* * *
Дождь горным водопадом обрушился на хуторок. Огромные капли летнего ливня били по соломенной крыше, пытаясь утопить ее в воде и добраться до заветных внутренностей ветхого дома.
- Ну, хоть насчет воды переживать не надо, - как обычно радовалась любой мелочи Тия.
- И то верно, - поддержал супругу Гарн.
Великан подбросил доску, некогда бывшую своенравной дверью, в огонь.
В единственной комнате было просторно, но немного прохладно. Часть кровли уже давно обвалилась, потянув за собой и хлипкую дощатую стену. Теперь одна стена дома зияла большой дырой, достаточной, чтобы протащить небольшую лошадь. Если, конечно, предварительно научить ее летать. Или хотя бы лазить по завалам.
- Хотите, я вам свои свежие записи почитаю? - Подал голос строчащий что-то на пергаменте Кайрим.
- Да, конечно, - тут же отозвалась его сестра. - С удовольствием послушаем.
Тия ткнула в бок застонавшего словно от зубной боли мужа.
Кайрим было насупился, но, встретившись взглядом с лучезарно улыбнувшейся сестрой, растаял. Демонстративно не обращая внимания на надувшегося Гарна, мальчик принялся читать.
- Солнышко одним глазком выглядывала из-за горизонта, освещая своими первыми робкими лучами весь небосвод. Пухлые барашки облаков, весело скачущих в лучах молодого светила, окрашивались в самые причудливые оттенки розового и желтого цветов. Потянувшись своими золотыми руками, и прогоняя остатки сна, принцесса бросила свой озорной взгляд на выходящих из домов маленьких человечков. "И чего это вам всем не спится с самого утра?" подумала она и на всякий случай послала смешным существам немного своего тепла…
- Ох ты ж еж, - схватившись за голову, застонал Гарн.
Судя по сдавленному звуку, он тут же получил локтем второй раз.
- Да хватит драться! - Подтвердил догадку Кайрима наемник. - Я тут вспомнил, что мне надо еще лошадь напоить.
Великан вскочил на ноги и головой едва не достал до хлипких бревен, развешанных под потолком.
- Кайрим, когда я приду, я хочу все же выслушать твою версию того, почему за нами увязался этот прайрал, - подготовил себе путь к возвращению Гарн.
Довольный, что ему удалось придумать законный повод сбежать от вечера творчества своего ученика, наемник накинул на голову кожаную куртку и выскочил на улицу.
Кайрим обиженно уставился вслед сбежавшему от него учителю.
- Я больше не буду ничего писать, - мальчик шмыгнул носом и опустил голову.
Тия подсела поближе к брату.
- Кай, у тебя очень красиво получается, - девушка легонько пнула ботинок Кайрима.
- Он так не считает, - буркнул обиженный мальчишка и, отложив блокнот в сторону, обнял себя за колени. - И никогда мне не верит.
Тия подсела еще ближе и положила голову на плечо брата. После короткой паузы она продолжила.
- Ты же сам знаешь, какой наш Гарн. Он воин до мозга костей, и считает все, что не помогает в битве… - Тия на мгновение замолчала, как будто подбирая слова. - Поверь, Гарн не меньше меня переживает за твои успехи.
- Но это не мешало ему поднять меня на смех, когда я рассказал вам про то, что случилось в Захолмянке, - надулся Кайрим.
- В те истории сложно поверить, - попыталась защитить мужа Тия.
Кайрим повернулся к сестре и несколько секунд неотрывно смотрел ей в глаза. Девушка первая отвела взгляд.
- Ты мне тоже не веришь? - Заключил парень.
Кайрим снова отвернулся и зло уставился на ползущего по полу большого слизняка, сверля его глазами, как будто тот во всем виноват.
Тия снова выжидала момент, не говоря ни слова, словно восстанавливая в памяти то, что рассказывал им с Гарном Кайрим.
- Я не верю, что огнем можно управлять, - наконец сказала Тия. Кайрим чуть отодвинулся от сестры. - Я знаю это не понаслышке.
Рыжеволосый мальчик, не веря своим ушам, удивленно уставился на сестру.
- Кай, это очень страшные вещи, - Тия внимательно смотрела на брата. - Я сделала много-много плохого из-за этой силы. И больше никогда не хочу ей пользоваться.
Кайрим ничего не ответил. Тия подползла к нему и нежно обняла.
Шум дождя и треск мерно поедающего сухие доски пламени нарушил странный скребущий звук. Где-то совсем рядом раздалось утробное ворчание.
Кайрим и Тия взволнованно переглянулись. Мальчик потянулся к ножнам своего кинжала. Поднявшись на ноги, он закрыл собой сестру. Чему научил Кайрима Гарн, так это всегда первому подставляться под удар.
* * *
Гарн поставил ведро на землю. Стекающая с крыши вода тут же забарабанила по деревянному дну. Нерадивый ученик так и не удосужился выполнить задание. Ну, кто не хочет слушаться, будет сильным. Три дюжины отжиманий в нагрузку.
Ожидая, пока наполнится ведро, Гарн взял в руки свой меч.
- Давно мы, дружище, с тобой не развлекались, да? - Словно к старому другу обратился воин.
Тяжелый, не меньше пяти безмен , не то, что одноручные хворостины, Вепрь тускло поблескивал в свете факела. Длинная рукоять на две ладони плавно переходила в каплевидное навершие. Длинный обоюдоострый клинок слегка расширялся на острие. Таким лезвием можно встретить любую тварь, неважно, двуногую или четырехлапую, но не допустить, чтобы оружие застряло в ее теле. Кабаний двуручный меч. Собственно, оттого и Вепрь.
Ведро заполнилось водой. Гарн осторожно опер оружие о закрытую створку ворот, подхватил поилку и направился к лошади. Переполненное ведро тут же выскользнуло у него из рук и окатилось по утоптанному полу амбара.
Бездыханная лошадь лежала на земле в черной кровавой луже. Вырванная огромными зубами глотка поблескивала белыми трубками трахей.
Гарн со всех ног бросился к дому, по дороге хватая свой меч.
Тварь проснулась! Но что могло ее разбудить? Неужели мальчишка опять что-то перепутал?
Мокрый до нитки наемник стремительно ворвался в дом.
- Тия, Кайрим, быстро в построение! Прайрал проснулся!
Гарн высунул голову за порог и уставился в темноту. Размеренный шелест тяжелых капель о соломенную крышу нарушал тишину. Булькала капель стекающей в скользкую грязь воды. Гарн резко обернулся. Только сейчас он понял, что ни Тия, ни Кайрим так и не отозвались.
- Тия!
Наемник дрожащей рукой провел по заросшему щетиной лицу, прогоняя поселившиеся в голове жуткие мысли.
- Кайрим…
Утробное ворчание раздалось из комнаты.
Выставив перед собой меч, Гарн кошачьим шагом направился на звук.
В свете костра прайрал казался еще более устрашающим. Огромная рептилия, не меньше сажени ростом напоминала усеянную торчащими костьми болотную ящерицу. Дюжина длинных разветвленных шипов дремучими зарослями тянулись от шеи до хвоста зверя. Хищную башку усеивали сразу четыре острых рога, каждый не меньше аршина в длину. Не замечая пришельца, мощными когтистыми лапами чудище что-то усердно рыло в земле.
Гарн внимательно посмотрел под лапы твари. В земляном полу отчетливо вырисовывался ровный квадрат. Погреб! Огромный валун свалился с души воина, и он облегченно выдохнул. Кайрим и Тия успели спрятаться в подпол.
Гарн громко сглотнул. Тварь на мгновение замерла. Принюхавшись к новому запаху, костяное чудище развернулось к нему зубастой пастью. В наполненных злобой хищных глазах отражалось пламя костра.
Утробно зарычав, тварь сделала первый шаг, предусмотрительно обходя ярко алеющее пламя костра. К счастью Гарна, незаменимый помощник охотника был на его стороне.
Громко хекнув, воин с размаху запустил в чудовище свой меч. Тяжеленный двуручник плашмя ударился о костяные шипы на голове. Потеряв начальную прыть, меч лишь на излете заехал по оскаленной морде. Прайрал взвизгнул и привалился на землю, даря безоружному человеку драгоценные секунды. Гарн со всех ног бросился в сторону провала в стене.
С трудом продираясь через солому и бревна, наемник преодолел разваленную стену. Не сомневаясь, что тварь бросится за ним, выскочивший под дождь наемник со всех ног припустил к амбару.
Сзади раздался пробирающий до самых поджилок рев. Чудище выскочило из дома и помчалось следом за человеком. Гарн едва не поскользнулся в грязи на повороте, лишь с помощью предков устояв на расползающейся земле. Прайралу предки явно не помогали. Не справившись с управлением такой тушей, зверь завалился на бок, в липкую грязь. Вновь жалобно раздулась мощная глотка. Гарн не стал дожидаться, пока тварь поднимется на ноги, и бросился к открытым воротам.
Чудище внеслось в амбар на всем скаку. Не сумев вовремя остановиться, прайрал со всего разгона врезался в телегу, разнося свои носилки на щепы для костра.
Гарн, с трудом протиснулся через ветровое окно. Пообещав себе немного ослабить силовые тренировки, наемник вновь бежал к воротам амбара.
Прайрал вовсю терзал тушу несчастной лошади, вымещая на ней накопленную злость. К счастью, отмучившейся старой кляче до этого уже не было никакого дела.
Гарн с натугой навалился на тяжеленную дверь. Давно несмазанные петли натужно заскрипели, но поддались. С грохотом закрылись створки ворот амбара. Заперев чудом уцелевший за время запустения засов, наемник сполз по стене и облегченно опустился в лужу.
Чуть отдышаться и идти доставать Тию и Кайрима из погреба.
Мощный удар отбросил Гарна на добрый шаг. За запертыми воротами взревела мощная глотка.
- Да когда ж ты успокоишься уже? - Закричал измученный наемник.