Сын упрямо твердил: "Нет, это она. Я хочу её!"
Немет, баловавший своего мальчика и выполнявший любые его прихоти, предложил: "Ну хорошо, давай я пошлю за нею своих гайдуков. Её привезут к тебе тёпленькой".
Но в страну вечной зимы и медведей Адорьян желал ехать сам. Немет долго не хотел отпускать сына из Венгрии, как будто предчувствуя недоброе, но начались истерики с голодовкой, и пришлось уступить. Разумеется, лорд отправил вместе с Адорьяном охрану и договорился с главой местного клана, чтобы тот принял его отпрыска в качестве гостя. Всё было согласовано с точностью до минуты и до сантиметра.
Но в назначенное время Адорьян у русского собрата не появился, на ментальную связь тоже не выходил. Было два варианта: или что-то пошло не так, или парень, склонный к авантюрам, решил путешествовать "дикарём", наплевав на оговорённый маршрут и инструкции. Лорд Немет попросил русского собрата послать кого-нибудь к той девице, но у неё Адорьян тоже не появлялся. Встревоженный Немет выслал поисковую группу, и те выяснили, что Адорьян с охраной прибыл в Россию благополучно, но потом их след терялся. А затем лорд получил удар под дых…
Прямо на деловой встрече ему вдруг стало плохо. Словно ядерный взрыв в солнечном сплетении, боль согнула его в бараний рог, перед глазами почернело, горло как будто перехватила и сдавила железная рука. Он увидел ночь, дом среди сосен и лицо девушки, но не той, к которой отправился Адорьян. Не идеальное, но симпатичное большеглазое лицо, длинные русые волосы и ладонь… Эта проклятая рука обожгла лорду лицо, как будто была отлита из серебра. "Алёна", - всплыло имя. Она не была охотницей, лорд это сразу понял, но рядом с ней находилась полукровка, на счету которой числилось много вампирских смертей. Она и нанесла лорду последний, смертельный удар…
Немет очнулся на ковре в кабинете, окружённый встревоженными лицами. Боль ослабевала, пульсируя под сердцем: Адорьян, Адорьян. Пустота, холод и тоска накрыли Немета, как зимняя ночь. Его сына больше не было на свете.
Он знал охотницу-полукровку, убившую Адорьяна. Это была незаконнорожденная дочь лорда Эльенна, Аида. Пятнадцать лет назад тому удалось убедить её прекратить охоту на вампиров, одновременно уговорив вампирское сообщество также оставить Аиду в покое. И вот, соглашение было нарушено.
Лорд Немет умел слушать сумрак, в котором отпечатывались все поступки, все слова и мысли вампиров. Он был одним из последних мастеров, владевших этим искусством, и сумрак давал ему много ценной информации. Вот и сейчас, едва боль немного отпустила его, Немет обратился к сумраку, лихорадочно ища там следы Аиды… И нашёл. Проклятая полукровка связалась со своим отцом по ментальному каналу, и Эльенн пригласил её к себе в Швейцарию. Место, откуда её должны были забрать, тоже стало известно Немету. Оставалось только послать туда своих слуг.
Но Аида таки улетела к отцу. Выкрасть её и девчонку из дома Эльенна тоже не удалось. Вернее, выкрасть-то удалось, только вот по дороге бывшая охотница вырвалась из рук похитителей, забрав себе силу двоих "дружинников" Немета. Это умели проделывать лишь немногие вампиры - опытные и старые. Чтобы полукровка, да ещё такая относительно молодая, знала подобные секреты, которые не всем вампирам-то подвластны?
Вошёл карлик Ченгеле, молча поклонившись с порога. Он широко открыл глаза: это было знаком, что у него что-то важное. Лорд Немет небрежным взмахом руки велел танцовщицам уйти, и музыка тотчас стихла. Позвякивая браслетами и мягко ступая по ковру, девушки удалились.
- Ну, что у тебя? - спросил Немет карлика.
Тот, переваливаясь на непропорционально коротеньких ножках, подошёл.
- Милорд, к вам лорд Эльенн, - сказал он, многозначительно понизив голос.
В глазах Немета запульсировала сумеречная чернота, угол губ приподнялся в холодной ухмылке.
- Мышь пожаловала в мышеловку, - проговорил он. - Проси. Я приму его здесь.
Через минуту лорд Эльенн вошёл, держа одну руку в кармане брюк. Его идеально уложенные тёмные волосы лоснились, как напомаженные, жёсткий ворот рубашки сиял белизной, ткань костюма шелковисто переливалась, но по сравнению с золотоволосым и солнцеликим хозяином дома он выглядел мрачновато. Глаза лорда Эльенна были тусклы и сумрачны, лицо - словно мраморная маска. Используя греческую мифологию, лорда Немета можно было сравнить с Аполлоном, а Эльенна - с Аидом.
- Ты, как всегда, мрачен, как надгробие, собрат мой, - с усмешкой поприветствовал гостя Немет.
- Особых причин для веселья у меня нет, - отозвался тот. - И у тебя, я полагаю, тоже.
Лицо Немета посуровело.
- Ты прав. С чем пожаловал?
- Я по поводу моего вызова, - ответил лорд Эльенн и, не дожидаясь приглашения, сел в одно из кресел. - Ты ничего не ответил, и я решил навестить тебя лично.
Немет лениво поднялся с тахты, подошёл к окну и раздёрнул плотные шторы. Взору открылся ночной сад с эффектно подсвеченными деревьями и беседками.
- Я тебя умоляю, друг мой, - проговорил он с досадой. - Какие между нами могут быть поединки? Мы же собратья! Претензии, скажем так, у меня только к твоей дочери, и именно её я бы хотел видеть своим противником, если уж дойдёт до драки.
- Я являюсь лицом, замещающим Аиду, - сухо сказал лорд Эльенн. - И если, как ты изволил выразиться, дело дойдёт до драки, драться ты будешь со мной.
- Какая самоотверженность! - усмехнулся Немет. - Ты и умереть готов вместо неё?
- А ты не был бы готов отдать жизнь вместо своего сына? - серьёзно спросил лорд Эльенн.
Челюсти Немета сжались, на щеках заиграли желваки, а глаза потемнели.
- Я бы предпочёл отнять жизнь у его убийцы, - процедил он глухо.
- Аида защищалась, - возразил Эльенн. - Твой сын напал на неё с Алёной дважды; в первый раз она его просто прогнала, не причинив вреда, а во второй - была вынуждена убить в ходе самозащиты. Прости, что так говорю, но твой сын сам виноват.
- Виноват всегда тот, кто сильнее и умнее. - Немет сел в другое кресло, прижав к себе шёлковую подушку. - В данном случае это была твоя дочь. У неё была возможность, обезвредив Адорьяна, пощадить его и во второй раз. Она знала, кто он, и могла сообщить мне, я бы принял меры. И мальчик остался бы жив… - Немет устало закрыл глаза.
- Аида не могла знать наверняка, как ты отреагируешь, - покачал головой Эльенн. - У неё с вампирами, даже несмотря на мирное соглашение, далеко не дружеские отношения, чтоб вот так запросто, без опаски общаться. Кроме того, Адорьян был настроен агрессивно и решительно, он стал бы лезть на рожон снова и снова… В общем, неоднозначно это всё. Но я настаиваю на том, что Аида убила его, защищаясь, а это уже не преднамеренное убийство, за которое действительно следует карать по всей строгости кодекса.
Немет открыл глаза, холодные и непримиримые.
- Как бы то ни было, она МОГЛА пощадить его, - повторил он. - Но предпочла уничтожить. И это делает её убийцей в моих глазах. Это моё окончательное мнение. Я понимаю твои родительские чувства и желание защитить своего отпрыска, но пойми и ты меня.
- Местью твоего сына не вернуть, - промолвил Эльенн с горечью.
- Да, не вернуть. Но убийца должна быть наказана, - твёрдо ответил Немет. - Ничто не спасёт твою дочь.
- Тогда я вызываю тебя на бой прямо сейчас, - сверкнул глазами лорд Эльенн, встав. - Отказавшись, ты прослывёшь трусом.
Ещё миг назад лорд Немет был расслаблен и ленив, как сытый кот, а теперь - сгруппирован и готов к бою. Отбросив подушку и изогнувшись в кресле, он уклонился от густого потока психической атаки, как от стрелы. Атака была мощной и быстрой, как комета, и он едва успел увернуться.
- Какое недостойное гостя поведение, - процедил он. - Я принимаю тебя в своём доме, как друга, а ты нападаешь!
Он перешёл в контрнаступление, и их с лордом Эльенном ментальные поля столкнулись, вызвав сотрясение пространства, которое ощутили все в радиусе пятидесяти метров. По ночному саду пролетело марево, исказив на миг картинку наплывом, колыхнулись прозрачные занавески. Противостояние длилось минуту, ни один из лордов не уступал позиций.
- Это схватка равных противников, - сказал Немет. - Так неинтересно. Усложним-ка!
Схватив со стены саблю, он бросился на лорда Эльенна, и тот едва успел отскочить. Уже в следующий миг он тоже был не безоружен: вторая сабля со стены сверкала в его руке.
- Осторожно, клинок посеребрён, - с коварной ухмылкой предупредил Немет.
- Ты держишь в доме такое опасное оружие? - двинул бровью лорд Эльенн.
- Сам знаешь, что простое не причиняет нам особого вреда, - ответил светловолосый лорд.
Схватка продолжилась на двух планах - ментальном и физическом, которые осложняли друг друга. Сражаясь на саблях, было труднее концентрироваться для ментальных ударов, а сосредотачиваясь на психическом противостоянии, можно было пропустить удар посеребрённым клинком. Сбежались слуги, готовые прийти на помощь хозяину, но лорд Немет крикнул:
- Всё в порядке! Мы с моим гостем забавляемся.
Но на забаву эта схватка не походила: несколько раз клинок свистнул в смертельно опасной близости от лица и шеи лорда Эльенна, а лоб хозяина дома покрылся каплями пота от предельной концентрации. Лорд Эльенн пустил в ход подручные предметы: подхватив кресло, он швырнул его в Немета, но тот уклонился, и кресло, врезавшись в стену, разбило несколько фарфоровых ваз на столике.
- Эй! - возмущённо воскликнул Немет. - Не беспредельничай, друг! Не надо портить мне дом!