- Время - величина относительная, - пожала я плечами, успев отметить, что оратора вновь сменил ректор Академии, и все вернулось в привычное русло общего собрания. - Если их планета в другом секторе галактики, то длительность нашего года может сильно отличаться.
- Так и есть, - кивнула подруга, - взрослеют они быстрее. Но они и живут вроде бы дольше нашего. Впрочем, все это не так интересно, как причина появления марана в нашей Академии!
- Думаю, нам о ней вряд ли доведется узнать, - шепнула я Милене, так же запихивая любопытство поглубже.
- Ага. Но… как же я жду первой лекции по базовой самообороне, - подруга томно закатила глаза. - Рассмотрим марана в подробностях!
- Вот уж нет, - ужаснулась я. - Ты не забыла, что по ней будет ежегодная и итоговая аттестация! Я чувствую, что это станет глобальной проблемой!
О том, насколько глобальной, я поняла уже на следующий день!
* * *
Собственно, именно на первом занятии с вознесенным за сутки на первое место в рейтинге слухов и небылиц Муэн Тооном и поняла. Я и отчаянно упирающаяся моим попыткам укрыться на самом последнем ряду Милена устроились в лекционном зале нашего факультета. Зал был полон, мы были в числе первых, но совсем скоро свободных мест не осталось. Карангарец появился в аудитории за секунду до сигнала, ознаменовавшего начало лекции. Уверенно и плавно прошагав к преподавательской кафедре, остановился возле нее и, судя по движению головы, обежал присутствующих стремительным взглядом. Я непроизвольно втянула голову в плечи, стремясь затеряться среди голов сокурсников. Трусиха я, что поделать?..
- Обо мне вы уже все знаете, о каждом из вас я получу представление в процессе обучения. Полагаю, что не ошибусь, если предположу основной вопрос, что сейчас занимает вас - почему он тут?
Гул шепотков, что пронесся по залу, подтвердил его правоту. Все мы невольно подались вперед, ожидая ответа.
- Таковы международные интересы наших народов, - совершенно неожиданно прозвучал ответ, а сурово поджатые мужские губы, видневшиеся из-под маски, дали понять, что подробностей ожидать не приходится.
И что? Это ничего не объясняло. В чем логика? Ладно бы еще атакующий сектор обучал, но психологов, биологов, технологов?.. Что за международные интересы такие… Увы, маран не пожелал вдаваться в детали. Вместо этого, стремительно обернувшись к голографическому экрану позади, от чего его коса, видневшаяся из-под маски, укрывавшей две трети головы, описала небольшой полукруг и привлекла взгляды присутствующих девушек к крепким бедрам мужчины, лишь подчеркнутым эластичной формой. По аудитории пронесся дружный восторженный вздох.
- Он обалденный, Нола, ты же не можешь это отрицать. Этот карангарец сложен божественно! Какое тело, разворот плеч, сильные руки, мощные ноги, этот квадратный подбородок… Уверена, он - красавчик! Не мужчина, а мечта.
И пусть я бы никогда в этом публично не призналась, но… и мне ничто девичье не чуждо. Поэтому, вплотную прижавшись губами к уху Милены, я едва слышно ей шепнула:
- Да, он великолепен!
И тут же боковым зрением уловила, как инопланетянин вновь стремительно обернулся. И пусть нам не дано было увидеть его глаз, но я нутром почувствовала, что его взгляд в упор направлен на меня. И кожу лица мгновенно обдало жаром румянца (извечная проблема рыжих - светлая кожа!). "Какой позор! Он ведь услышал!" - я мысленно двинула себя по лбу. - "Ведь даже я знаю, что их слух превосходит человеческий. Но чтобы настолько?.."
Я была в полнейшем смятении, спешно качнув головой и позволив рассыпавшимся рыжим прядкам скрыть выражение моего лица. Ведь фактически беззвучно произнесла ответ. А он все равно услышал! Скверно с такого конфуза начинать обучение предмету. Тем более такому проблемному. Поэтому я решила быть тише и незаметнее всех, не поддаваясь более на провокации подруги.
Решительно ухватившись за магнитный самописец, активировала режим записи - лекция начиналась. А уж не знаю как с практикой, но теорию я знать намеревалась назубок.
Теперь особенно!
Глава 2
Раскрыв электронный табель, в который уже раз за последние два месяца рыдала над отметкой. Мне, за прошлый год обучения привыкшей к высоким баллам, вновь и вновь было унизительно получать самый низкий балл по основам самообороны. Неважно - срез, опрос, зачет, практика - я была в числе отстающих. Даже безнадежных! Милена большей частью списывала у меня и получала средние баллы, я же… Невзлюбил меня карангарец! Видно оскорбила его та моя фраза. Стыд и запоздалое сожаление сжигали мне душу. Все уверенно шло к тому, что перейти на следующий курс мне не грозит - не аттестуюсь по одному из предметов. Понятно по какому. Позор и конец всем планам о достойной работе в космосе.
- Что, опять не сдала? - подруга, присев на кровать рядом, сочувственно погладила по спине.
- Да, - шмыгая носом, расстроенно подтвердила я. - Он словно возненавидел меня. Не дает никакой жизни.
- Ты знаешь, - Милена задумчиво прикусила свой палец, - мне даже возразить тебе нечего. Он однозначно очень суров с тобой, пристрастен, что ли… И гоняет зверски - ты постоянно последняя с любой отработки возвращаешься, и требует именно от тебя рассказать обо всех видах защитного волнового полога, и именно твоими теоретическими знаниями вечно недоволен - с пересдач не вылезаешь. Хотя как ты никто не готовится к предмету… Ты же уже живешь им, никакой личной жизни не осталось, вдумайся - ты больше времени проводишь с Муэн Тооном, чем со мной. Все вечера до поздней ночи практически пропадаешь на отработках, досдачах, консультациях. Я б тебе даже позавидовала (столько времени рядом с карангарцем!), но твой вид к зависти не располагает. Надо что-то делать…
- Надо, - сорвалась я в истерику и разревелась окончательно. - Но я и так делаю все, что могу. Просто невозможно стараться больше.
- В этом ты права, - подруга перевела на меня задумчивый взгляд. - Усердие тебе уже не поможет.
Вдумавшись в ее слова, подняла на подругу напряженный взгляд.
- Ты на что намекаешь? Что поможет?
- Не начинай только сразу возмущенно кричать, но ему от тебя что-то нужно…
- Кому? - потрясенно моргнула я.
- Карангарцу.
- От меня?!!
- Получается да, - уже менее уверенно протянула подруга. - Никого другого он так не донимает.
- Глупости, - отмахнулась я. - Сама вдумайся в то, что говоришь. Он тут с какими-то тайными политическими мотивами, думаю, все это преподавание, тем более у нас, лишь прикрытие. Временное. И тем более маловероятно, что я его могу чем-то заинтересовать.
- Ты права, но… поведение марана свидетельствует об обратном. Ты просто слишком устала и замучена, чтобы осознать это.
- Серьезно? - с такой точки зрения посмотреть на проблему мне бы и в голову не пришло!
- Да, я в мужчинах получше тебя разбираюсь. А тут какая-то смесь потребности и обиды вырисовывается…
"Неужели это все же месть за ту мою нелепую оценку его внешности? Но ведь о нем многие вздыхали, и гораздо громче меня?.."
- Тогда я знаю, что надо сделать! - неожиданно даже для себя решилась я.
Милена уставилась вопросительно.
- Я поговорю с ним! Прямо в лоб спрошу, почему он так требователен в отношении меня.
Подруга с сомнением качнула головой:
- Не стоит, может, как-то менее категорично? По-женски… Схитри?
- Нет, - отмахнулась от совета уже я. - С ним не смогу. Он меня так замучил и запугал, что сорвусь на конфликт в любом случае.
- А жаль…
- Что еще?
- Ну… такой шанс. У карангарца к тебе интерес. И возможно чисто мужской… В Академии нет запретов на отношения… любые. Хотя у него коса…
- Ты спятила?! - я даже подскочила на ноги. Милена предположила что-то невероятное! Да я о маране, как о мужчине, себе думать запретила еще на той злополучной первой лекции. - И при чем тут его волосы?
- У них длина волос - это показатель семейного статуса. Чем они длиннее, тем более давними и серьезными узами связан мужчина. А при такой косе… там точно или жена, или однозначная невеста.
- И что с того? - не совсем поняла я причину уверенности Милены.
- А то, что у них романы на стороне не приняты, - вздохнула подруга. - Ты не обращала внимания - он избегает любого физического контакта с девушками. Любая наглядная демонстрация - на парнях. И многие девушки с курса пытались "случайно" к нему прижаться. Не удалось ни одной! Так что да, вероятно ты права, а мои мысли - попытка выдать желаемое за действительное.
- Вот-вот! Но в одном права ты - поговорить надо.
Однако слова подруги в душу запали. И даже не тот факт, что Милена заподозрила Муэн Тоона в мужском интересе к моей персоне, настораживал сейчас. Большее недоумение вызывали вдруг всплывшие в памяти детали… Детали, которым я ранее значения не придавала, полностью сконцентрировавшись на выполнении требований педагога.
"Он избегает любого физического контакта с девушками" - сказала подруга. Но со мной он его не избегал! Я застыла на полпути, вспоминая…