- Ты забыл. Всё нормально. Такое случается. У тебя много всего в голове, и я уверена, что мой день рождения и даже близко не так важен, как другие вещи, с которыми тебе приходилось справляться.
Он кивает в знак согласия.
- Я забыл. - Он указывает подбородком на коробку на моей кровати и тихо говорит: - Это кое-что, чем ты можешь пользоваться, поэтому открой. Пожалуйста.
Сидя на кровати, я кладу маленькую коробочку себе на колени и снимаю крышку. Я тяжело дышу, широко распахнув глаза, и шепчу:
- Он настоящий?
Я смотрю вверх на него с ошеломленным выражением лица, и его губы дергаются.
- Да. - Он проводит рукой по своему лицу и мягко говорит: - И как я мог догадаться, что ты будешь в восторге от этого, принцесса?
Беря маленький трехдюймовый белый складной нож в руки, я неожиданно смущаюсь. Я хмурюсь и спрашиваю:
- Почему это?
Он кивает так, будто бы мысленно задавал себе этот же вопрос, затем объясняет:
- Он был моим. Один из первых, который я купил. Он легкий и простой в использовании. Один из моих любимых. - Делая еще шаг в комнату, он произносит: - Я не могу быть рядом всё время. На самом деле, я, возможно, никогда снова тебя не увижу после того, как всё это закончится. Знание того, что он у тебя - даст мне душевное спокойствие. Просто пообещай мне кое-то.
Слушая его объяснения, я обезоружена. Я киваю, и он говорит:
- Тебе нужно держать его при себе всё время, даже когда ты находишься в этом доме, и если ты когда-либо почувствуешь себя в опасности - ты используешь его. Как бы то ни было. Без вопросов. Просто сделаешь то, что нужно, чтобы быть в безопасности.
Я пожимаю плечами и тихо говорю:
- Я не знаю, как им пользоваться, Нокс.
Глупо улыбаясь, будто он ожидал, что я так и скажу, он говорит:
- Я научу тебя как им пользоваться. У тебя будут тренировки со мной. Каждый день.
Легкая улыбка появляется на моем лице, и я говорю ему:
- Хорошо. Круто. - Я медлю, прежде чем, подразнивая его, протяжно произношу: - Ты знаешь, на самом деле это очень мило.
Нокс сердито смотрит на меня и говорит:
- Мило? Я только что подарил двадцатитрехлетней женщине оружие. Оружие, которым можно убить человека. И не только это, я буду учить ее, как использовать его, чтобы убить человека и как навредить кому-то достаточно сильно, чтобы избежать плохой ситуации. - Он трясет головой и продолжает: - Мило? Нет, принцесса. Я не думаю, что это так уж мило.
Самодовольно улыбаясь, я поворачиваюсь к нему спиной и громко шепчу:
- Как скажешь.
Еще как мило.
***
- О боже. Я думаю, меня сейчас стошнит. - Закрывая нос рукой, я начинаю потеть. Это моя реакция на вид свиной туши, подвешенной на балке.
На улице. Средь бела дня. Будто бы это нормально.
- Не переживай, Лили. Это лучший способ, чтобы научить тебя. Так ты сможешь увидеть порезы, которые наносишь, и я могу показать тебе, где использовать немного силы, чтобы нанести максимум вреда.
Я открываю рот, чтобы заговорить, но вырывается только высокий писк.
Обретя дар речи, я шепчу:
- Мне кажется, я передумала. Я не хочу это делать.
Игра окончена.
От Нокса звучит жесткое и предостерегающее:
- Лили. - Оборачиваюсь, чтобы посмотреть на него. - Если почувствуешь, что тебя тошнит, мы остановимся.
Ладно.
Я могу это сделать.
Ладно. Со мной всё в порядке.
Кивая, я говорю ему:
- Со мной всё хорошо. С чего мы начнем?
Испытывая облегчение, он берет маленький нож из моей руки, за рекордно короткое время открывает его, затем со скоростью света, он погружает лезвие в брюхо свиньи.
Туша качается из стороны в сторону с моим складным ножом, торчащим из ее брюха, и я удивлена, что это не беспокоит меня так сильно, как я думала. Я думаю, мне казалось, что будет больше крови. А здесь, типа, вообще нет крови.
- Что это было? - я горда собой за стойкость своего голоса.
- Смертельный удар.
Срань Господня.
Нокс подходит ко мне сзади, поднимает мои руки и повторяет движения снова и снова без ножа. Я уверена в себе. Я чувствую, что знаю, что делаю сейчас.
Он кладет нож в мою руку и указывает подбородком на свинюшку. Я, очевидно, сомневаюсь, он серьезно спрашивает:
- Ты неправильно об этом думаешь. Что, если бы эта туша была плохим парнем? Человеком, который пытается тебе навредить?
Это не особо мотивирует, но я поняла, о чем он говорит.
Затем он произносит:
- Что, если бы это был кто-то, кто пытается навредить Тере?
И не думая, я стискиваю зубы и атакую.
Идеально.
Мой нож торчит из живота раскачивающейся свиньи, и рука Нокса опускается на мое плечо, сжимая его. Немного тянет меня назад, его губы согревают мой висок. Я чувствую, как он улыбается. Рука на плече двигается вверх по моей шее и с очередным быстрым сжатием он отстраняется.
- Еще раз, - требует он.
И я улыбаюсь.
Да.
Я могу сделать это.
***
Сегодня был хороший день.
Я научилась защищаться способом, который надеюсь, мне никогда не придется применить, но факт в том, что знание, которыми я сейчас владею, могут спасти мою жизнь.
Нокс, на удивление, очень терпеливый учитель. Даже когда я чуть не вонзила нож ему в глаз.
Я ему говорила! Я его предупреждала! Я говорила.
- Ты уверен, что хочешь, чтобы я шла на тебя с чем-то острым в руке?
Он ухмыльнулся.
- Лили, - он сказал это, качая головой, будто то, что я сказала, было таким остроумным.
Хорошо, мистер. Ты сам напросился.
Чего Нокс не ожидал, так это того, что я объединю навыки обороны и нападения, которым он, Рок и Бу учили меня на протяжении месяца. Итак, когда он напал на меня, и я сделала ложный выпад, он не ожидал этого. Моя рука с ножом резко дернулась назад раньше, чем я осознала это.
То, что действительно произошло - я добралась до него. Я добралась до Нокса.
И еще добавьте сюда самодовольную улыбку.
Лезвие ножа прижималось к его скуле менее секунды, но этого хватило, чтобы появилась кровь.
Ну и, конечно же, я обделалась.
Бросая нож так, будто бы он прожигал дыру в моей руке, я отступила назад, ожидая, когда начнутся крики и ссоры.
Но они не начались.
Вместо этого, я получила еще одно сжатие шеи и улыбку возле моего виска. С губами, которые всё еще находились напротив меня, он проговорил задумчиво.
- Может, я не единственный, кто был рожден для такого рода жизни.
Мое сердце замерло на целых десять секунд, прежде чем я поняла, что прошептала свой ответ:
- Может, это потому, что мы одиноки.
Его руки обернулись вокруг моей талии, и он держал меня так близко, что моя кожа касалась его груди и живота. Я закрыла глаза, наслаждаясь редкими моментами близости, которые он позволял. Когда он поцеловал меня в макушку и пробормотал:
- Да. Возможно. - Я сделала кое-что, что потрясло даже меня.
Повернув голову, я встала на носочки и коснулась своими губами его.
Слегка.
Мягко и нежно.
Отстраняясь, я сказала ему:
- Я не чувствую себя одинокой, когда я с тобой.
Его глаза встретились с моими, исследуя что-то. Когда он нашел то, что искал, я потеряла его глубокую синеву. Он сжал мою талию, затем отпустил и ушел прочь.
Я стояла там, думая о том, что только что произошло, и я знала, что это изменило некоторые вещи. Снова.
Почему я так себя чувствовала?
Что такого было в этом мужчине, что делало мой мозг глупым и иррациональным?
Почему я хотела, чтобы угроза надо мной никогда не заканчивалась?
Нокс.
Я хотела остаться с ним.
И сегодняшняя ночь поможет мне принять решение.