- Кажется, никто никуда не пойдет, - с предостережением произнес Нэфетис.
Странные люди, человек двадцать, появившись неожиданно, будто из-под земли, окружили их вместе с латуфой. Одеты они были одинаково - короткие туники из жесткой серой ткани, грубые сандалии, щитки на локтях и коленях, кожаные нагрудники, защищающие торс, шлемы: солдаты. Каждый из них держал в руках угрожающе направленную на ребят металлическую серебристую трубку. Лица солдат были мрачно непроницаемы, грязные ладони крепких рук сжимали оружие совершенно бесстрастно. Никому в этот момент не пришло бы в голову, что это розыгрыш или нечто в этом роде.
Все ошеломленно застыли на месте. Один Тэрч с любопытством вытянул шею в сторону ближайшего солдата с его трубкой и с готовностью определил:
- Лучевик! - затем, не без гордости в голосе, уточнил: - Трубка лучевая, поражающий фактор - кристаллофокусируемый луч, радиус действия около ста локтей!
- Для вашей безопасности не делайте попыток скрыться и следуйте за нами, - отозвался на это один из воинов старше остальных и в отличающемся от прочих шлеме, сделав шаг вперед, и недвусмысленным жестом приказал своим солдатам увести за собой всю компанию молодежи.
- Кто вы и куда это мы должны идти? - первым очнулся Климий.
Командир, строивший своих людей, угрюмо оглянулся на него и не ответил.
- А если мы никуда не пойдем? - возмутилась Таллури, а Рамичи в знак поддержки взяла ее за руку.
Командир осклабился:
- Я отдам приказ нести вас.
Таллури осторожно оглядела солдат: очень высокие и широкоплечие здоровяки - они могли бы запросто нести их и не по одному, а по двое. Как не были похожи эти люди на тех, что окружали Таллури в обыденной жизни. Таллури поморщилась: "Грязные и потные, лица чем-то размалеваны и интеллект здесь явно не в чести!"
- Лучше пойдем, - негромко проговорил Нэфетис и вздохнул: - Это, похоже, пограничный контроль. Над этим человеком ведь тоже есть командующий - он разберется. Да-а, - протянул он. - Ну и приключение! Спасибо Тэрчу.
Тот зевнул:
- Ну, немного промахнулись. Да ладно. Все прояснится. Надо же, как спать хочется!
- Немного?! - Рамичи зашипела, как кошка. - Ты хоть представляешь, где мы?
- Думаю, вы не имеете права сердиться на Тэрча и должны быть справедливы. Он никого не тащил насильно, - неожиданно заступился Климий.
- Вот и э-а… - Тэрча одолевала зевота. - Вот именно, я хотел сказать.
За каждым из них тем временем молча встал солдат, разъединив ребят, но девушкам было позволено шагать рядом.
Путь оказался неблизким и нелегким: увязая иногда чуть не по щиколотку в мягкой грязи и траве, ежась от прохлады, спотыкаясь о кочки, лишь через час они добрели до военного лагеря. Вместо рассвета, как ни странно, до полной темноты сгустились сумерки.
- Ты замечаешь, темень сгущается, - прошептала Рамичи Таллури. - Это не рассвет, это - закат! Здесь вечер. Но почему?
- Я тоже никак не пойму. Ведь в портале мы провели, хоть и нерасчетно долго, как сказал Нэфетис, но не более четверти часа, а взлетели на рассвете.
- Закройте-ка рты! - приказал командир грубо, но не повысив голоса.
Все ближе к тропе, по которой они шли, и все громче стали раздаваться неприятные звуки. На некоторые из них воины реагировали странно: жестом давался приказ не двигаться, и лучевые трубки некоторое время щетинились в сторону обступавшего тропу леса. Затем движение продолжалось.
Чувства Таллури обострились. Ей стало мерещиться, что в лесу скрываются фантастические чудовища. "Это, видно, со страху и от темноты и холода", - объяснила она себе.
Наконец прибыли. "Военный лагерь", - проговорил кто-то из ребят, когда они осмотрелись: палатки из грубой и плотной ткани маскирующей расцветки, пара костров, дозорные.
Таллури думала, что их отведут к какому-нибудь начальнику, главному в этом месте, где дадут объяснения и отпустят. Но их впихнули в небольшую круглую палатку на самом краю лагеря, поставили у входа часового с копьем и оставили одних. Хорошо еще, в центре палатки, давая ажурный свет, стояла жаровня с горячими углями. Пол был устлан жесткими шкурами каких-то зверей. У входа аккуратной стопкой были сложены серые пледы и стоял кувшин. Наверное, с водой. Все устроились, сбившись плечом к плечу, вокруг жаровни, наслаждаясь сухим теплом.
- А позволь-ка, Тэрч, - откашлялся Нэфетис, - меня мучает один непраздный вопрос.
- Да?.. - Тэрч уже устраивался на шкурах, натягивая на себя плед.
- Что произошло со временем?
- Гипертемпоральный скачок, - скупо сообщил Тэрч.
- Ты шутишь? Не может быть! - чуть ли не хором воскликнули Нэфетис и Климий, а Рамичи и Таллури непонимающе переглянулись.
- Надвременной перелет в другую часть суток, - пояснил Тэрч для девушек. - Скажу сразу, что не понимаю сам, как это вышло со временем.
- Ас местом? - быстро уточнила Таллури, видя, что Тэрч уже закрыл глаза. - Тэрч, отвечай!
- Хр-р… А? Да-да, совершенно верно… не хватило массы, как я и предполагал.
- Ты предполагал?!
- Ну… отчасти. Поэтому и рассчитал на шесть человек… Э-а…"
- Значит, с Эннеей, возможно, хватило бы?
- Нет. Не будем останавливаться на таких пустяках - с ней тоже нехв… не хр-р…
- Вот-вот, - язвительно заметила Рамичи. - Нихв… ни хр-р!
- А со львами? - без особой надежды, просто чтобы не увязнуть в тишине, спросила Таллури.
- М-м?
- Со львами?!! - заорала Рамичи прямо в ухо Тэрчу. Откинув полы, в палатку озабоченно и строго заглянул часовой, но, не обнаружив нарушений, убрался.
Тэрч, не просыпаясь, неожиданно твердо ответил:
- Да. Со львами - да.
После большой паузы Климий заключил:
- Кроме того, что мы в военной зоне, где мы - нам неизвестно, зато здесь полно осведомленных об этом людей - это раз. Второе, когда нас вызовут к их начальнику и выпроводят домой, мы не знаем, значит, не от нас зависит исход ситуации. Кстати, запомните, мы всегда можем оправдаться нарушением работы портала. Что почти правда. Третье, времени прошло много, а нами никто не занимается, но здесь есть всё, чтобы согреться и отдохнуть. Устраивайтесь. Будем ждать.
Все стали устраиваться. Климий, уже укрывшись пледом, добавил:
- Четвертое: Таллури, даже не пробуй пойти куда-нибудь.
Она промолчала в ответ. "Как он понял?" Может быть, он заметил, как она осматривает края палатки: плотно ли они подогнаны к земле?
Ребята вскоре уснули. Уснуть в неурочное время, "про запас" - о, это они умели! Чего совершенно не умела Таллури, впрочем, и не собиралась. Она выждала некоторое время, потом растолкала Рамичи и прошептала:
- Слушай, надо как-то отвлечь часового. Я все-таки выберусь, поищу командира. Хочу, чтобы нас поскорей вернули.
Рамичи сонно моргала, но слушала внимательно.
- Не знаю как, - пробормотала она тихо, - может, мне пошуршать где-нибудь с краю? Ну-ка подожди, сейчас попробую.
Рамичи стала отдирать от земли ткань с дальнего края палатки. Таллури тем временем следила за часовым через щелку входа. Солдат почти сразу насторожился и стал заглядывать за край палатки, пытаясь определить, откуда идёт шум. Рамичи удвоила усилия - солдат подхватил копье и осторожно двинулся к источнику шума. Таллури тут же выскользнула наружу.
Хорошо, что их палатка стояла с краю: можно было пройти крадучись по периметру лагеря. Что она и собиралась сделать.
Нет, она и не надеялась, что обученные военные, скорее всего пограничники, окажутся столь любезно невниматель- ными, что она свободно осуществит задуманное. Но она тоже кое-что умела: пригнуть голову, убрать внутреннее движение чувств, стать "прозрачной", "безличной" - и никто не заинтересуется существом, тихо бредущим вдоль солдатского становища. Надо только понять, в какой палатке находится тот, кто ей нужен.
Она предположила, что это, должно быть, самая большая палатка, а может быть, самая комфортная. Или та, где будут толпиться офицеры. Но палатки, как назло, были однотипными. Да и людей в лагере было немного.
На нее посмотрели пару раз, но большого внимания не проявили. Солдаты отдыхали возле костров, лежали прямо на земле, что-то ели, возились с оружием.
Было почти совсем тихо. В одном месте Таллури заметила группу солдат с озабоченными лицами, они негромко переговаривались. И хотя никто из них не походил на офицера, Таллури решила приблизиться и немного послушать. Подслушать, как сказал бы Климий. "Ну да, подслушать! О, Единый!"
То, что разобрало ее ухо, как видно, относилось к недавним боевым действиям. И это было тем более странно, что в Городе никто не говорил ни о каких военных событиях. Таллури попыталась вывести из их слов образ врага, но вышло лишь нечто дикое, неуправляемое, древнее.
- Командующий ранен, - вдруг явственно донеслось до Таллури, и она насторожилась. - И, видно, серьезно! - сказал один.
- Да уж, - отозвался другой, - положение скверное. Кто лечит его?
- Он никого к себе не пускает, хотя у него жар, - посетовал его собеседник и с досадой добавил: - А все этот болван, сотник Хоно. Командующий прикрыл его собой, когда эта тварь прыгнула!
- Как бы не было заражения крови!
"У них какие-то серьезные затруднения - не скоро мы дождемся отправки обратно!" Таллури решила пока не возвращаться в палатку, а наудачу пройти хотя бы еще немного, как вдруг один из солдат заметил ее и окликнул:
- Ты кто и чего тебе надо?
- Ищу командующего, - бесстрастно проговорила Таллури, не поднимая головы. И, стоя неподвижно, повторила еще раз с той же механической интонацией: - Ищу командующего.