- Если не будет особой нужды, до лета не появляйся. Или, знаешь, лучше приходи, когда начнешь новый этап, - улыбнулся, - нетрудный, но сложный.
* * *
Климий опаздывал. Это было на него так непохоже, что Таллури начала волноваться. Она довольно долго стояла на обочине Трассы, поджидая его и с нетерпением вглядываясь в синюю даль: не узнает ли она издали зеленую латуфу?
Дважды мимо пролетела мини-линза (младшие чины) императорского контроля. Через приоткрытое окно летательного аппарата служащий контроля поглядывал на нее с усталым неодобрением, видимо, определяясь: задержать или не стоит? Это беспокоило.
Наконец Климий появился. Он приготовил сюрприз: с заднего сиденья весело махала рукой Рамичи.
- Вот, - мотнул головой Климий, - напросилась тебя встречать. Извела меня. Всю дорогу: "Скоро? Скоро?" Сил моих нет!
Подружки обнялись. Устраиваясь рядом с Рамичи, Таллури спросила:
- Ты опоздал. Это она тебя задержала?
- Вотужнет! - ответила за него Рамичи. - Что-то с мотором случилось.
- Поломка?
- Да нет, - Климий уже набрал высоту и выравнивал курс. - Странная какая-то штука. Вот здесь, через систему автоматического оповещения, - он ткнул пальцем в небольшой дисплей прямо над штурвалом, - от Центра полетов прошел приказ: "Всем без исключения немедленно приземлиться. Ждать разрешения на продолжение полета".
- Что это значит?
Климий пожал плечами, на его лице отражалось недоумение:
- Сам не знаю. Такого никогда не было, даже во время последней смуты.
- Было-было! - возразила Рамичи. - Помнишь, мы в Ур летели? Пришлось сесть чуть ли не на два часа. Сейчас-то меньше.
- Конечно, - терпеливый Климий дождался, пока она закончит, - так и было. Но теперь, ты не заметила, а это чрезвычайно странное обстоятельство: во время нашей остановки выключились все приборы. Даже аварийный источник питания не работал. И я думаю…
- …что если бы мы не послушались приказа… - ахнула Рамичи.
- Мы бы разбились, - сухо закончил Климий. - Мне приходит в голову и другое: что за этим стоит? Политика? Экология? Да и технически - как это было устроено? Надо спросить у Тэрча.
- Энгиус говорил мне, что во время технологических катаклизмов шанс на выживание получат лишь те, кто живет в согласии с природой. Без машин.
Климий задумчиво хмыкнул.
- Ой! - вдруг громко воскликнула Рамичи. - Смотрите, портал!
- Порталов не видала?! Кричать-то зачем? - рассердился Климий. - Ты напугала меня! - впрочем, он тут же повернул голову и взглянул в окно: - Ну, да. Портал. Этот не из новых, он всегда здесь был.
- Интересно, куда он ведет? - Рамичи мечтательно вглядывалась вниз.
Сооружение было хорошо видно: две чуть изогнутые полупрозрачные колонны молочного камня, увенчанные звездообразными "шляпками", - издали это было похоже на два экзотических цветка, склоненных друг к другу и соприкасавшихся головками. Вокруг - обычная мощеная площадка, а из-под колонн ровной полосой уходила дорога. На краю площадки - небольшая стела с надписью.
- Что там написано? - Рамичи не отрывалась от окна.
- Отсюда не видно.
- Могу я узнать, - вежливо поинтересовалась Таллури и тоже посмотрела в окно, - о чем вы?
- О портале, конечно. Разве это непонятно? - Рамичи удивленно оглянулась на подругу.
- Мне - непонятно. Я не знаю, что такое "портал".
- Ну… - Рамичи набрала воздуха. - Портал - это… - она еще набрала воздуха. - Он нас переносит в другие места.
- Латуфа тоже нас переносит, - заметила Таллури. - И Ечи умеет.
- А портал может перенести вместе с латуфой и Ечи! - Рамичи подумала и обернулась к Климию: - Объясни ты. Почему ты молчишь?
- Я с удовольствием тебя слушаю: "Портал переносит вместе с латуфой и Ечи". Прекрасное объяснение! - он рассмеялся, и Рамичи ткнула его в бок пальцем. - Очень просто: портал - это устройство для телепортации, то есть для мгновенного переноса объекта из одной точки пространства в другую, всегда - строго определенную, где находится такой же портал, срабатывающий в этом случае на прием. Перенести можно как отдельного человека, так и машину с пассажирами. Или с Ечи, - он подмигнул Рамичи. - Например, портал "Атлантида - Наттуна" работает как транспортная линия в обе стороны. Время телепортации - не более двух минут.
- Климий, - голос Рамичи вдруг сделался очень печальным. - Климий, дорогой, ты забыл: Наттуны больше нет. Она разрушена.
Он подавленно смолк. Рамичи едва слышно шепнула Таллури на ухо:
- Там погиб его ведущий. А Климий будто все время забывает об этом, его сознание не вмещает этой потери. Мне его так жалко!
Чтобы отвлечь друзей, Таллури предложила:
- А может, снизимся и посмотрим на этот портал? - она показала на молочно-белые сияющие колонны, медленно уплывающие назад. - Давай, Лим!
Рамичи оживилась, и Климий заложил поворот.
Они медленно описывали круг над порталом - очень низко, насколько латуфа вообще могла снизиться, как вдруг пространство меж колонн озарилось бледным голубоватым свечением.
- Вам повезло! - воскликнул Климий. - Смотрите, сейчас он сработает на прием.
Девушки прильнули к окну. Вслед за бледным свечением последовало новое изменение - по колоннам побежали синие искры.
- Это предупреждение о скором появлении объекта, - прокомментировал Климий.
Искры перестали мерцать, и теперь на колоннах ровно светились синие огни.
- Вот сейчас, - последовал новый комментарий, - как только огни переменятся на красные, появится объект.
И действительно, огни стали красные, и через мгновение ("Что же это будет?") меж колонн, словно из ничего, появилась небольшая валликса густо-сиреневого цвета. По ее корпусу бежал легкий парок. Валликса прокатилась немного вперед по полосе, резко затормозила и замерла. Видимо, от толчка при торможении ее люк приоткрылся, и в образовавшуюся щель, суетливо хлопая крыльями, вдруг вырвалась крупная пестрая птица. Хрипло вопя, она стала описывать круги над валликсой, периодически как бы хромая - проваливаясь вниз в воздухе.
- Попугай! - засмеялись девушки.
- Привязали за лапу. Теперь дергают и пытаются втащить обратно, - заметил Климий. - По всему видать, это опытный беглец.
- Это, наверное, северяне, - предположила Рамичи. - Они обожают ярких птиц.
В это время дверца отъехала полностью, и из валликсы выскочил сердитый мужчина. На нем были широкие штаны, длинная, ниже колен, просторная рубаха, а на голове - круглая разноцветная шапочка.
- Точно, северяне! - удостоверилась Рамичи.
Одной рукой мужчина стал немилосердно тянуть к себе попугая, другой - делал энергичные жесты, "объясняя" питомцу, насколько тот не прав. Через минуту к мужчине присоединились двое ребятишек и, наконец, женщина. Все - в круглых пестрых шапочках. Дети прыгали вокруг отца, увеличивая суматоху, женщина металась от мужа к детям, урезонивая всю компанию и смущенно поглядывая на студенческую латуфу, с бесцеремонным любопытством зависшую прямо над их семейной "сценой".
Рамичи и Климий хохотали во все горло, а Таллури под шумок "послала" попугаю подсказку - тот вдруг сделал в воздухе кульбит, щелкнул своим внушительным клювом и - свободно взмыл вверх, унося на лапке обрывок злосчастной веревки. Семья северян уставилась в небо.
- Ура! - ликуя, закричала Рамичи. - Свободу прекрасной птице!
- Молодец! - Таллури помахала попугаю двумя руками.
- Ты зачем хулиганишь? - оглянулся на нее ведущий.
- Животным телепатировать не запрещено, - парировала она.
- Это так, если ты никого не подвергаешь опасности и не затрагиваешь ничьих интересов. А в данном случае ты конфликтуешь с собственниками животного.
- Да ладно! - возмутилась Рамичи. - Тут просто необходима была помощь! А они нипочем не догадаются, что это мы "подсказали" попугаю.
Тем временем отец семейства затолкал домочадцев в сиреневую машину, и валликса улетела.
- Давайте спустимся? Лим, миленький, ну, пожалуйста! Мне очень хочется посмотреть портал, - попросила Таллури, умоляюще глядя на ведущего.
- Таллури, так нельзя смотреть, - неожиданно улыбнулся он. - Это же настоящее насилие: под таким взглядом сердце тает! - но к порталу спустился.
Вблизи портал оказался просто огромным. Пока Таллури смотрела вверх на высоченные колонны (локтей тридцать, не меньше!), Рамичи отправилась к стеле.
- Это указатель, - крикнула она оттуда. - Он гласит, что портал общедоступный и ведет в Бичентуну. Это на севере, очень большой город.
- Лим, - спросила Таллури, - а порталы все такие огромные?
- Нет. Этот и правда большой - для людей и машин. А теперь, - он вздохнул, - есть мертвые порталы. Как тот, что когда-то вел в Наттуну. И есть, что продолжают функционировать, но соединяют давно обезлюдевшие местности. Ладно, посмотрели? Давайте-ка в машину.