- Есть ещё некоторые школы бизнеса с расширенными сроками, в которые я хотел бы, чтобы она подала документы. Кроме того, наша семья не приемлет уровень "выше среднего". Моя дочь будет превосходить все показатели.
Слова отца прозвучали с налетом превосходства. Он мог с тем же успехом добавить: Так пусть это будет написано. Так пусть это будет сделано.4[4]
Я облокотилась на подлокотник и закрыла лицо руками.
- Вижу, что вас это действительно беспокоит, мистер Эмерсон, - сказала миссис Колинз раздражающе ровным голосом. - Но результаты Эхо по английскому близки к идеальным…
Тут-то я и отключилась от их разговора. Папа и прошлый консультант по вопросам выбора профессии и семейным отношениям уже спорили на эту тему, когда я писала PSAT[5]5. А потом опять, когда я впервые проходила тесты по SAT и ACT. В конце концов, консультант понял, что папа всегда выигрывает, и начал сдаваться после первого раунда.
Результаты тестов волновали меня меньше всего. Найти деньги на починку машины Айреса - вот это занимало все мои мысли. С момента его смерти папа твёрдо стоял на её продаже.
- Эхо, ты довольна своими результатами? - спросила миссис Колинз.
Я глянула на неё сквозь рыжие вьющиеся локоны, лезшие мне в глаза.
Последний терапевт понимал иерархию нашей семьи и разговаривал с моим отцом, а не со мной.
- Простите?
- Ты довольна своими результатами по ACT и SAT? Ты хочешь переписать тесты? - Она подняла руки и опустила их на мою папку. - Ты хочешь подавать документы в другие университеты?
Я встретилась взглядом с папиными серыми глазами. Давайте-ка посмотрим. Переписывание тестов означало, что папа будет преследовать меня каждую секунду и заставлять учиться. В свою очередь, это означало, что каждую субботу я буду вставать рано, страдать все утро, взрывая себе мозг, а затем неделями беспокоиться о результатах. Что насчёт подачи документов в другие университеты? Я лучше перепишу тесты.
- Не особо.
Беспокойные морщинки вокруг его глаз и губ только углубились от разочарования. Я тут же исправилась:
- Папа прав. Я должна переписать тесты.
Миссис Колинз открыла мою папку и взяла в руки ручку. Последний терапевт был хорошо осведомлён о моих проблемах с уверенностью в себе. Не нужно писать дважды.
Эшли вразвалку зашла в комнату и плюхнулась на стул рядом со мной.
- Что я пропустила?
Я честно забыла о её существовании. Ах, если бы и папа тоже.
- Ничего, - ответил он.
Миссис Колинз наконец-то оторвалась от своей писанины.
- Перед тем как пойти на занятия, спроси миссис Маркос о дате следующего тестирования. И пока я твой консультант, я бы хотела обсудить с тобой расписание на зимний семестр. Ты заняла свободные пары курсами по бизнесу. Меня интересует, почему?
Честный ответ - потому что папа так сказал - наверняка разозлил бы некоторых в этой комнате, поэтому я начала импровизировать:
- Они помогут мне подготовиться к колледжу.
Вау. Я сказала это со всем энтузиазмом шестилетнего ребенка, который мечтает заболеть гриппом. Неудачное решение. Отец заёрзал на стуле и вздохнул. Я стала думать о другом варианте ответа, но поняла, что и он прозвучит не к месту.
Миссис Колинз просмотрела мои бумаги.
- Ты показала невероятный талант в искусстве, особенно в рисовании. Я не предлагаю тебе отказаться от всех твоих курсов по бизнесу, но ты могла бы поменять один из них на занятия по изобразительным искусствам.
- Нет, - рявкнул папа. Он так наклонился вперёд на своём стуле, что его ноги теперь стояли на носочках. - Эхо не будет ходить ни на какие занятия по изобразительным искусствам, это вам ясно?
Мой отец был странной смесью тренера по спорту и белого кролика из Алисы: он всегда спешил на какие-то важные встречи и любил всеми командовать.
Надо отдать должное миссис Колинз: она ни разу не дрогнула, прежде чем сдаться.
- Предельно ясно.
- Ну, раз уж мы во всем разобрались… - Эшли переместилась на край стула, собираясь вставать. - Я как раз на сегодня записалась на УЗИ. Мы сможем узнать пол ребёнка.
- Миссис Эмерсон, расписание Эхо не причина сегодняшней встречи, но я пойму, если вам нужно уйти.
Она достала официальное письмо из верхнего ящичка. Эшли, покраснев, снова села на своё место. За последние пару лет я часто видела этот бланк. Служба по защите детей любила уничтожать леса.
Миссис Колинз прочитала письмо про себя, пока я втайне мечтала неожиданно воспламениться. Мы с папой дружно ёрзали на наших стульях. Ах, как же мы все чертовски любим групповую терапию!
Ожидая, пока терапевт закончит читать, я стала разглядывать содержимое ее стола. На нем стояла фотография миссис Колинз и какого-то симпатичного мужчины, возможно, ее мужа, возле компьютера стояло чучело лягушки, а на углу стола лежала голубая лента, наподобие тех, что люди получают, выигрывая в конкурсе.
Что-то шевельнулось внутри меня. Хм…странно.
Миссис Колинз запечатала письмо и положила его в мою и без того толстую папку.
- Ну вот. Теперь я официально твой терапевт.
Когда она замолчала, я перевела взгляд с ленты на неё. Женщина внимательно следила за мной.
- Милая ленточка, не так ли, Эхо?
Папа прочистил горло и посмотрел на миссис Колинз убийственным взглядом.
Ладно, это была странная реакция, хотя он злился просто из-за того, что приходиться торчать здесь. Мои глаза вновь скользнули по ленте. Почему она кажется такой знакомой?
- Наверное.
Её взгляд остановился на цепочке с армейским жетоном, которую я накручивала на палец.
- Сочувствую вашей утрате. В каких войсках он служил?
Супер. У папы будет грёбаный сердечный приступ. Он всего лишь семьдесят пять раз сказал, что армейские жетоны Айреса должны оставаться в коробке под моей кроватью, но сегодня они мне были нужны: новый терапевт, недавняя годовщина смерти брата (прошло два года) и мой первый день последнего семестра в школе.
Меня затошнило. Избегая папиного хмурого и недовольного взгляда, я сосредоточилась на том, чтобы найти у себя секущиеся кончики.
- Послушайте, Мэрин, у меня встреча с очень перспективными клиентами, я пообещал Эшли пойти с ней к врачу, а Эхо пропускает занятия. Когда мы будем закругляться?
- Когда я скажу. Если вы будете усложнять наши сеансы, мистер Эмерсон, я с превеликим удовольствием позвоню социальному работнику Эхо.
Я усилено пыталась побороть расцветающую на моих губах улыбку. Миссис Колинз держала нас в ежовых рукавицах. Папа отступил, но тут влезла моя мачеха…
- Не понимаю. Эхо скоро исполнится восемнадцать. Почему у штата всё ещё есть власть над ней?
- Потому что наш штат, её социальный работник и я лично считаем, что это в её интересах. - Миссис Колинз закрыла мою папку. - Эхо будет ходить ко мне на терапию до окончания школы, то есть до весны. Потом штат Кентукки оставит её и вас в покое.
Она подождала, пока Эшли не кивнула, молча соглашаясь со сложившейся ситуацией, а затем продолжила:
- Как ты поживаешь, Эхо?
Шикарно. Просто фантастика. Хуже не бывает.
- Хорошо.
- Правда? - Она постучала пальцем по своему подбородку. - Потому что я думала, что годовщина смерти твоего брата может вызвать болезненные ощущения.
Миссис Колинз внимательно следила за мной взглядом, а я тупо смотрела в ответ. Отец и Эшли наблюдали за этим неудобным моментом. Меня грызло чувство вины. Фактически, она не задала мне вопрос, так что, в теории, я не должна отвечать, но желание угодить ей накрыло меня, как приливная волна. Но почему? Она просто была ещё одним терапевтом. Они все задавали одни и те же вопросы, обещали свою помощь, но каждый из них оставлял меня в том же состоянии, в котором и брал под своё крыло - разбитом.
- Она плачет. - Писклявый голос Эшли, звучавший так, будто мы тут сплетнями делились, как в каком-нибудь первоклассном загородном клубе, нарушил тишину. - Постоянно. Она очень скучает по Айресу.
Мы с папой повернули наши головы в её сторону, чтобы посмотреть на эту блондинку. Я хотела, чтобы она продолжила, в то время как отец, уверена, мечтал о том, чтобы она заткнулась. Хоть раз Бог услышал мои молитвы. Эшли продолжила:
- Мы все скучаем по нему. Так грустно, что мой ребёночек никогда с ним не познакомится.
И вот опять, добро пожаловать на шоу Эшли, спонсор программы - Эшли и деньги моего отца.
Миссис Колинз быстро записывала каждое неосторожное слово мачехи в мою папку, пока папа тихо стонал.
- Эхо, ты хотела бы поговорить об Айресе на сегодняшнем сеансе? - спросила миссис Колинз.
- Нет.
Похоже, это был самый честный ответ, который я давала за сегодняшнее утро.
- Всё нормально, - сказала она. - Мы оставим его на потом. Как насчёт твоей мамы? Общалась ли ты с ней?
- Нет, - одновременно ответили папа и Эшли.
- Вроде как, - буркнула я.
Я почувствовала себя серединкой сэндвича, когда они оба наклонились ко мне. Не знаю, что подтолкнуло меня сказать правду.
- Я пыталась дозвониться к ней на каникулах.
Когда она не ответила, я продолжала сидеть у телефона днями и ночами, надеясь и молясь, что маму побеспокоит тот факт, что два года назад мой брат - её сын - умер.
Папа провёл рукой по лицу.
- Ты же знаешь, что тебе не разрешено общаться с мамой.
Злость в его голосе подсказывала, что он не мог поверить, что я рассказала терапевту об этом изумительно лакомом кусочке. Я так и вижу, как соцработники радостно танцуют в его голове.