– Сам виноват, я ему говорил, что для того, чтобы сделать зелье молодости, не обязательно испытывать его на себе, – проворчал Константин. Он скинул сандалии и помыл ноги в тазу, что стоял у входа, тут же вытер их о полотенце и пошел в глубь комнаты, где стоял низкий столик. Вокруг накиданы подушки, к стенам придвинуты скамейки. В дальнем углу начиналась винтовая лестница. На полках, встроенных в стены, можно было разглядеть множество склянок, чучела мелких животных, банки с засохшими насекомыми, аквариум с мышами, стопки книг и статуэтки из дерева.
– Вы добрались! – по лестнице стремительно спустился Истер. Кристин бросилась к нему и обняла. Тот даже растерялся.
– Мы боялись, что с тобой что-то случится, – объяснила она, смутившись и делая шаг назад.
– Ну, и вид у вас всех, – хмыкнул полукровка, и Ксения заметила, как он отводит глаза.
– Да-да, мой юный темный друг, ты прав. Слоппер, горгулья тебя разорви, где ты?! – от этого крика волшебника все подпрыгнули. Послышался топот босых ног, и из боковой двери, которая терялась в тени оконных занавесок, вывалился мальчишка лет одиннадцати с сонным пухлым лицом и разодранными коленками. – Опять спал! Отправлю тебя обратно к матери, пусть сама тебя кормит и воспитывает! Ты подготовил комнаты? Ты вообще что-то сделал?
– Я согрел воду, мастер, – пробормотал Слоппер и сладко зевнул. Тут же его поддержал Джеймс, и ребята рассмеялись.
– Ладно. Слоппер, размести гостей в верхних комнатах, потом покажи купальни, пусть приведут себя в порядок. И, ради магии, посади ты на цепь своего ежа! И да, – старик порылся в своем жилете и вынул оттуда вытянутую белую шкурку, – накорми Драго, а я хочу просто отдохнуть.
Мальчик потянул руки за меховой шкуркой, и только тут ребята заметили, что это животное. Причем это животное, завидев большого зеленого кота, который медленно начал приближаться к шкурке, не сводя с нее глаз, заверещало, выпрыгнуло из рук Слоппера и кинулось спасаться, царапая плечи, лица и руки людей, попадавшихся на его пути. В итоге он попытался закопаться под рубашку Лектуса, но тот схватил зверя за хвост и отвел от себя руку, вызывая у животного панический крик.
– Давай сюда, – волшебник подошел и снова забрал зверька к себе. – Удивительно, что именно у тебя он искал защиты.
– Да ничего удивительного, – хмыкнул Джеймс, – почувствовал родную трусливую натуру, вдвоем не так страшно, да и внешне они очень даже похожи.
Никто не успел заметить, когда Лектус сделал движение вперед, в воздухе мелькнул кулак, и Джеймс упал на пол. Девушки вскрикнули.
– Ярослав, разбирайся сам, я устал от твоих друзей, – закатил глаза старый волшебник и пошел к маленькой дверце, из которой недавно вышел Слоппер.
Кажется, Джеймс собирался ответить, потому что почти сразу вскочил на ноги, но на нем повисли Ярик и Кристин. Алексис встала между парнями, сверкая глазами.
– Если ты, – она с гневом смотрела на Лектуса, – еще раз посмеешь тронуть моего брата, я повыдергаю все твои тупые волосы и выколю глаза!
Лектус остался равнодушен к выпаду девушки.
– Я очень устала и не отказалась бы помыться, – Ксения посмотрела сначала на брата, потом на Джеймса. Те тут же растеряли пыл и отступили.
– Пойдемте, – оживился Слоппер, – вам у нас понравится, у мастера большой дом и красивый сад, а еще тут много животных и птиц.
– Да, мы уже имели счастье с некоторыми из них познакомиться, – хмыкнул Джеймс, который достаточно быстро остыл. – Обезьянка из песка, еж, хорек… Кто там у вас еще?
Ярик рассмеялся.
– Лучше вам не знать, – он первым направился к лестнице. – Я покажу комнаты ребятам, а ты, Слоп, устрой девушек, потом отведи какую-нибудь комнату нашему Смотрителю и Лару.
Все присутствующие посмотрели на бойца, который, словно статуя, застыл в дверях, держа мешки с вещами.
– Если у магов, к которым везет нас Ярик, будет также чудесно, то я очень хочу быстрее туда попасть, – расслабленно произнесла Алексис, закрывая глаза и откидываясь на траве.
– Здесь действительно чудесно, я и не знала, что подобное существует, – рядом присела Кристин, вытиравшая полотенцем влажные после мытья волосы. Они находились во внутреннем дворике, окруженном со всех сторон высокими кустами, в центре него располагался глубокий пруд с проточной водой, которая журчала, скрываясь в траве. Полчаса назад девушки, смеясь, помыли там северного кота, а затем, когда пруд снова стал прозрачным, искупались сами, наслаждаясь пением птиц, шорохом ветра в листьях, теплом заходящего солнца и прохладой чистой воды. Судя по крикам восторга Джеймса, которые долетали до девушек, ребята тоже где-то в саду приводили себя в порядок. – Жаль, что в городах Правящих нет такой красоты.
– Правящие не любят деревья и природу, она дикая и неподвластная им, непредсказуемая, – пояснила Ксения, и девушки втроем проводили взглядом Анну, которая сразу же после купания решила удалиться в дом. – Мне жаль ее.
– Никто ее не звал с нами, – фыркнула Алексис, открывая глаза и садясь. – Давно надо было оставить ее где-нибудь, пусть бы возвращалась в свой Кровавый город.
– Она здесь из-за Лектуса, – пояснила Ксения, перебирая пальцами волосы, чтобы они быстрее высохли. – Она верит, что сможет его спасти.
– Спасти? От чего? По-моему, это мы его спасли, – Алексис была непримирима.
– У Анны своя правда, она принадлежит к другому народу.
– Но ты тоже принадлежишь к другому народу, – напомнила сестра Джеймса.
– Между мной и Анной огромная разница, – пожала плечами Ксения. – Я не должна была жить, я не воспитывалась так, как должны быть воспитаны наследники Правящих, и я… Я другая. Но нам обеим не безразличен Лектус, хоть мы и видим его будущее по-разному. И я понимаю моего брата, который защищает ее и не бросает: он надеется еще на то, что сможет вернуться домой. И тогда Анна действительно станет его единственным шансом оправдаться.
– Но зачем ему возвращаться? – Кристин, все это время наблюдавшая за птицами на деревьях, повернулась к подругам. – Он бы мог остаться с нами.
– Красный город его дом. Наследовать нашему отцу его долг, и только любовь ко мне мешает ему этот долг исполнить. Если бы не было меня, он бы никогда не предал свою семью, – тихо заметила Ксения, и в ее голосе звучали отголоски вины.
– Если бы не было тебя, мы бы все погибли, – напомнила Алексис, – потому что твой брат не стал бы помогать нам выбраться из города, и, в конце концов, нас бы поймали и убили. Всех.
– Ой, смотрите, опять этот еж! – рассмеялась Кристин, показывая на бегущего со всех лап через дворик зверька. За ним по пятам несся хорек Константина, норовя укусить его, но каждый раз укалывая морду об иголки.
– Почему он бежит, если может просто свернуться клубком? – не поняла Алексис, с улыбкой наблюдая за погоней. Еж, казалось, специально наворачивал круги по двору, дразня зверька, а хорек злобно верещал, не в силах схватить нахала.
– Думаю, ему нравится дразнить противника, – рассмеялась Ксения, поднимаясь. Она скинула простынь, в которую завернулась после мытья, натянула на себя выданные им волшебником рубашку и юбку, подвязала их плетеным поясом. – Идемте в дом, становится холодно.
– Да, я бы еще и поела, – кивнула Алексис, тоже одеваясь. Как только она сделала несколько шагов в сторону, к ней подбежал верный ирбис, уже почти высохший. Все вместе они вошли в распахнутые двери террасы: ребята были уже здесь, рассевшись вокруг низкого стола, уставленного блюдами с едой.
– Присоединяйтесь, – проговорил Джеймс, проглотив перед этим значительный кусок хлеба с сыром.
– Действительно, хорошо, что вы пришли, а то бы вам ничего не досталось, – хмыкнул Ярик. Рядом с ним сидел достаточно хмурый Истер, Лектус расположился на противоположной стороне стола, а Анна с наполненной тарелкой устроилась у окна на лавке.
– А где Смотритель? – забеспокоилась Ксения, присаживаясь рядом с братом.
– Он и боец ужинают на кухне с Слоппером, – ответил Ярик, отставляя тарелку. – Вы ешьте, а мне нужно переговорить с нашим хозяином.
Он поднялся и направился через низкую дверь в коридор, оттуда в кабинет волшебника Константина. Тот сидел за столом, перед ним лежала раскрытая книга с пожелтевшими от старости листами.
"Ты нашел того, кто может оказаться исполнителем пророчества, – мысленно проговорил старик, не поднимая глаз, – но вы понятия не имеете, что делать теперь".
– Я везу их к магам, магистры поймут, что дальше, – серьезно ответил Ярик, садясь напротив Константина. – Я задержался, потому что должен был быть уверен, что приезд наследника Правящих в Северный город не будет ошибкой.
"Ты не сможешь быть уверен, потому что он сын Чужих", – покачал головой волшебник, наконец, поднимая глаза.
– Мы с тобой знаем нескольких детей Чужих, которым можно доверять, – напомнил Ярик, – так что надежда есть.
"Конечно, она есть. И то, что ты собрал все звенья цепочки, только подтверждает это".
– Какой цепочки? – не понял Ярик.
– Которая была изображена рядом с пророчеством об "одном из двух, рожденных от Владыки мира на камне над мертвым городом", – волшебник развернул книгу и придвинул ее поближе к юному другу, говоря вслух. – Вот здесь. Никто до конца не понимал этих рисунков, но сегодня, когда мы шли через пустыню, мне все яснее становилось, что это не просто так. Вам суждено было всем встретиться.