– Ты думаешь? Потому что лично я нахожу идею женитьбы на незнакомке малопривлекательной. Я не против брака как такового, но я всегда думал, если люди добровольно отказываются от своей свободы, то их по меньшей мере должны связывать серьезные отношения.
Она вздохнула:
– Ты слишком много говоришь. Типичный большой босс.
– Типичный – это какой?
– Это надутый индюк, преисполненный чувства собственной важности и обожающий звук своего голоса.
Боже, пикироваться с ней было сплошное удовольствие. Ее острый язык, помноженный на красоту и ум, представлял серьезную угрозу для его самоконтроля.
– Почему бы тебе не обосновать свое нелепое предложение вместо того, чтобы травмировать мою нежную психику?
Руби фыркнула:
– Нежную? Ну да, конечно.
– У тебя ровно две минуты. Время пошло.
– Ладно, ладно. – Она вскинула руки. – Терпение не входит в список твоих достоинств, я поняла это.
– Девяносто секунд.
– Я хочу спасти свой прииск, ты хочешь войти в высшее общество. Я помогу тебе с последним, если ты приостановишь свою деятельность по разорению моей компании на год и дашь мне шанс встать на ноги.
Зря он сболтнул, что его бойкотируют. Можно было догадаться, что это выйдет ему боком. Конечно, Руби умная женщина и сразу поняла, как много это для него значит, и теперь шантажирует его женитьбой. Очень смело.
– С чего ты взяла, что я не смогу обойтись без тебя?
Она неодобрительно покачала головой:
– Ты разочаровываешь меня. Я с тобой честна, и вправе ожидать того же от тебя.
Она указала большим пальцем через плечо.
– Этот народец – сильные мира сего – тяготеет к снобизму. – Она сделала паузу и провела языком по верхней губе. У Джекса пересохло в горле. – Особенно в отношении людей, у которых такие родственники, как у тебя.
Черт, она знала. Конечно, знала. Каждый в этом городе знал. Когда-то они вынудили его бежать и используют любую возможность, чтобы ударить его побольнее.
Никого не интересует годовой оборот его компании. И годовая прибыль тоже. Всем плевать на награду, полученную им от комитета горнопромышленников Западной Австралии. И уж конечно, всем им глубоко безразлично, что последние десять лет он вкалывал, словно негр на плантации.
Они все равно не пустят его туда, куда он хотел попасть больше всего, – мировая алмазодобывающая корпорация, правительственная организация, в руках которой находилась судьба "Прииска Марони" и его мечта вывести компанию на международный рынок.
Стараясь не выдать своих невеселых мыслей, Джекс зевнул:
– Я бы не стал верить всему, что слышишь.
Руби шикнула на него:
– Ты снова принимаешь меня за дуру. А ведь это выгодная сделка.
Ну да, если он мечтал связать себя узами брака с едва знакомой женщиной. Джекс никогда не задумывался о том, чтобы жениться. Для этого нужно было впустить женщину в свою жизнь, завязать серьезные отношения, а у него на это не было ни времени, ни желания.
Покинув Мельбурн, он сосредоточился на работе. Если ему требовалось ненавязчивое женское общество, он ехал в соседний городок. Ему нравились мимолетные связи и секс без обязательств.
Жениться на Руби Сиборн? Это не просто обязательства, это кандалы.
За этим дурацким предложением наверняка что-то кроется. Ну почему красивой и умной молодой женщине, чтобы спасти свой бизнес, обязательно нужно выходить за него замуж?
– Выгодная сделка, значит? – Он сощурился, делая вид, что раздумывает над ее словами. – А кроме подъема до уровня Сиборнов, что я получу от этого брака?
Судя по румянцу, выступившему на ее щеках, и полетевшим из глаз искрам, намек был понят.
– Ты говоришь о сексе?
– Да, меня очень интересует этот вопрос.
Она скрестила руки, но он успел заметить предательски проступившие сквозь платье соски. Ей хотелось этого так же, как и ему.
Руби посмотрела ему прямо в глаза:
– Это лишь все усложнит.
– Ты уверена? Это сможет сделать наш брак мало-мальски приятным.
На ее шее пульсировала вена, и он с трудом удержался от желания прикоснуться к ней губами.
– Нет. Зачем усложнять и без того сложную ситуацию?
– Твои методы обольщения оставляют желать лучшего. Давай подумаем. Я связываю себя с тобой на неопределенный срок и оказываюсь в сложной ситуации без секса. – Он щелкнул пальцами. – Черт возьми, да! Это именно то, что мне нужно!
Она угрожающе сузила глаза:
– Мне не нравится, когда надо мной смеются.
– А мне не нравится, когда меня принимают за дурака. – Он сделал шаг вперед, с удовольствием отметив, что она отступила. – Это взаимовыгодное деловое предложение, я это понимаю. Но мы взрослые люди. Нас влечет друг к другу. Нет никакой причины, мешающей нам получить немного удовольствия в спальне, пока длится этот брак.
К ее чести, Руби не отвела взгляда, но было заметно, что она нервничает: пальцы теребили пояс от платья, на скулах ходили желваки, а уши окрасились в сочный малиновый цвет. Джекс решил играть на повышение.
– Конечно, можно и не только в спальне, думаю, мне понравится не меньше. Мы можем включить это в наше соглашение?
Она вспыхнула, но не отвела взгляда. Его восхищению не было предела.
– Ладно, не будем ходить вокруг да около. Мы женимся, ложимся в постель, и оба получаем выгоду в бизнесе. Так? – Судя по ее тону, она находила подобный вариант весьма сомнительным.
Джексу нравилась ее прямота, но он не мог отделаться от чувства, что она что-то недоговаривает.
– Именно так. И никак иначе, – спокойно подтвердил он.
– Никакого секса. – Бешеный взгляд ее зеленых глаз, казалось, мог спалить его дотла, и он не мог удержаться от фантазии, как проявит себя подобный темперамент в постели. – Это аннулирует сделку.
– Ты не можешь ни заключать, ни аннулировать сделку, – заметил он, закрепляя свое преимущество.
Руби было необходимо его согласие, и, хотя он и понимал, что подобный шаг действительно мог бы решить его проблемы, он никогда не сдавался без боя.
– Хорошо, пусть будет так! – заявила она с вызовом.
Он сделал вид, что не услышал, как она пробормотала "но без секса". Пусть думает, что он согласился.
– Отлично. – Он скрестил руки и прислонился к стене. – Только давай проясним одну вещь. В этом браке не должно быть никаких чувств. Женщины то и дело норовят влюбиться и все усложнить.
Руби резко засмеялась:
– Мне? Влюбиться в тебя?
Она похлопала Джекса по плечу, и его передернуло. Он ненавидел этот покровительственный тон.
– Не беспокойся, этого не произойдет. Я не ношу розовые очки. И у меня нет никаких иллюзий ни по поводу тебя, ни по поводу этого брака.
По какой-то странной необъяснимой причине ее абсолютная уверенность в том, что она не сможет в него влюбиться, была ему неприятна. Конечно, Джекс вовсе не хотел никаких чувств, но почему Руби обязательно нужно было подчеркивать, что это невероятная нелепица? Может, в глубине души мисс Сиборн думала точно так же, как и остальные представители ее класса? Что Марони всегда останется Марони?
– Ну и? – Она нервно переминалась с ноги на ногу.
– Так ты не шутишь?
Она закатила глаза:
– Неужели ты думаешь, что я стала бы так унижаться только для того, чтобы пошутить?
– Логично.
Он уже готов был отказаться. Хотя перспектива оказаться в постели с подобной девицей была очень заманчивой, все же этого можно было достичь и без таких сложностей.
Что касается принятия высшего общества… Джекс огляделся и увидел президента гигантской международной корпорации, погруженного в увлекательную беседу с конкурентом.
Он весь подобрался и сунул руки в карманы. Пока он остается изгоем, ему не достичь своей цели. И хотя это нелепое предложение претило ему, похоже, у него не оставалось другого выхода.
– Что случилось?
– Ничего. – Джекс сделал над собой усилие, чтобы расслабиться. – Каковы сроки твоего предложения?
– На сколько ты планируешь задержаться в городе?
– Согласно моему первоначальному плану, от трех до шести месяцев.
Ее видимое облегчение было ему противно, хотя он ни за что бы себе в этом не признался.
– Прекрасно, у нас полно времени для достижения наших целей. Потом ты вернешься на свой любимый прииск, и мы всем скажем, что просто вынуждены пожить раздельно, потому что я не могу оставить свою работу.
– Я сказал, "первоначальный план". Мой новый план потребует задержаться здесь подольше.
Это заявление сразило ее наповал. Руби открыла рот, и он положил палец на ее подбородок, чтобы закрыть его.
– Ты же не предполагала, что я пойду на такие жертвы, чтобы войти в высшие круги только для того, чтобы поболтаться там несколько месяцев? – Он покачал головой. – Нет. Я здесь надолго.
Она продолжала молчать, уставившись на Джекса так, словно у него отросла вторая голова. Он наклонился к ее уху и прошептал:
– Все еще хочешь быть моей женой? Уверена?
Он ожидал, что она начнет юлить и пойдет на попятную.
– Я согласна, – выдохнула она, почти касаясь уголка его рта.
Это было за секунду до того, как Руби его поцеловала.