- Полагаю, никто из нас не собирается сидеть за семейным столом с тремя детьми и есть печенку с луком. Бесполезно и мечтать.
- Мечтать всегда полезно.
Тема разговора вдруг стала ей неприятна.
- Куда мы едем?
- На Баттери-стрит. Думаю, вам захотелось бы взглянуть на ярмарку поделочных камней: нефрит, жадеит, они часто идут под одним названием - жад.
- Драгоценности? Ну и ну, рассказывайте дальше.
- Жад - более чем драгоценность, мисс Уортингтон, - объяснил он. - Это стиль жизни, камень небес. Он и лекарство, и религия, и искусство. Человек растирает его ради здоровья, поклоняется ему ради красоты и возьмет его в будущий мир. Вы даже можете съесть его, если хотите жить вечно.
- Нет, спасибо. Уже девяносто будет многовато. Что еще мне следует знать?
- Минералы могут быть зелеными, белыми, лавандовыми, красными, желтыми и даже черными. Самые ценные камни - нефрит и жадеит. Нефрит встречается чаще, жадеит более дорогой и прочный.
Рынок на углу Канзу и Баттери-стрит волновался и шумел. Как и сказал Антон, ассортимент товаров поражал воображение: всевозможные ювелирные украшения, коробочки с крошечными бусинками и шариками, статуэтки животных и даже глыба необработанного зеленого нефрита размером с человека. И камни, камни любых цветов, любых оттенков, самых невероятных, от черного до белоснежного.
Один магазинчик привлек внимание Эми. Владелец расставил на полках множество маленьких фигурок животных.
- Мне нравится поросенок, - сказала девушка, беря в руки толстенькое маленькое существо с пухленькими щечками и круглыми глазками.
Владелец сделал шаг вперед.
- Прекрасный выбор, - воодушевился он. - Пятьсот долларов.
Услышав цену, Эми зажмурилась.
- Для меня слишком дорого. - Она поспешно поставила фигурку на место.
- В любом случае свинья не ваше животное, - заметил Антон. - Вы родились под другим знаком.
- И каким же? - спросила Эми.
- Вы обезьяна, - серьезно ответил он. - Вот эта статуэтка вам больше подойдет.
Девушка взяла фигурку из его рук. Маленькая обезьянка обеими лапками прижимала к груди банан и озабоченно оглядывалась из-за плеча: никто не позарится на ее трофей? Она была такой восхитительной, что Эми задохнулась от восторга.
- О, какая премиленькая обезьянка! Я уже люблю ее!
Глаза Антона угрожающе сузились.
- Проклятье, только что вы удвоили цену, - прошептал он.
- Мне все равно, - зашипела она в ответ. - А какие качества есть у обезьяны?
- Ну, если бы вы родились кабаном, то были бы более приятной персоной, и я бы, не задумываясь, принял вас на работу.
- Что-то я не заметила особых колебаний по поводу моего приема на работу, - парировала Эми.
- Однако как обезьяне, - продолжал он, игнорируя ее замечание, - я не могу отказать вам в уме и шарме. Хотя в вас коренится недоверие к людям, и поэтому с вами тяжело сблизиться.
- Вы составили полное описание! А вы кто? Тигр, полагаю?
- Дракон.
- О, почему-то я не удивлена. И каковы ваши качества, о, великий дракон?
- Я само совершенство, создающее другим много неразрешимых проблем.
- Как страшно, - поделилась она. - Но в этой астрологии есть кое-что дельное.
Эми позволила Антону поторговаться с владельцем и купила обезьянку за треть ее настоящей стоимости. Когда они уходили, Антон сурово объяснил ей, что, если бы она не выказывала так бурно свой восторг, обезьяна стоила бы дешевле.
- Учту на будущее, - смущенно пообещала она, но не радоваться своей покупке не могла. Эми развернула обертку и умиротворенно мурлыкала над обезьяной. - Полагаю, мне следует спросить вас: она из нефрита или жадеита?
- Из нефрита, - сказал Антон. - Работа превосходная, но камень не особо ценный. Пойдемте, хочу показать вам нечто особенное.
Он властно взял девушку за руку и повел за собой вдоль темного переулка, где толпилось значительно меньше народу, а туристов не наблюдалось вообще. В самом конце аллеи находился магазин с резными красными дверьми. На первый взгляд он был закрыт, но когда Антон ударил кованым дверным молоточком в виде дракона, дверь открыл пожилой мужчина в очках с лупами на обеих линзах. Он радушно приветствовал гостей.
- Мистер By, - поздоровался Антон, - надеюсь, вы сможете показать нам ваши изделия.
- Конечно, - отозвался старик, шире открывая дверь. И снова Эми почувствовала, как сильная твердая рука легла ей на поясницу и подтолкнула вперед.
Мистер By проводил клиентов к стульям.
- Пожалуйста, присаживайтесь. Чай?
- Было бы замечательно, - сказал Антон.
Эми присела рядом с Антоном у стола, на котором старик разбирал коллекцию антикварных вещей, которые походили на тусклые каменные монеты с просверленными дырочками.
- Это - би, - пробормотал Антон ей на ухо. - Религиозные предметы поклонения из далекого прошлого.
- Насколько они стары? - прошептала она в ответ.
- Династия Шан, - пояснил он. - Шестнадцатый век.
- О-го-го, пять веков!
- Нет, - терпеливо продолжил он, - шестнадцатый век до нашей эры. Им тридцать семь веков.
- О, - только и вымолвила она.
- Китай - очень древняя цивилизация, - невозмутимо пояснил Антон.
Мистер By вернулся в комнату с подносом. Он сервировал стол и, пока они пили из маленьких чашечек обжигающий отвар, пахнущий хризантемами, начал разворачивать сверток.
Эми зачарованно следила за его руками. Ткань разматывалась, в ней находилась дюжина пакетиков, из каждого пакетика мистер By извлекал куски камня: кольца, серьги, браслеты, ожерелья из отполированных бусинок. Работа была искусной и на редкость простой, Эми ни разу в жизни не видела таких оттенков. Камни светились изнутри, словно живые. В первый раз она поверила байкам Антона о том, что жадеит почитают камнем небес.
- На всем рынке нет ничего подобного, - сказала она с благоговением. - Никогда не видела зеленый цвет такой интенсивности, будто электрический!
- А как вам вот эта вещь? - осторожно поинтересовался мистер By. Он вытянул вперед браслет. - Этот материал превосходнейшего качества. И работа мастера не уступает камню.
Девушка взяла браслет. Камень был прохладным, несмотря на жару в помещении. Браслет, как сказал мистер By, являлся венцом коллекции: глубокая играющая зелень камня, а на нем - дракон, чье гибкое и мускулистое тело охватывало руку, огнедышащая пасть встречалась с хвостом.
- Настоящее чудо, - выдохнула Эми, поворачивая браслет в пальцах; дракон ожил, вытянул тело, его чешуйки замерцали. Вещь была так прекрасна, что девушка едва могла разжать руки, чтобы отдать ее мистеру By.
- Примерьте, - предложил Антон. Маленькая рука скользнула в прохладный зеленый обруч. На бледной коже браслет заиграл еще ярче.
Когда она начала - правда, с большой неохотой - стягивать вещь, Антон отрицательно покачал головой:
- Оставьте.
- Я могу привязаться, - с улыбкой предупредила она.
- Я на это и надеюсь, - ответил он.
- Что вы имеете в виду?
- Я приготовлю еще чая, - учтиво сказал китаец и, оставив их наедине, исчез в задней комнате магазина.
Антон заглянул девушки в глаза.
- Он ваш.
Сердце Эми ушло в пятки.
- О, нет! Это очень дорогой браслет!
- Он ваш.
Эми покачала головой и быстро сняла браслет с запястья.
- Антон, я не могу принять эту вещь.
- Это подарок, - заметил он. - Способ поприветствовать вас в компании "Зелл Корпорэйшн" и пожелать удачи в новой работе.
- Очень приятно, - она едва выговаривала слова. - Тем не менее, я не могу принять его. Пожалуйста, отдайте браслет мистеру By.
Глаза Антона превратились в лед.
- Я не могу. Я уже заплатил за него. И на нем уже есть ваше имя.
Девушка вгляделась в браслет. На задней поверхности одного из камней были выгравированы китайские иероглифы, несколько слов на латинском, дата и надпись "Эми от Антона".
На секунду она потеряла дар речи.
- Вы попросили выгравировать это!
- Я знал, что вам понравится, - сказал он, будто иного мнения и не существовало. - Знал, что браслет вам подойдет, и он подошел. Я хочу, чтобы вы носили его в офисе.
Эми охватила паника.
- Вы не понимаете, - она сделала значительную паузу. - Я не могу принять этот изумительный подарок. Пожалуйста, попросите ювелира убрать надпись.
- Невозможно. Она вырезана слишком глубоко. - Антон явно начинал терять терпение. - В чем дело, Эми? Я не понимаю вас.
- Тогда попытайтесь, - настоятельно просила она. - Новые сотрудники не принимают таких роскошных подарков от работодателей. Я не дурочка. Я понимаю, сколько должен стоить этот браслет.
- Эми, - резко сказал он, - вы забываете, что я богатый человек.
- Дело не в том, что это значит для вас, - сказала она, сердито сверкнув глазами, - дело в том, что это значит для меня! Неловкость, давление!
- Почему вы портите мне день? - Антон нахмурился.
- Это вы портите мне день. Все было прелестно до последней минуты - поездка, рынок, помощь в выборе маленькой обезьянки, - но это, это просто ужасно!
- Браслет вам кажется ужасным?
- О, конечно, нет. Он был бы чудесным подарком жене, но не сотруднице от работодателя!
Антон пожал плечами. Чем больше она горячилась, тем холоднее становился он.
- Я рассматриваю вас в качестве кандидатки в жены, мисс Уортингтон, - сказал он с иронической насмешкой в голосе.
- Тогда перестаньте так думать, - приказала она.
- Не понимаю, за что вы на меня взъелись, - сказал он, поблескивая холодными глазами, - это просто подарок.