Глава 2. На суше
Чем ближе корабль подходил к земле, которая темной полосой маячила на горизонте уже несколько часов, тем больше другого водного транспорта встречали путешественники. Сначала это были большие торговые и грузовые суда, расходившиеся кто на север, кто на юг; затем, когда земля приобрела очертания нескольких крупных горных вершин, разделенных рукавами воды, были видны небольшие лодки, паромы и даже плоты, с помощью которых жители Архипелага перемещались между районами города, размещенными на разных островах. Лишь два из них – самые крупные, почти полностью покрытые каменными постройками, соединялись широким мостом, висящим над водой.
На правом крупном острове, на самой вершине, возвышался дворец, где, как не трудно было догадаться, жил Правящий, владевший Архипелагом. Там и тут виднелись дома поменьше и поскромнее: видимо, местной знати, вельмож и младших семей, поселившихся на Архипелаге с разрешения Главы.
– Если мне не изменяет память, здесь уже три века правит семья Деверо, – заметил Лектус, стоя на носу судна, пока Ярик с помощью какой-то трубки, уходившей глубоко в недра корабля, общался с гномом, советуя тому снизить ход и остановиться. Они не собирались заходить в порт, лишь спустить шлюпку, привлекая как можно меньше внимания. Таких, как они, в гавани между двумя островами набралось уже не меньше десятка, поскольку порт был забит торговыми судами.
– Как думаешь, где рынок? – спросил Ярик у Лектуса.
– Думаю, на основном острове, потому что вся торговля должна быть под присмотром Главы.
– Может, тихо закупим еду и уйдем, пока никто не заметил? – с надеждой спросила Кристин, косившаяся на насупившегося Истера. Все они знали, как ненавистна полукровке мысль о том, что ему придется выпить крови и отправиться в стан врага.
– Все, прибывающие в порт, тем более для торговли, обязаны отметиться у Смотрителя порта, к тому же наш корабль слишком заметен. Уверен, что о его появлении на горизонте уже давно уведомили Главу, и он спешит нас встретить, – пожал плечами Лектус, методично застегивая пуговицы на куртке. – Смотри, чтобы моя сестра была в безопасности. Если с ней что-то случится, пока меня не будет… – он с угрозой взглянул на Ярика.
– Все будет хорошо, – поспешил успокоить Принца маг, он не отрывал глаз от близкого берега. Он не видел земли уже много дней.
– Будем спускать шлюпку, – вздохнул Смотритель, появившийся на палубе. За ним шла взволнованная Ксения, в ее руках была чашка. Истер тут же вскинул голову, и задышал чаще.
– Все будет хорошо, Ист, – пробормотала Кристин, положив руку парню на плечо, стараясь успокоить. В чашке, которую протянула ему Ксения, плескалась кровь, не больше пары глотков.
– Чья? – выдавил из себя полукровка, но тут все заметили тряпку, намотанную на руке старика, и Истер выругался, отвернувшись.
– Это я приказал, – отрезал Лектус, направляясь к противоположному борту корабля, где была прикреплена лодка. Ярик подскочил, чтобы помочь, пока Истер, сморщившись от отвращения, – скорее к себе, чем к напитку – глотал кровь. Кристин гладила его по плечу, и Ярик был ей благодарен за это: с Истером сложно, он мог в любой момент взбрыкнуть, вспыхнуть – и от всего отказаться.
– Ты же понимаешь, что участие в этом твоего дикого друга почти не дает нам шансов? – спросил Лектус, пока они, взявшись за веревки и упершись ногами в борт, медленно спускали шлюпку на воду.
– Он справится, потому что без него шансов бы у нас вообще не было, ты сам знаешь. Дети Правящих не путешествуют без сопровождения, и их отсутствие среди нас будет выглядеть подозрительно.
– Подозрительно мы и так будем выглядеть, среди нас нет ни одного взрослого, а единственный "Правящий" – мальчишка! – холодно парировал Лектус, приматывая веревку, чтобы спущенная лодка не уплыла прочь. Он посмотрел на свои руки – ладони были стерты до крови, но он не стал придавать этому значения.
– Хм, – кажется, Ярик задумался, он с хитрым прищуром смотрел на Принца. – Если бы я мог найти кое-какие ингредиенты, я бы смог сделать зелье и немного состарить Истера. И… ты бы мог представиться его сыном.
– Какие ингредиенты? – к ним подошла Кристин. Она все время оглядывалась на Истера, сидевшего у мачты и зло смотревшего перед собой серебристыми глазами, с ярко выделяющейся красной радужкой.
– Пойдем, пороемся в трюме, я там что-то такое видел, – Ярик схватил Кристин за руку, явно воодушевленный своей идеей.
– Куда они? – Ксения подошла тихо, ее взгляд то и дело возвращался к земле, к крышам домов, к кораблям в гавани.
– Не спрашивай, – пожал плечами Лектус. – Смотри, на левом маленьком острове располагаются знаменитые ювелирные мастерские, таких на южной стороне мира больше нет, – он указал рукой на скопление домов. – А вот там, – справа возвышалась труба, – лучшие кузницы Водного мира, а рядом – известные по всему миру школы бойцов.
– Бойцов? – испуганно переспросила Ксения.
– В Красном городе игр не проводят, еще дед отменил их, считал развлечением для провинции, – хмыкнул Лектус, вглядываясь в далекие постройки, – а здесь и дальше на север игры бойцов очень популярны, но не будем об этом.
– Эти игры… на смерть? – Ксения побледнела, схватившись за локоть брата.
– Не расстраивайся, бойцами становятся только люди, – поспешил успокоить сестру Лектус, но это ее совсем не успокоило.
– Я читала в старых книгах о таком, – в глазах Ксении мелькнули слезы, – это же жестоко!
– Какая разница: съедят их или убьют? – пожал плечами Лектус. – Успокойся и пожелай мне удачи, в компании нашего дикого друга мне предстоит интересный день.
– Лектус, будь осторожнее, я прошу тебя, если что – возвращайтесь, – она пылко обняла брата, – что-нибудь придумаем.
– Не переживай, выкрутимся, – он усмехнулся и отстранился от Ксении, видя, что к ним спешат Ярик и Кристин. У мага в руке была дымящаяся миска.
– Истер, выпей, – Ярик сунул парню под нос свою миску, и полукровка отшатнулся, поморщившись.
– Что это за дрянь?
– Одно зелье, чтобы ты стал выглядеть старше, – гордый собой, возвестил Ярик.
– Я однажды уже пил твое зелье, спасибо, – Истер поднялся, с презрением глядя на предложенное пойло.
– Пей! – отрезал Лектус, подходя к ребятам. – Быстро! Мы и так вызываем подозрения тем, что слоняемся по палубе и не идем к берегу.
– Сам пей эту дрянь! – огрызнулся полукровка.
– Истер, пожалуйста, это поможет вам на берегу, – мягко попросила Кристин. Истер некоторое время смотрел на миску, потом схватил ее и залпом выпил, обжигая горло и язык.
Все в ожидании застыли, пристально глядя на парня-полукровку, но ничего не происходило.
– Не работает твое пойло, – отмахнулся Истер.
– Ого, а что это с нашим псевдо-правящим? – на палубе появилась Алексис. Наверное, она единственная пребывала в хорошем настроении все дни в море, потому что была привычна к кочевой жизни, путешествию по воде, ограничению в пище, холоду. – Истер, море плохо на тебе сказывается.
– Ура, работает! – Ярик подпрыгнул от радости, и теперь уже все увидели, что лицо парня поменялось: стало заметно взрослее, появились несколько морщинок и щетина. Даже в теле были заметные изменения: плечи шире, мощнее. – Вот теперь вы можете отправляться.
– Наконец-то, – откликнулся Лектус и направился к лодке.
Чем ближе они были к берегу, тем ощутимее и громче становилась жизнь Архипелага. Ветер доносил запах раскаленных камней и песка, дым от кузниц, что для городов Правящих редкость, ведь они не терпят огня, с моря веяло прохладой и солью.
От самой пристани шли узкие улицы двух– и трехэтажных домов под красными металлическими крышами, уже раскаленными в этот ранний час. Лодки быстро сновали между островков, лодочники перекрикивались, проходя под мостами и причаливая к берегам. Несколько семей прохаживались по берегу, но в основном скопление людей наблюдалось только в порту, где разгружались несколько кораблей, а торговцы сразу же перехватывали товар и направлялись к рыночной площади.
Все здесь было не таким, как в Красном городе, но Лектус был наслышан о том, что уклад жизни столицы Водного мира и его провинций сильно разнятся. Правда, отец всегда закрывал на это глаза. С другой стороны, он был прав: пока у подданных царили мир и процветание, платились налоги, шла торговля, по миру ходили корабли, не имело смысла что-то менять в укладе жизни. К тому же Архипелаг, как и еще несколько точек земного шара, был средоточием путешественников и торговцев, что и задавало темп и характер местной жизни.
– Пусть Природа покарает кровопийц, – процедила Алексис, выбираясь на пристань и ожидая спутников.
– Взгляд в пол и молчи, ты просто человек! – прошипел Лектус, одернув девочку. Она посмотрела на него с ненавистью, а затем снова перевела взгляд на то, что вызвало в ней такую бурную реакцию.
В данный момент с большого корабля со спущенными парусами на пристань выводили людей: испуганных, плачущих, жмущихся друг к другу. Пленников переодели в чистые рубашки, но от этого люди выглядели еще более жалкими и запуганными.
– Рынок уже открылся? – с палубы кричал, видимо, торговец, привезший людей на продажу. – Я тороплюсь, мне еще нужно до следующей недели попасть к Пента-шаху, я ему тут работников везу.
– Рынок вот-вот откроется, друг мой, – отвечали ему с пристани, – а работники в кузни и тут хорошо пойдут: у нашего Сайрока они мрут, как мухи, рук не хватает. Он дорого заплатит за хороших крепких особей.
– Что ж, тогда, пожалуй, попробую счастья здесь, – и хозяин корабля начал спускаться по сходням на пирс.
Истер вцепился в руку Алексис, не давая натворить глупостей.