Нитка резко повернулась, через прорези маски блеснули голубые глаза. Ещё секунда, и она заметила жест и почувствовала поток магии, того, чего ей так не хватало. Споткнувшись, приостановилась, активируя заклинание впитывания. Пусть немного, пусть чуточку и чужой, но это даст ей столь необходимую сейчас поддержку.
- Почему вы меня преследуете? - возмутилась девушка шёпотом, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания.
- Потому что вы меня заинтриговали, - прямо ответил демон, соображая, как бы прицепить к незнакомке маячок.
Ани сделала ещё шаг назад, она хорошо помнила предупреждения, которыми их пичкали на занятиях. Каким образом могут просканировать незнакомого человека, как могут поставить на него опознавательный знак - всё это тут же всплыло в памяти.
- А вот этого не надо, - она оборонительно выставила ладони вперёд. - Не думаю, что знакомство нужно начинать с подобных действий.
Сиверн задумчиво почесал ладонь, девчонка явно имела понятие о магической слежке, и этот момент несколько затруднял её поиск. С другой стороны - аристократка, разбирающаяся в магических приёмах? Магию в дворянских кругах здесь не особо жаловали и предпочитали умалчивать, если у детей вдруг открывался дар. Или она не аристократка, а горожанка, что не особо его смущало. Да отступать он не собирался, чувствуя, что незнакомка буквально на пределе своих возможностей и не сможет долго обороняться.
- В таком случае, позвольте ещё раз пригласить вас на танец, - голос мужчины приобрёл еле заметные угрожающие нотки. - Не заставляйте меня утаскивать столь загадочную незнакомку в тёмный угол для знакомства.
Анита вздохнула, в конце концов, она ведь приехала сюда, чтобы танцевать, так почему бы и нет. Чуть наклонив голову, она подала ему руку, и демон тут же увлёк её в круг танцующих. Приподнявшись на носках, девушка закружилась в вальсе, радуясь внимательному партнёру и одновременно содрогаясь от мысли, что её могут узнать.
Сиверн, совершенно не скрываясь, упорно её разглядывал, пытаясь запомнить мельчайшие подробности нижней части лица, не скрытой тканью маски. Крохотная родинка на подбородке… Точно, он вспомнил. Такую же родинку и такие губы он видел ещё на одном маскараде чуть больше полугода назад. Тогда бал проходил в Школе невест, куда он ежегодно наведывался, пытаясь выполнить отцовское распоряжение. И платье то же самое! Демон торжествующе усмехнулся, не стоило пока раскрывать, что у него уже есть зацепка для поиска. На выпускном балу этой красавицы не было, хотя он и пытался её разыскать в толпе воспитанниц. Значит, она покинула школу ещё до выпуска. Тогда можно не удивляться тому, что незнакомка разгадала его планы насчёт маячка, учениц там готовили ко всему. Ноздри мужчины затрепетали, он честно пытался запомнить и её запах, чтобы больше не затрудняться в узнавании или слежке. Потеря полугодовой давности нашлась, и этот момент его обрадовал.
Этого Анита не заметила. Поглощённая танцем, она ещё и следила за временем, не собираясь в первый раз задерживаться слишком долго. Музыка смолкла, и танцоры одновременно склонили головы. Сиверн осмотрелся, его друзья стояли неподалёку, оживлённо обсуждая предприимчивость демона.
- Вы позволите оставить вас на несколько минут? - мужчина испытующе глянул в голубые глаза незнакомки.
- О, конечно! - обрадовалась Ани. - А я пока осмотрюсь, кажется, здесь появились мои знакомые. Хотелось бы договориться с ними о визите.
Стоило только демону повернуться к ней спиной и отойти, как она подцепила платье, чтобы нечаянно не спотыкнуться об него, и лёгким прогулочным шагом направилась в обход гостей на выход. Заклинание поглощения отключилось сразу же, лишь только партнёр отошёл, но девушка успела восполнить резерв за счёт энергии лорда-герцога, колышущейся вокруг него вкусным плотным облаком.
Гости продолжали танцевать, и Аните удалось затеряться в толпе, избежав очередных приглашений.
"Рысаки" нетерпеливо пошевеливали усами. Магичка прислушалась - за ней никто не шёл, да и слежки не чувствовалось, что несказанно её обрадовало. Тихо прозвучало заклинание отмены и коляска тут же тронулась с места, набирая ход.
Глава 4
Часы только начали бить двенадцать, указывая на то, что маскарад подошёл к концу. Девушка успела буквально влететь домой и переодеться, спрятав свой наряд опять в шкатулку. Теперь следовало остановить щётки, которые натёрли пол до состояния зимнего ледяного катка, убрать чистую посуду и сесть за мешки с мукой, не забыв слегка в ней перемазаться. Второе сито уже закончило свою работу с просеиванием чая, отделяя пыль.
По ступенькам крыльца простучали каблучки, тётка Оливия и кузины вернулись с праздника. Женщина тут же огляделась, стараясь оценить, чем же занималась племянница всё это время. Увиденное не особо порадовало, но она и не ожидала большего, придумывая список с хорошим запасом.
Анита с перемазанными руками и белым носом сидела на кухне в обнимку с ситом.
- Как бал? - она выразительно вытерла ладони о перепачканный передник.
- Замечательно, - затрещали восхищённые кузины. - Так много гостей, так много мужчин, даже из далёких империй. Ты не представляешь, среди гостей оказался даже лорд-герцог, он такой восхитительный. Только приближается, только протягивает руку для танца, а сердце просто выпрыгивает из груди. Красив до невозможности, любезен… в общем, настоящий принц.
- Надеюсь, что сердце выпрыгнуло недалеко и вам удалось его не потерять, - пробурчала Нитка, прекрасно понимая, о ком они говорят.
Тем временем Оливия исследовала, что из списка дел было сделано. Количество перебранной картошки её вполне удовлетворило, вымытая посуда тоже. Брезгливо поковырявшись в коробке с чаем, она отодвинула мешающуюся пустую корзину носком туфли и спешно схватилась за надушенный носовой платочек.
Вскоре её каблуки простучали по лестнице, ведущей наверх. Девчонка с интересом прислушалась. Так и есть! Сверху донёсся грохот и вопли. Подхватив юбку, она рванула на второй этаж. Оливия валялась на полу, смахнув к себе в компанию массивную вазу с комода. Свеженатёртый пол сыграл злую шутку, превратившись в каток.
- Это ещё что? - взвыла разъярённая женщина, пытаясь подняться. - Какого демона ты здесь устроила?
Анита смущённо потупила глаза.
- Я так старалась выполнить ваше повеление как можно лучше, - промямлила она, хохоча в душе. - Я так старалась…
Оливия сердито засопела, кто же мог подумать, что племянница приложит столько усилий.
- Ладно, можешь идти отдыхать, - милостиво разрешила она. - Остальные дела я проверю завтра.
Ани, тут же воспользовавшись ситуацией, поплелась к себе на чердак. Окошко оставалось распахнутым, и в невысоком пространстве под самой крышей струился тёплый ночной воздух. Девчонка быстренько скинула старенькое домашнее платье и в одной лёгкой рубашке нырнула под самодельное покрывало. Сон не шёл, в памяти постоянно крутились изумрудные глаза, мерцающие из-под чёрной бархатной маски.
"Уу-у-у-у, - мысленно провыла магичка. - Ты теперь мне ещё и спать не даёшь, красавец зеленоглазый".