* * *
Рейн задумчиво побарабанил пальцами по столу, разглядывая потухшую сферу. В огненных способностях своего брата он не сомневался, как и в боевых навыках. Но что-то тревожило верховного лорда-герцога, неприятной болью прихватывая грудь. Потеря, возможная если он пойдёт вслед за Сиверном, и точно такая же, если останется.
- Тебя что-то беспокоит? - на плечо демона легла ладонь супруги.
- Опасность, - тяжело выдохнул Рейн, - опасность, которая подкарауливает наш род при любом моём шаге. Пойду за Фениксом или нет, не имеет значения. Никогда ещё я не чувствовал смерть подобравшейся так близко к нашей семье. Так близко и так неотвратимо, словно сама Владычица шепчет за спиной об утрате.
- Ты должен добраться до Сиверна вовремя, - Лиза ласково перебрала чёрные смоляные волосы мужа. - Пусть он и хороший маг, но поддержка никогда не помешает. К тому же вдвоём вы вернётесь в Шангар быстрее.
- Здесь тоже что-то произойдёт, что-то может произойти, - поправился демон. - И тоже опасность, и не пойму откуда. Во дворце все свои, никого посторонних. Только члены семьи, ни посольств, ни гостей. Не понимаю…
- Здесь останется повелитель Аркрейн, и наши сыновья. Пусть они ещё малы, но они кровь от крови твоей, будущие воины и защитники. Адриан более других похож на тебя, не удивлюсь, если он выберет такой же путь.
Женщина нарочно не назвала Илинара - в семье младшего брата не ладилось, не складывались даже доверительные отношения, не говоря уж о настоящих чувствах. Демон метался, тосковал, но не смел протестовать или высказать своё недовольство, а то и просто надеялся, что со временем всё уляжется. Только Лиза была начеку, почти потеряв покой и сон, она следила за своей золовкой, ожидая подвоха или гадости. Уж слишком непримиримо сверкали глаза Фианы, когда она думала, что её никто не видит. Уж слишком злобно кривились губы…
- Ты права, - Рейн повернулся и прижался щекой к виску супруги. - Воспользуюсь порталом на Велернскую обитель, потом найду брата по браслету. Так и в самом деле будет быстрее. Наделяю тебя своей властью по отношению к детям, каждое твоё слово во время моего отсутствия будет звучать как моё.
- Да они и так не дают повода для беспокойства. Илейка иногда шалит, но это не страшно. Подрастёт девочка, и всё встанет на свои места, - тихонько проворчала Лиза, любуясь мужем. - Всё будет в порядке, даже не сомневайся.
А у самой тоже прихватила сердце, словно то, что неминуемо должно было произойти, уже сделало первый шаг и начало своё приближение.
Утром Рейн и в самом деле подтвердил полномочия супруги перед отцом. Лорд-повелитель согласно кивнул, понимая разумность такого шага и отдавая должное мудрости старшей снохи.
Лишь только верховный лорд-герцог растаял в серой дымке портала, как Лиза позвала с собой старшего сына. Одна она попросту не успевала за всем уследить, и ей нужен был помощник - верный и… крылатый.
Глава 14
Анита и впрямь оказалась права, под землёй разветвлялась паутина подземных ходов. Высокие туннели причудливо переплетались, запутывая нечаянно попавшего в них путника.
Девушка не разбилась, даже не ушиблась, плюхнувшись на мастерски сплетённую сеть, которая тут же спружинила и мягко опустилась на пол. По всему было видно, что хозяин подземелья не желает, чтобы гостям причинялся хоть малейший ущерб. И мягкую сеть поставил, и гнилушки приспособил для освещения.
В стенах мягко фосфоресцировали корни пустынного хакчара, испускающие слабый зеленоватый свет. Нитка слезла с сети, отряхнулась, с грустью посмотрела вверх - на такую высоту ей самой ни за что не подняться, оставалось надеяться на крылья мужа.
Не прошло и минуты, как сверху спланировал Сиверн, бурча под нос что-то нецензурное, богатое на обороты и фиоритуры. Втянув крылья, он бесцеремонно встряхнул жену, поворачивая словно куклу и осматривая на предмет повреждений.
- Да, цела я, цела, - слабо запротестовала девушка, пытаясь вывернуться из цепких рук демона.
- Куда тебя понесло? - злобно прошипел Сиверн, пытаясь справиться с собственной растерянностью.
- Куда разрешил, туда и пошла, - ответила Нитка. - Нечего сваливать на меня свои просчёты в выборе маршрута. Лучше объясни мне, как здесь, так далеко от песков, мог появиться пустынный хакчар?
И она ткнула пальцем в светящиеся стены.
- Это простые гнилушки, - буркнул демон, пытаясь осмотреться. - Похоже, что именно в эти подземелья и проваливались феи. Крылья слабые, наверх не выбраться, левитацией большинство из них не владеет, только старейшины и то не все.
Ему темнота не мешала, ночное зрение охотника всегда работало на славу.
- Сив, я понимаю, что ты перенервничал и раздражён, - примирительно начала Анита. - Но мы изучали некоторые специфические растения, разбросанные по всем континентам. И это не обычные гнилушки, а корни пустынного ползучего хакчара.
- Да хоть летающие зонтики, - вспылил шангарец. - Я не чувствую в воздухе галлюциногенных испарений, значит, они не наносят вреда здоровью. Остальное - сущая ерунда.
Магичка благоразумно заткнулась, хотя хотелось прочитать небольшую лекцию на тему - кем и для чего могут использоваться те или иные растения. Очень хотелось, но не стала настаивать, понимая, что мужу сейчас и так приходится неслегко. И фей не видно, и сами попали в какую-то странную дыру.
Пока демон прислушивался и делал осторожные шаги по тянущемуся вдаль коридору, Нитка стояла на месте, снова и снова поглядывая на стены. Не нравились ей эти корешки и идти по переходу не хотелось.
- Надо посмотреть, что здесь и к чему, - Сиверн осторожно двинулся дальше, сделав знак супруге следовать за собой. - Может, удастся найти хоть какие-то признаки жизни. Пока кругом тихо, стены словно спёкшиеся. Странно, озеро недалеко, но здесь сухо, будто в пустыне, никаких признаков источников или подземного русла.
Анита мысленно взвыла и закатила глаза. Вот пыталась же объяснить упёртому демону, но мужчины часто считают себя непререкаемыми авторитетами во всех областях сразу и не хотят прислушиваться к доводам супруги.
- И мы и в самом деле глубоко, - шангарец крутанулся вокруг себя, принюхиваясь словно охотничья собака… - Что, Нитка, что? Не надо так гримасничать.
- Так хакчар же, - в порыве негодования девушка притопнула ногой. - Пустынный хакчар сажается, чтобы сдержать размывание стен каналов в степных и пустынных государствах. Он сетью оплетает стены, не дат им осыпаться, практически не требует воды, его корневища и свободные отростки корней используются в тоннелях в качестве слабого освещения. И вообще, ты ищешь русло, а мы в нём и стоим…
Она с досады пнула крохотный камешек, подвернувшийся под сапог.
- Ха-ха, - рассмеялся демон и тут же смолк, недоверчиво касаясь стен тоннеля. - Но вода не могла пересохнуть сама, здесь лесные зоны.
- Уу-у-у, - простонала Анита, - Конечно, не могла. Здесь применяли магию.
- Гы-гы, очень смешно, - мрачно изрёк Сиверн. - Все живые нуждаются в воде, даже те, кто живут в пустыне и степях…
Он замолк, копаясь в памяти, ведь было что-то… такое, о чём только что упомянула его супруга.
- Да и магия сушняков не используется ни одним известным мне существом, - мужчина выдохнул, озираясь по сторонам и пытаясь определить верное направление.
- Если они тебе неизвестны, это не значит, что их не существует, - яростно прошептала Нитка. - Магию сушняков используют те, кто предпочитают жить или строить свои гнёзда в местах без воды. Рахниды, например…
Демон остановился. Да и в самом деле, по лесу летала паутина, и ход в подземелье открылся тогда, когда его жена задела рукой нить… Ловчая нить… Сигнальная или… охотничья…
Рахниды? Нет, не может быть. Род прядильщиков насчитывал не так много особей, да и жили они в человеческих городах или посёлках, открывая собственные мастерские и неплохо зарабатывая на своих творениях. Их пряжа и мотки нитей ценились на вес золота. Зачем удаляться в глушь, убывать вокруг всё живое? А главное - зачем похищать фей?
Задумавшись, Сиверн не заметил опасности, подкравшейся сверху. Плотная липкая сеть моментально спеленала его по рукам и ногам. Нитку спасло то, что она оказалась сбоку, почти рядом с корнями хачкара.
- Твою ж… - взвыл демон, пытаясь освободиться. Из пальцев полыхнул огонь и тут же исчез, впитавшийся странными нитями. - Ани, не подходи!
- Да я и не подхожу, - пробормотала девушка, с ужасом округляя глаза, и тут же завизжала не невозможно высокой ноте.
Сверху плотной массой хлынули пауки.