Кэтрин одевалась больше часа. Почти все это время она предавалась сомнениям, надеть ли новый брючный костюм, купленный специально к этому дню. Бархатный, аметистово-сиреневого цвета, он был великолепен. Стразы и серебряное шитье украшали вырез у горловины и края широких свободных рукавов, перехваченных у запястий манжетами. Кэтрин не могла решить, не покажется ли этот наряд слишком роскошным, но потом вспомнила, что Кэрол собирается появиться в белом шелковом брючном костюме. Отбросив последние сомнения, она решительно достала костюм из шкафа.
В гостиной было уже полно народу. Несколько женщин сидели с Кэрол и Коринной напротив двери, на пороге которой на миг остановилась Кэтрин. Увидев ее, Кэрол помахала рукой и пододвинула еще один стул.
Кэтрин медленно направилась через комнату, обмениваясь по дороге приветствиями с гостями. Кэрол встретила ее радостной улыбкой.
- Мы уже думали, ты никогда не появишься! Мы как раз слушали интереснейшую сплетню и ждем, затаив дыхание, когда Хелен закончит свой рассказ.
Некоторые женщины были незнакомы с Кэтрин, так что последовали необходимые представления. Сев, она взяла предложенный ей Кэрол бокал, отказалась от печенья и фруктового пирога и откинулась на спинку стула.
- Говорю вам, он бросил ее. - Рассказчицей была Хелен, высокая крупная женщина лет пятидесяти, сидящая справа от Кэтрин. - Я вчера завтракала с ней и могу вас уверить, что не выдаю ничьих секретов, потому что с нами были Опал и Тина Франклин, и она рассказала это всем нам.
Это имя вызвало изумленные ахи и охи, а Кэрол пояснила Кэтрин, что Тина Франклин - самая большая сплетница на всем Восточном побережье.
- Вот именно! - воскликнула Хелен. - Я пыталась дать Пегги какой-то знак, чтобы она попридержала язык, но она приканчивала третий двойной мартини и уже не могла остановиться.
Кэтрин сидела напротив Кэрол, так что могла заметить выражение недовольства на ее лице. Вздохнув, Кэрол сказала:
- Ты, безусловно, можешь рассказать нам все, потому что мы наверняка очень скоро услышим это от Тины.
- Ну, Пегги была очень расстроена, - продолжала Хелен. - Но после третьего мартини я бы тоже плохо соображала. Она сказала нам, что он был очень добр, очень заботлив, но тем не менее высказался вполне определенно. А я уж не знаю, кто может быть более определенным, чем Мэт.
Мэт? Опять? Кэтрин холодно подумала, что у этих людей, вероятно, просто нет других тем для разговоров. Это имя начинало уже надоедать ей.
Маленькая, худенькая женщина, имени которой Кэтрин не запомнила, задумчиво вздохнула:
- В этот раз я была почти уверена, что мы отпразднуем свадьбу Мэта. Этот роман длился дольше предыдущих.
- Боже мой, ей же только двадцать два! - воскликнула Кэрол. - Она на девятнадцать лет младше его.
Так, значит, ему сорок один. Как и Ричарду, подумала Кэтрин. Это удивило ее, хотя она и знала, что они учились вместе. Все эти разговоры о его успехах и то уважение, которое питали к нему его друзья, заставили думать, что этот Мэт значительно старше.
- Ну, теперь это уже не имеет значения, потому что все уже кончено, по крайней мере для него, - заявила Хелен. Овладев опять вниманием слушательниц, она продолжала: - Пегги была настолько раздавлена этим, что даже углубилась в некоторые детали.
К смущению Кэтрин, большинство женщин тут же подались вперед, стараясь не упустить ни слова. И опять она увидела, как Кэрол болезненно поморщилась.
- Ну, похоже, что он не только самый привлекательный мужчина, которого она встречала… - Хихикнув, Хелен продолжила: - Или каждая из нас встречала, но и самый потрясающий любовник.
- Хелен, - укоризненно нахмурилась Кэрол.
- Да боже мой, Кэрол! - возмущенно воскликнула Хелен. - Тут нет ничего такого, чего бы мы не слышали раньше, хотя бы от тех, кто был им также брошен и кто не счел необходимым молчать. Сколько их было с тех пор, когда он развелся с Шерри? Странно, но ему удается сохранить хорошее мнение о себе даже у брошенных им женщин. Я не знаю, сколько раз мне приходилось слышать от них, какой он чудесный, какой замечательный, какой великодушный, какой сексуальный!
Кэрол тихо сказала:
- Уже десять лет, как они развелись, Хелен, ты же знаешь. На самом деле у него было совсем не столько женщин, сколько ему приписывают. Но я очень хочу, чтобы он опять женился. Думаю, ему нужна жена. - Потом, улыбаясь, она повернулась к Кэтрин: - Как человек посторонний, что ты об этом думаешь?
- Я? - удивилась Кэтрин. Когда Кэрол кивнула, она потупила глаза, обдумывая ответ. Из-за этого она упустила радостный взгляд, которым ее подруга приветствовала вошедшего гостя, и не заметила наступившей тишины. Она решила быть откровенной и тихо произнесла: - Я думаю, что ему нужна лишь хозяйка дома, и мне очень жалко ту женщину, которая выйдет за этого богатого донжуана.
- С Новым годом, Мэт! - Веселый голос Кэрол заставил ее подскочить. Приветствия не умолкали вокруг нее, а Кэтрин хотелось провалиться сквозь землю. Слышал ли он? Кэрол встала и протянула руки в приветствии, и Кэтрин поняла, что, конечно, новый гость все слышал, ведь он стоял сейчас прямо за ее стулом.
- С Новым годом, дикарка. - Глубокий, хрипловатый голос был удивительно мужественным. По легкому шороху она догадалась, что Мэт поцеловал Кэрол, и услышала ее голос:
- Это Кэтрин.
Она медленно поднялась, стараясь казаться спокойной. Когда Кэтрин обернулась, она являла собой олицетворение представления о ней Кэрол - холодная, сдержанная, неприступная.
Ее самообладание сразу подверглось испытанию, потому что, хотя Мэт совсем не был громоздким или тяжеловесным, он выглядел очень внушительно. По существу, он был даже довольно стройным, но сочетание широких плеч и высокого роста производило впечатление. И как будто этого было еще недостаточно, взглянув ему в лицо, Кэтрин встретилась с самыми поразительными голубыми глазами, которые она когда-либо видела. И глаза эти светились легкой насмешкой.
- Ну наконец-то я могу вас познакомить! - оживленно проговорила Кэрол. - Кэтрин Экер, Мэт Мартин.
Мэт Мартин? Он явно кого-то напоминал, но кого? Но Кэтрин мгновенно забыла об этом, когда ответила на его приветствие и почувствовала, как ее рука тонет в его широкой ладони.
- Я видел некоторые из ваших работ. Они очень хороши. - В голосе Мэта слышалась насмешка, как будто он дразнил ее.
Кэтрин ощутила себя маленькой и уязвимой. Не успев хорошенько обдумать ответ, она выпалила:
- А я только что услышала о ваших достижениях. И они мне не нравятся.
Повернувшись на каблуках, она пошла через комнату к Ричарду, слыша за спиной удивленное аханье Кэрол и негромкий смех Мэта.
И что это вдруг на нее нашло? Так говорить с гостем в доме Ричарда было немыслимо и совсем на нее не похоже. Эти угрызения и неотвязная мысль, что он ей кого-то напоминает, преследовали ее весь вечер.
У Кэтрин было впечатление, что в гостиной становится все больше народу, ее бархатный костюм казался ей слишком тяжелым, а воздух - жарким. В какой-то момент она поняла, что ей нужно выйти глотнуть свежего воздуха, иначе она совсем расклеится. Незаметно Кэтрин прошла через холл и вышла из дома.
Дорожка, мощенная плитами, вывела ее к заднему крыльцу. Остановившись, Кэтрин любовалась видом конюшен и лугов. Холодный январский воздух словно встряхнул ее, но и принес облегчение, и, засунув руки в карманы своих узких брюк, она подняла глаза к небу. Сегодня утром солнце было желтым, как цветущий одуванчик, но за день ветер принес тучи, затянувшие голубое небо. И теперь, когда горизонт должны были бы освещать огненно-золотые лучи заката, небо напоминало рваное ватное одеяло.
Погруженная в созерцание, Кэтрин услышала шаги за своей спиной, лишь когда они раздались совсем близко. Каким-то образом она знала, кто это, и руки в ее карманах сжались в кулаки.
Некоторое время ни один звук не нарушал тишину, затем прозвучал глубокий низкий голос:
- Моя мать сказала бы, что небо цвета макрели и это предвещает снегопад.
Губы Кэтрин тронула улыбка, и она почувствовала, что напряжение понемногу оставляет ее.
- Моя мать говорила так же. Да и я использовала часто это выражение, когда мои дети подрастали. Моя дочь тоже называет серое зимнее небо макрельным. - Затем, повернувшись к нему, Кэтрин быстро сказала: - Мистер Мартин, я хотела бы извиниться за свою глупую фразу.
- Принято! - быстро ответил он. - Но зачем извиняться, если вы действительно так думаете?
- Но я не знаю, правда ли это, - пробормотала она. - И я не имела права говорить так с вами в доме Ричарда. - Кэтрин вытащила руку из кармана и в каком-то порыве притронулась к его руке. И опять испытала странное ощущение, что все это когда-то уже происходило в ее жизни.
Как будто ее мысли были написаны на ее лице, Мэт тихонько засмеялся и спросил:
- Так вы еще не поняли, в чем дело?
- Что? - переспросила она, еще более смущенная.
Но он покачал головой и опять поднял глаза к небу.
- Боюсь, примета моей матери окажется верной. Скоро пойдет снег.
- Пожалуй, - согласилась Кэтрин, следуя за его взглядом.
Он резко повернулся к ней, пристально посмотрел ей в глаза и твердо сказал:
- Нам лучше вернуться в дом. Хотя я не сомневаюсь, что ваш хорошенький костюмчик достаточно теплый, но и он не защитит вас от такого холода. Пойдемте, пока вы не простудились.
Не удержавшись от улыбки, Кэтрин спросила:
- Вы всегда так командуете?
- Всегда! - Его тон был мягким, но решительным.