* * *
Разбудили тихое шлепанье по полу и шёпот.
- Она спит ещё.
- Девочки, Китан просил не будить её.
- А мы тихо-тихо.
Анела открыла глаза. Рядом с кроватью толпились послушницы и нетерпеливо поглядывали на неё. Заметив, что она проснулась, малышки сразу же забрались к ней на кровать. Лишь Софика взглядом попросила разрешение и только после кивка последовала примеру девочек. Анела села и обняла прижавшихся к ней послушниц. Несколько секунд просто сидели, ощущая соединяющее их родство. Они едины, они сёстры и ничто разрушить этого не сможет: ни время, ни люди, ни, даже, смерть. Пусть девочки маленькие и многое не понимают, пусть старшей из них, Софике, ещё пять лет до Посвящения, а другим и ещё больше, но время летит быстро, и Анеле нужно позаботиться, чтобы они получили защиту и стихию. А для этого нужно самой пройти Посвящение. Ещё одна причина наведаться в Храм.
- А Матушку мы ещё увидим? - неожиданно спросила Висея.
Софика и Алика замерли. От надежды на личиках девочек сердце сжалось. Вот бы уверить, что обязательно увидят, что Матушка и остальные сёстры живы. Но это неправильно. Правда всегда лучше лжи.
- Матушка сейчас рядом с нашей Богиней, и когда-нибудь, когда придёт время уходить в Солнечный град, мы обязательно с ней увидимся. А пока она вместе с Богиней будет присматривать за нами через Око и защищать.
- А ты нас не покинешь?
Анела вздохнула. Кажется ей так и не удалось успокоить девочек.
- Матушка не хотела нас покидать. У неё просто не было выбора.
- А ты? - упрямо повторила вопрос Висея.
- Послушайте. Нам придётся расстаться… ненадолго. Я обещаю, что вернусь за вами… Обязательно вернусь! У нас будет другой дом. Только вам нужно будет подождать меня. Хорошо?
Девочки переглянулись и кивнули.
- Но ты обязательно вернись! - потребовала Висея.
- Обязательно.
В дверь негромко постучали:
- Войдите, - с облегчением выдохнула Анела.
Вошёл Китан с кучей одежды на руках.
- Вот, - кидая вещи на деревянный стол у окна, проговорил он, - выбирайте. Капитан купил в деревне. Конечно, не шелка, к которым вы привыкли, но зато тёплые и удобные.
Девочки вопросительно посмотрели на Анелу и, дождавшись кивка, бросились разгребать тюк.
Китан с оставшимися вещами в руках подошёл к кровати и протянул одежду:
- Это тебе. Надеюсь, подойдет.
Анела развернула на кровати свёрток и удивлённо посмотрела на парня:
- Штаны?
- Капитан сказал, что в них тебе будет удобнее.
- Да-а? - с сомнением пробормотала Анела, разглядывая льняные серые брюки, короткую белую тунику и кожаную куртку.
- Вы пока переодевайтесь, а я обувь принесу, - добавил Китан и вышел в коридор.
Анела с завистью посмотрела на послушниц, надевающих льняные платья и чулки. Встав с кровати, ополоснула лицо над тазиком, попросив Софику полить воду из кувшина, и со вздохом начала одеваться сама. Брюки, туника, кожаный пояс, на который повесила свою сумочку. Куртку пока решила не надевать - тепло.
Китан вернулся, лишь только они с девочками закончили восходное воззвание. Вручив башмаки, сообщил, что пешком к князю Зимирию они не пойдут. А поедут с комфортом.
Глава 4. Ищейка
Худая лошадь медленно тянула телегу по ухабистой дороге. Возничий - седовласый крестьянин, согласившийся за несколько серебряков доставить до поместья князя - разомлев под ласковым солнышком, негромко похрапывал. Но стоило лошади замедлить поступь, как он мотал головой и громко прикрикивал на животину. Та, словно повторяя жест хозяина, встряхивала головой и ускоряла шаг. Капитан уехал вперёд - разведать дорогу. Китан верхом на своём жеребце (кони ночью прибежали в деревню, вслед за хозяевами) находился рядом с телегой. Он изредка поглядывал на Анелу. Кажется, набирался духа что-то спросить. Малышки сидели в центре телеги и заворожено слушали сказку, которую рассказывала Софика.
Анела вернулась к тетради, которую достала, как только выехали из деревни. И снова погрузилась в рисование. Даже тряска не мешала. Из-под карандаша выходили наброски портретов жриц, один за другим. Анела словно пыталась их запечатлеть на бумаге, чтобы о них никогда не забыть. С каждым новым штрихом, с каждым новым портретом тоска капля за каплей растворялась, переливаясь через карандаш на листы бумаги. Вот портрет Матушки, стоящей в своём кабинете и укоризненно качающей головой, но на лице добрая понимающая улыбка. И самый трудный… Элиния…
- Анела, а что ты рисуешь? - наконец решившись, спросил Китан.
Она вздрогнула, быстро захлопнула тетрадь и посмотрела на парня. Он свесился из седла и пытался заглянуть ей через плечо.
- Так, ничего, - уклончиво произнесла она и убрала тетрадь в сумочку.
Китан недовольно передёрнул плечами и выпрямился, задрав нос к небу. Обиделся.
- Анела никому не показывает свои рисунки, - вдруг сообщила Висея, которая наблюдала за ними.
- Кроме Элинии, - тихо добавила Алика и смущённо схватилась за свою русую косу.
- Если только не рисует для кого-то, - закончила Софика.
- А почему? - Китан вопросительно посмотрел на Анелу.
Она пожала плечами. Как объяснить, что это что-то личное, дорогое. Что когда она показывает свои рисунки, словно раскрывает свои мысли, мечты.
- Да не стоят они внимания, - отмахнулась она и чтобы переменить тему попросила: - Лучше расскажи о себе.
- А что обо мне рассказывать? - беспечно ухмыльнулся парень. Обижаться, кажется, перестал. - Я весь на виду, как белый свет.
А вот на лице мелькнула тревога. Не думала Анела, что этот добродушный парень может что-то скрывать.
- И в самый солнечный день есть места, где царствует тень, - задумчиво проронила она.
- Что?
- Да так, вспомнились слова Матушки.
- А-а-а… давай так, я расскажу о родных, а ты ответишь на один мой вопрос. Только честно.
- Хорошо, - а вот ей и впрямь скрывать нечего.
- Мой отец самый лучший, пусть и требует с меня много. Но это по статусу ему положено, - вдруг замялся и начал говорить о другом: - Есть младший брат. Ар. С ним точно не соскучишься. Не может без приключений на свою… - на неё глянул и поправился, - на одно место. - И вдруг заулыбался. - Как сейчас помню. Нам было восемь и семь. Ар решил, что в трубе камина живёт демон, который по ночам выходит в библиотеку и страшно воет, пугая всех. Смог меня этим заразить и уговорил подкараулить и поймать демона. Вздумалось ему, что тот исполнит любое его желание, чтобы получить свободу. Ар предложил замаскироваться. И вот, под покровом ночи, с тихим скрипом открывается незаметная тайная дверь и в библиотеку крадучись входят две маленькие фигуры, за которыми волочатся чёрные хвосты. Свет от свечей играет на чёрных лицах, глаза сверкают, головы бесформенные… и что-то шипят друг другу. В общем, дворецкий, решивший в эту ночь почитать, сидя у камина, на следующий же день ушёл в отставку. Седой, как лунь.
- Ой, а кто это был такой страшный? Вы? - спросила Висея, заинтересовано подавшись к Китану. Пришлось Анеле ловить её за талию. А то бы девочка точно слетела с телеги. Висея, прижавшись спиной к Анеле, продолжила задавать вопросы. - Вы смогли поймать демона? А он исполнил ваши желания? А…
- Висея! - невольно засмеялась Анела, видя, как Китан пытается вставить хоть слово между вопросами девочки. - Не все сразу! - заметила, с каким удивлением смотрит на неё парень, и перестала смеяться, вопросительно приподняла бровь. Китан заметно вздрогнул и помотал головой, словно отгонял мысли.
Висея, надувшись, оглянулась через плечо на Анелу и снова требовательно посмотрела на Китана. Тот весело подмигнул малышке:
- Да, это были мы. Мы с Аром укр… выпросили у гвардейцев два чёрных плаща. Именно полы этих плащей, волочащиеся за нами, принял дворецкий за хвосты, накинутые капюшоны - за головы. Лица мы измазали сажей, решив, что в темноте нас не заметят, ну а мечи были наши, детские, для тренировок. А шептались… страшно было идти в темноте.
- А демон?
- Демон после этого не появлялся. Видимо, мы его и впрямь напугали, - усмехнулся Китан.
- Тихо, - вдруг попросила Софика. - Слышите?
Из леса, сквозь который они проезжали, доносилось то ли мяуканье, то ли скулёж.
- Кому-то плохо! Мы должны помочь! - воскликнула Алика и умоляюще посмотрела на Анелу.
Тихая и молчаливая девочка преображалась, стоило ей только заметить какое-нибудь животное. А если ему требовалась помощь…
Анела вздохнула и попросила возничего остановиться. Старик недовольно махнул головой, но всё же натянул поводья. Анела слезла с телеги и быстро остановила девочек, собирающихся последовать за ней.
- Там может быть опасно! - возразила она на все попытки послушниц её уговорить.
- Думаешь, нужно? - спросил Китан, спрыгнув с коня и привязывая поводья к телеге. Жеребец недовольно дёрнулся, обиженно посмотрел вслед хозяину и начал щипать траву у дороги.
Анела кивнула на Алику, которая сидела сжав кулачки. Её лицо было белее снега, лежавшего на склоне высочайшей из гор. Голубые глаза полны боли, словно это не какому-то животному нужна помощь, а ей.
- У нас нет выбора, - произнесла Анела и шагнула к лесу.
Пойдёт он следом или нет - было неважно. Помочь животному придётся, хотят они или нет. Анела не желает, чтобы Алика снова слегла в лихорадке. Как уже было два года назад.
- Не понимаю, - пробормотал Китан, и за её спиной раздались его тихие шаги.
Невольно, она с облегчением выдохнула. Всё же одной было страшно идти.