Глава 5. Полая гора
Несколько дней лил дождь, сильные волны хлестали через палубу, но, кажется, гному было все нипочем. Он словно чувствовал воду и движение корабля, так что непогода принесла лишь одну неприятность – выходить на палубу было опасно и противно.
Девушки занимались тем, что перешивали платья с помощью иголки, взятой у гнома, и ниток, выдернутых из покрывал. Из их каюты постоянно слышался смех. Парни в основном спали или молчали, покачиваясь в гамаках в трюме. Ярик, конечно, пытался всех развлекать фокусами и магическими штучками, но непогода и невозможность выйти на палубу так портили всем настроение, что даже сначала окрыленный свободой и воссоединением с сестрой Джеймс, в конце концов, сник.
Наконец, на пятый день море успокоилось, и утром встало большое красное солнце, быстро подсушившее и паруса, и палубу. Ярик помчался будить девушек, хотя Истер не понимал, зачем это нужно. Они что, солнца не видели?!
– Как хорошо, – на палубе вслед за Лектусом и Джеймсом появилась улыбающаяся Ксения. Солнце красиво играло в ее золотых волосах, наверное, именно из-за этого брат Алексис застыл с открытым ртом, как каменное изваяние.
Лар, не имея других распоряжений, замер у дверей, что вели вниз.
– Что это?
Парни обернулись к Ксении: она указывала рукой на горизонт. Истер повернулся туда: они приближались к чему-то, что напоминало огромную гору, торчащую из воды. Гора была темной, без растительности и снега (впрочем, какой снег? вода слишком близко, и она слишком теплая, чтобы снежные шапки смогли удержаться даже на самой высокой горе).
– Лучше обойти стороной, – проговорил Лектус, всматриваясь вдаль.
– Не получится, – мрачно заметил Истер, сощурив глаза. – К нам двигается не меньше трех полных людей или нелюдей лодок.
Лектус резко обернулся к Лару:
– Предупреди всех, пусть спрячутся у гнома, останься с ними. Ксения…
– Она пусть останется, они могли увидеть ее, тогда не получится убедить незваных гостей, что на судне больше никого нет, – резонно заметил Истер, и было видно, что Принцу тяжело согласиться с этим решением.
– Кто они? Кровососы или люди? Враги или друзья? – спросил Джим, глядя на быстро приближающиеся лодки.
– А с чего ты взял, что в этих водах могут быть друзья, даже если это люди? – насмешливо спросил Лектус, и Истер был склонен с ним согласиться. Он уже видел, что в руках людей луки со стрелами, на поясе – мечи и кинжалы. Да и внешний вид этой рати не внушал доверия.
– Это могут быть пираты, – шепнул Истер. Они стояли и смотрели, как три лодки, в которых было не меньше пятнадцати мужчин и женщин, причаливают к кораблю, легко бросая и зацепляя за борта крюки с веревочными лестницами. Именно это выдавало в гостях пиратов: никто другой не смог бы так ловко подняться на корабль. Несколько человек остались в лодках, остальные рассредоточились по палубе, человека три сразу нырнули на лестницу в трюм.
– Что за чудеса, – почти пропел высокий мужчина с гривой седых волос и бородой. Видимо, он был главным в этой компании. Рука в перстнях лежала на эфесе шпаги, глаза цепко оглядывали ребят. – Трое мальчишек, одна девчонка у Водного пояса на корабле Кровавого Байрока. Кто вы такие и что вы тут делаете?
– Меня зовут Истер, я из северного племени, – заговорил полукровка, гордо подняв голову, – это Джеймс из племени Детей Огня, а это Кир и Кира. Мы с Джеймсом были пойманы Снабженцами несколько месяцев назад и доставлены в Красный город, отданы в игрушки к Принцу. Там мы встретили Кира и Киру. Нам удалось сбежать во время водной прогулки. Мы плывем к Песчаному острову.
– И как же вы управляете таким кораблем? – главарь оглядел паруса и палубу. Было видно, что он не склонен верить в историю, рассказанную Истером, хотя она была почти полностью правдива.
– Кораблем управляет гном, мы обещали ему свободу, если он доставит нас на остров, – заговорил Лектус, и это было правильно: они все равно все обыщут, но, возможно, Бородуля успел спрятать остальных за свои шестеренки и колеса.
– А что вы сделали с кровопийцами, которым принадлежит этот корабль?
– С нами в момент побега были лишь Принц, его невеста и пара охранников. Пока сын Кровавого Байрока миловался со своей девчонкой, мы скинули охрану за борт. Мы так же поступили и с Принцем, потому что понимали, что если похитим его, то кровососы от нас не отстанут до самых северных земель, – объяснил Истер. – Мы просто хотим вернуться домой.
Из нижних помещений корабля вернулись отправленные на досмотр пираты. Они развели руками, показав, что никого не нашли.
– Только еда да несколько обменных камней, – отчитался один из них, и ребята незаметно перевели дух.
– А кто вы такие? – заговорил Джеймс, и Истер видел, как закатил глаза Лектус. Да, брат Алексис не вовремя встрял в разговор.
– Кто мы? – рассмеялся главарь, и остальные его поддержали. – Если вы говорите правду, то друзья. Стайка, скажи этому гному, чтобы правил корабль к вулкану, примем наших гостей со всем изяществом.
– К вулкану? – спросил Джеймс, и все ребята подняли глаза на огромную гору, что возвышалась вдали. Над ними снова посмеялись, семеро пиратов вернулись на свои лодки, остальные расселись по палубе, впрочем, не спуская глаз с хозяев судна.
Тут что-то большое и серое мелькнуло и с огромной скоростью врезалось в одного из пиратов. Тот заорал, падая, и только тогда присутствующие увидели большого северного кота, терзавшего незваного гостя.
– Отзови животное! – заорал главарь, замахиваясь кинжалом и глядя на Истера.
Черт, они совсем забыли про кота Алексис! Лектус первым пришел в себя, подошел к дерущимся (правда, пират уже почти не сопротивлялся), схватил кота за шкирку и потянул на себя. Животное тут же отпустило жертву и резко повернулось к Принцу. Некоторое время они смотрели друг на друга, потом кот оскалился и медленно начал отходить, пока не скрылся где-то в трюме.
– Что это? – главарь глядел на истекающего кровью пирата: тот булькал, пытаясь что-то сказать. – Оно перекусило Арону горло!
– Это кот Принца, живет на корабле. На нас не кидается, и ладно, – пожал плечами Истер, стараясь спокойно смотреть на то, как пара мужчин поднимает на руки раненого пирата и без зазрений совести кидает его в воду, будто он уже был мертв.
Тем временем, корабль начал движение. Истер посмотрел на Лектуса: тот выглядел уверенным в себе, обнимая за плечи дрожащую то ли от испуга, то ли от ветра Ксению.
– Что вы хотите от нас? – спросил Истер. Нужно было прояснить планы пиратов. Скорее всего, они захотят забрать корабль.
– От вас? Ничего. Погостите у нас, мы пока решим, верить вам или нет, – усмехнулся главарь, поглаживая бородку. – Мы не враги людям, мы их друзья, но вот кровососам и их пособникам мы лютые враги.
– Кровопийцы убили мою мать и родителей Джеймса, – заметил Истер, и в голосе его была вся ненависть, которую он испытывал по отношению к убийцам родных.
– Здесь нет ни одного человека, который бы ни потерял близких в застенках этих монстров, – заметила одна из женщин-пиратов. У нее были короткие темные волосы и лютые глаза. – Мой ребенок исчез навсегда, увезенный кровопийцами. Ему было всего три года.
– Я сбежал с фабрики Отта, его любимым развлечением было отрезать руки и ноги рабам и пить из конечностей кровь, словно из стакана, пока его слуги собирали остальную кровь из тела умирающего, – поделился воспоминаниями совсем юный, чуть старше ребят, парень со шрамом на лице.
– Моих сестер забрали в рабство.
– Моего отца бросили львам за то, что он сжег Правящего, когда тот пытался увести меня и мою мать.
– Хватит!
Все вздрогнули от крика Ксении: она плакала, зажав руками уши, ее трясло.
– Добро пожаловать в реальный мир, деточка, – усмехнулся главарь и отвернулся, глядя на то, как перед ними растет вулкан.
Ксении казалось, что она попала в страшный сон, и никак не может проснуться. Она была на грани обморока, и только близость друзей не давала ей рухнуть без сил.
Лектусу пришлось буквально на руках выносить ее с лодки на каменный берег, к которому они причалили. Корабль под охраной трех человек стоял метрах в ста от торчащего из воды вулкана. Девушка с тоской оглянулась на него, но брат увлекал ее за собой по неровной каменной лестнице, которую, видимо, достаточно давно выбили в скале местные обитатели.
– Не бойтесь, вулкан давно остыл и потух, – весело произнес кто-то из пиратов, наверное, желая приободрить гостей. Хотя какие они были гости? Больше было похоже на то, что их взяли в плен.
Ксения подняла глаза, чтобы увидеть вершину горы, куда им предстояло подняться. Она не была уверена, что сможет пройти пятьсот метров вверх по отвесному ребру.
– Раньше мы именно так туда и добирались, ступени ведут до самого кратера, а вниз мы свешивали лестницы, но это было слишком долго и сложно, – главарь заметил взгляд Ксении и решил ее приободрить, но девушка только сильнее прижалась к брату. – Сюда.
Они свернули с лестницы на пологую тропинку, что опоясывала вулкан, идти приходилось цепочкой, очень осторожно, чтобы не сорваться вниз. Ксения оглянулась на Джеймса, который шел позади нее, – она чувствовала его тепло. Он подбадривающе ей подмигнул, словно говоря, что он рядом и поймает ее, если что. От его улыбки дрожь, сотрясавшая тело девушки, немного отступила.
– Добро пожаловать в наше жилище! – с этими словами главарь открыл перед Лектусом и Истером что-то вроде заслонки, прикрывавшей каменный туннель внутрь горы. Впереди был виден свет. – Мы прорубили проход в сердце вулкана, чтобы каждый раз не лазать на вершину и обратно, – пояснил главарь, проходя первым.