* * *
Утро в воскресенье, на которое Анита всё-таки наметила посещение бала, началось как обычно - с окриков недовольных родственниц, несколько приунывших, поскольку надежды заполучить себе титулованного мужа таяли с каждым выходом.
И снова - готовка, уборка, стирка, бесконечное разглаживание платьев и лент, отпарывание старых кружев и нашивание новых. Денег на нужное количество нарядов не хватало, поэтому приходилось спешно переделывать уже имеющиеся.
К вечеру девушка едва дышала, но упорно не трогала резерв, стараясь сохранить хотя бы крохи.
Оливия оказалась упорной в придумывании очередного списка дел, который она со злорадством вручила племяннице уже около калитки.
- Милая, у нас столько всего закончилось, нужно перебрать припасы, а то вдруг они начали портиться.
Нитка молча закатила глаза и с досадой встряхнула свиток.
Кучер пожевал губами, наблюдая за сценой расставания, смерил взглядом девчонку и щёлкнул кнутом. Экипаж тронулся, увозя родственниц на очередную попытку заарканивания достойного господина.
Нынче нужно было просеять муку, перемыть посуду, накопившуюся ещё с обеда, и перебрать картошку. Ах, да, натереть полы! На остальные строчки Анита решила внимания не обращать, а наутро выслушать непременные очередные нотации по поводу неповоротливости, нерасторопности, склонности к безделью и сидению на шее..
Перемыв посуду вручную, она задумчиво глянула на два приготовленных мешка - один с мукой, второй с картошкой. Заклинание сработало, пусть и не сразу, но сито послушно начало просеивать муку, а картошка самостоятельно запрыгала по корзинам.
Оставалось привести себя в порядок, сделать причёску и надеяться, что тётка с кузинами не заявится домой раньше полуночи.
Старая деревянная скамейка судорожно заскрипела, принимая вид щегольской одноместной коляски. Заранее прикормленные тараканы попытались убежать, но потрёпанные уздечки, найденные в сарае, преградили им путь. Девушка с удовольствием оглядела получившихся гнедых рысаков. Вот, правда, всё полностью спрятать не удалось, и теперь лошадки щеголяли метровыми усами, загибающимися к ушам. Ничего, это вполне могло сойти за элемент украшения, тем более в темноте. Кучер недовольно потёр лапкой морду и фыркнул почти по-человечески. Нитка вздохнула, надеясь, что в суматохе бала никто не станет нарочно разглядывать, кто же на самом деле сидит на облучке.
Тихо щёлкнул замочек старой шкатулки, превращая её в кофр для хранения нарядов… Светло-голубое платье, украшенное серебристой вышивкой и кружевами, разглаживалось после долгого лежания в упакованном виде. Волосы цвета бронзы собрались в узел, выпуская на свободу несколько кокетливых локонов. Маска накрепко приклеилась к лицу, оставляя видными лишь губы и крохотную родинку на подбородке. Заклинание приклейки работало всегда, позволяя не терять этот нужный элемент маскарада, даже при поклонах и быстрых танцах. Анита вздохнула, из украшений у неё был только кулон, который ей дарила мать прямо перед самой поездкой в школу. Создавать фальшивые драгоценности она так и не рискнула, ведь среди многочисленных гостей вполне могли быть и маги, а выглядеть перед ними глупо ей не хотелось.
Ещё немного, она обвела глазами оставленный дом, и коляска рванулась с места, подгоняемая очередным заклинанием. Управлять тараканами, пусть и в конском облике, магичке не приходилось, поэтому она предпочла ещё чуть израсходоваться, чем заехать неизвестно куда.
* * *
Широко открытые окна ратуши было видно с любого места площади. Кареты и коляски с кучерами на облучках стояли на соседних улицах, дожидаясь хозяев. Множество цветных фонариков украшало главный вход. Внутри свет оказался чуточку приглушён, чтобы придать балу романтичный налёт таинственности. Анита облегчённо вздохнула, это ей было только на руку. Ещё не хватало столкнуться с собственной тёткой и кузинами лицом к лицу. Заклинание ступора впечатало её необычное транспортное средство и усатых рысаков в мостовую Оно продлится чуть больше полутора часов, но этого времени ей должно хватить для того, чтобы отвлечься от надоевшей домашней работы.
Лакеи тотчас отступили от широко распахнутой двери, чтобы дать пройти новой гостье. Одарив их лёгкой полуулыбкой, Нитка переступила через порог и замерла, с восторгом впитывая и звуки музыки и тонкий аромат дорогого дерева, панели из которых украшали подобные залы.
Девушка во все глаза разглядывала танцующих. Какие чудесные платья, мерцающие роскошные драгоценности! Как искусно партнёры ведут своих дам! Ей приход не остался незамеченным - от стен "отклеивались" свободные кавалеры, торопясь разглядеть новое лицо.
- Миледи, - высокий молодой мужчина в белоснежном камзоле предложил руку, - отчего вы не танцуете? На балу все хорошенькие девушки должны непременно танцевать.
- Благодарю, - Анита вежливо присела в поклоне и положила руку на сгиб локтя своего первого кавалера.
Риэлле она пропустила и теперь оценивать титулы гостей и высоту их статуса представлялось несколько затруднительным, а тратить последние крупицы магии на сканирование не хотелось. И так чуть звенело в ушах, пусть пока незаметно, но нужно было сберечь силы на обратную дорогу.
- Я впервые вас вижу, - с нескрываемым удивлением проговорил мужчина. - Может вы назовёте своё имя? Кто ваши родители или опекуны? Как часто наносите визиты?
Вот вроде бы и безобидные вопросы, но с подвохом - партнёр в светской беседе пытался прощупать и её происхождение, и возможное состояние.
- Думаю, что мне не стоит называться, - отшутилась Анита. - Это же бал-маскарад, так хочется остаться неузнанной. Давайте сохраним атмосферу тайны, ведь когда сезон закончится, мы можем встретиться.
"Конечно, можем, - добавила она про себя. - Ка-а-ак столкнёмся на рынке, как тресну корзиной".
Исполняя фигуры танца, она продолжала жадно разглядывать гостей.
- Миледи, так как насчёт ответного визита? - не унимался кавалер. - Я бы желал нанести визит в ваш дом, познакомиться с семьёй, которая вырастила такую красавицу.
"Угу, в мой дом, - печально подумала девушка. - А заодно и посмотреть, как я выгляжу в старом заштопанном платье и с метёлкой в руках. А ещё можете помочь почистить картошку или перекопать грядки".
- Мне нужно спросить разрешения у моих опекунов, - Нитка с притворным смущением опустила глаза. - Надеюсь, вы понимаете, что я сама не принимаю подобных решений и не раздаю приглашений без их одобрения.
Как же хорошо, что их часами тренировали в искусстве светской болтовни, обучая не говорить ничего лишнего и изящно выкручиваться из неудобных ситуаций!
Сиверн, скучая, разглядывал зал уже больше часа. Скрытые масками угадывались давно знакомые лица. В кармане чуть слышно звякнули браслеты, и он насторожился. Артефакт, похоже, начал работать и без его участия. Двое знакомых, оба наследники герцогских семей, стояли рядом, вполголоса обсуждая танцующих. Демон тихонько сжал в руке символы брака, они отозвались и тут же начали теплеть.
Мужчина озадаченно завертел головой, вполне могло случиться так, что браслеты сами обозначили девушку, которая может подойти ему в качестве супруги. Разглядывая танцующие пары, он пытался определить некую особу, на которую среагировали брачные артефакты.
Наследники герцогских родов, стоящие рядом, внезапно оживились.
- Сив, смотри, кто это?
Жест оказался из серии невежливых и не подобающих знатному лорду, попросту они указали пальцем на танцующую девушку, которая в данный момент раскланивалась со своим партнёром. Демон сначала пожал плечами, мол, понятия не имею, но память услужливо подсунула картинку точно такого же платья. Где и когда он мог его видеть? Интерес, вызванный реакцией браслетов, подогрелся воспоминаниями, и Сиверн решил не откладывать знакомство, надеясь во время следующего танца выяснить всё досконально.
Анита благосклонно кивнула головой, благодаря партнёра за то, что он проводил её из центра зала. На талию тут же легла подозрительно знакомая нахальная рука. Незаметно подкравшийся, демон решил сразу перейти к знакомству.
- Вы чудесно выглядите, миледи. Позвольте пригласить вас на следующий танец? - бархатный голос мужчины вторгался в уши, заставляя всё тело дрожать от непонятного предвкушения и восторга.
Девушка отшатнулась от внезапности, но тут же взяла себя в руки и внимательно оглядела подошедшего. Огненно-красные волосы… зелёные глаза… она не могла ошибиться, нет. Тот же самый кавалер, что танцевал с ней в Школе невест, тот, кто нравился ей до безумия, заставлял чаще биться сердце. Здесь? Как? Каким образом лорд-герцог оказался в здешнем обществе?
- Простите, милорд, но мне хотелось немного отдохнуть после танца, - вежливая светская речь заученно сорвалась с её губ. - Закружилась… с непривычки.
Сиверн нахмурился, в этом голосе было что-то очень знакомое, да и губы он тоже уже где-то видел. Чёткий рисунок рта в сочетании с небольшой припухлостью заставлял голову работать с невероятной быстротой.
- Ничего страшного, я вполне могу подождать, - миролюбиво начал он, не желая выпускать таинственную гостью из цепких рук. - Вы позволите угостить вас вином?
- Благодарю вас за проявляемую заботу, но пока мне ничего не хочется, - Анита твёрдо отстранилась, собираясь пройти по залу.
Демон чуть сдвинул брови, глаза тут же заискрились упрямством, ещё ни одна дама так от него не отбивалась. Хотя… Чуть приподняв ладонь, он двинулся за ней, пытаясь снова приблизиться и просканировать её.