– Доподлинно известно, что Красный город построен на горе, где в прежнем мире стоял замок. Летописи Правящих, с которыми я ознакомился с разрешения Лектуса в местной библиотеке, гласят, что на месте дворца они нашли остатки мощных каменных стен, местами сохранившихся в высоту в два человеческих роста, поэтому они достроили укрепления, чтобы оградить дворец. И этот ход в недра земли, несомненно, сохранился с тех самых пор, правда, мне пришлось потратить немного времени и сил, чтобы местами починить лестницу, она была частично разрушена.
Истер внимательно слушал Ярика, хотя почти ни во что не верил: подобные сказки про мир без Правящих им рассказывал дед. Но мальчику было интересно, куда ведет эта лестница и получится ли таким образом отсюда сбежать.
– Ты можешь сбежать отсюда, но я надеюсь, что после того, что я тебе покажу и расскажу, ты не захочешь и останешься, тогда мы вместе завершим мою миссию и убежим, – Ярик опять прочел его мысли.
– Тебе семнадцать, какая у тебя может быть миссия, кроме как развлекать сына Байрока? – фыркнул Истер, чувствуя, что бесконечный спуск подходит к концу, потому что запах моря стал более насыщенным и издалека доносились звуки прибоя.
– Так вот эта лестница, скорее всего, служила запасным выходом из замка, что стоял тут в доисторические времена, – продолжил Ярик, словно его и не прерывали. – С ее помощью я могу иногда отлучаться из дворца, чтобы побыть одному, к тому же именно так, когда придет время, мы покинем город.
– И чего же мы ждем?
– Я знаю, что ты мне не веришь, но сейчас ты все увидишь, потерпи немного, – попросил Ярик, и через пару минут он потушил огонь на палке, чтобы увидеть тусклый свет, что пробивался между наваленных у основания лестницы камней.
Они вышли на берег моря, волны разбивались об исполинские валуны, над головой нависали каменные зубья, защищавшие мальчиков от случайных взглядов со стен города. Ярик, а вслед за ним и Истер, скинули плащи, оставив у подножия лестницы.
– Если бы у нас была лодка… – мечтательно заметил Истер, вставая у края обрыва и глядя на бесконечную воду, которая сулила свободу тому, кто выживет на ее просторах. Впервые Истер поверил, что сможет отсюда выбраться, что когда-то он снова окажется дома или где-то, где не правили эти убийцы, выращивавшие расы безвольных людей для размножения и питания.
– Сколько минут ты можешь не дышать под водой? – спросил Ярик, отвлекая Истера от мечты о побеге и возвращении домой.
Мальчик пожал плечами, оборачиваясь:
– Не знаю. Минут двадцать, может, полчаса, не пробовал дольше.
– Правящие могут не вдыхать до часа, – прокомментировал юный маг, доставая откуда-то маленький полый шарик, который переливался в лучах солнца. – С его помощью я дышу под водой, у меня же нет крови Правящего, – пояснил он, услышав мысленный вопрос Истера. – Его мне дали, когда отправляли сюда, – Ярик не обращал внимания на то, что Истер не верит его рассказам, – внутри сжатый воздух, который при вдохе наполняет мои легкие, но это все неважно.
– Мы куда-то поплывем? – Истер некоторое время смотрел, как Ярик раздевается, потом тоже снял одежду, радуясь, что с ними нет Кристин.
– Тут, недалеко, а в основном мы будем нырять. Главное – не потеряйся.
– Где я должен потеряться? – Истер сложил одежду между камней, как и Ярик.
– Увидишь, – с предвкушением ответил маг и первым нырнул с камней, скрываясь между пенными бурунами.
Когда черная голова показалась над водой, Истер последовал за ним. Вода была достаточно холодной для этих мест, но мальчику она показалась почти теплой, ведь он вырос намного севернее Красного города, и там солнце было менее ласковым к людям.
– Сейчас мы нырнем, плыви строго за мной, не выныривай, иначе нас могут увидеть со стен города, – предупредил Ярик, когда Истер сделал пару гребков, чтобы приблизиться в товарищу. – Ты сам все увидишь, – и неугомонный маг, засунув в рот свой волшебный шарик, тут же скрылся в зеленоватых волнах, поэтому Истеру пришлось последовать за ним, чтобы не потерять. Он был уверен, что, что бы сейчас ни увидел, он не изменит решения: он сбежит, и теперь он знал, каким образом это сделать.
Голые пятки Ярика мелькали впереди, и Истеру не составляло труда плыть за ним: в Водном мире не умели плавать только питомцы Правящих, потому что их просто не пускали к воде. А Истеру это давалось вдвойне легко, ведь ему не приходилось все время всплывать, чтобы набрать воздух: как и многие другие, способность долго не дышать под водой досталась ему от рождения.
Прошло минут семь или восемь, когда Истер увидел Ярика совсем близко: тот указывал пальцем вверх, и они осторожно всплыли. Чуть в стороне кровавой тенью над ними возвышался Красный город, отсюда уже было не разобрать, есть кто-то на стенах или нет.
– Ныряем, – тихо сказал Ярик, держа свой шарик в руке. – Как только станет трудно дышать, сразу же дай знать, чтобы мы поднимались, ладно?
– Что мы будем делать столько времени под водой? – так же тихо спросил Истер, качаясь на легких волнах и оглядываясь: он все время боялся, что рядом покажется лодка или корабль Правящих.
– Вниз, – скомандовал Ярик, и только его ноги на мгновение мелькнули над водой. Истер вздохнул, ему оставалось лишь подчиниться и, наконец, узнать, что там такого загадочного ему хотят показать.
Они плыли вглубь и вправо, вода была достаточно прозрачной, чтобы рассмотреть редких рыб, что попадались им по пути. Косяки мальков синхронно меняли направление, почувствовав чужое присутствие.
Истер увидел это внезапно, потому что странные очертания то ли гор, то ли башен словно выросли из толщи воды и замаячили впереди. Именно туда вел их Ярик, иногда оглядываясь и показывая, чтобы он смотрел.
Глубина была уже достаточной, чтобы причинять дискомфорт ушам, но Истеру было слишком любопытно, поэтому он нырнул еще чуть глубже, все быстрее приближаясь к странным башням, которых становилось вокруг все больше. Некоторые из них были словно сломаны, обглоданы, но все они были огромными на фоне человека. Некоторые упали на бок, во всю длину растянувшись на морском дне. Только подплыв ближе к одной из этих странных башен, Истер смог разглядеть прямоугольные отверстия, по два-три в уровень, которые сверху донизу испещрили стену башни.
Мальчик вертикально завис среди этих башен, заполнивших все пространство вокруг, покрытых водорослями и известняком. Из отверстий вырывались косяки рыб: они сновали туда-сюда, совсем не пугаясь этих странных строений на дне моря.
Истер нырнул глубже, к самому дну, – уши нещадно сдавило – и только тогда его осенило. Он увидел еще одно отверстие, прямоугольной формы, возле которого были полуразрушенные ступени, покрытые илом и другими морскими отложениями, но это были ступени и отверстие для входа.
Все встало на свои места: рассказ Ярика о мире до Правящих, о двух камнях, упавших с неба, и воде, затопившей тысячи городов.
– Это был город людей! – выпалил Истер в ту секунду, когда спустя минут тридцать их головы показались над поверхностью моря. – Город людей! Но дома… Они такие высокие! – он не мог оправиться от потрясения. – Как они это построили? И там дома упавшие, и разрушенные, и какие-то статуи… – казалось, что то, что он увидел на дне моря, его потрясло.
Ярик только улыбался, потирая уши, казалось, что именно такой реакции он и ожидал.
– Они утонули? Все утонули? Никто не спасся?
– Я не знаю, – Ярик отфыркивался от воды, которая попала ему в рот и нос из-за усилившихся волн. – Никто уже никогда не узнает, что случилось с людьми, но да, это был город, какими они были тогда, очень давно.
– И много ты знаешь таких мест? Где есть такое на дне?
– Нет, немного. Но тут они повсюду, – маг показал рукой вокруг, – тут был большой город. Однажды я даже наткнулся на металлический каркас чего-то, что напоминает корабль, только огромный, другой… Там, на дне, много чего-то непонятного, о чем легенды не говорят…
– Я хочу еще нырнуть.
– Ладно, только ненадолго, нам пора возвращаться.
Была ночь, снаружи доносился только шум волн. Истер и Ярик сидели на постели последнего, уверенные, что их никто не услышит.
– Как связаны Лектус и эти подводные руины? – шепотом спросил Истер, оглядывая комнату, где жил его друг-маг. Повсюду какие-то книги, листки, перья, изгрызенные почти до основания.
– Когда два камня упали с неба, все народы – люди, эльфы, гномы, волшебники, магические существа – помогали друг другу, чтобы спасти хоть кого-то. Они переселялись в горы.
– А потом появились Правящие? – Истер говорил как можно тише, хотя понимал, что в случае их беседы он мог бы вообще молчать, но после увиденного под водой молчать он не мог, тем более, что ему пришлось это делать долгие часы после того, как они вернулись во дворец и ждали, чтобы все успокоилось.
– Говорят, что они появились, когда жизнь наладилась, на заре новой человеческой государственности, – Ярик перебирал страницы книги, которую держал в руках. – Они двигались с севера на юг, легко покоряя себе человеческие селенья, оседая на скалах, пленяя людей. Это было нашествие, так говорят историки.
– Но где же были эти твои маги? – фыркнул Истер, представляя себе весь ужас произошедшего, ведь до сих пор по миру ходили рассказы, как на селенья ночью нападали Правящие, забирая всех с собой.
– Спустя сорок лет после появления здесь нового народа, началась Магическая война, о которой сохранилось мало сведений, – прошептал Ярик. – Маги окружали город-скалу и жгли дотла. Кого из людей успевали вывести, выводили, но главным было истребить как можно больше врагов. Так погибли многие первые семьи Правящих.
– Но маги проиграли?