- Астар как только мы будем готовы сразу выезжаем. - Затем он вновь посмотрел на меня и требовательно спросил. - Лошадью управлять умеешь?
- Нет. Раньше как - то не доводилось.
- Я так и предполагал. Не бойся. Лошадь я тебе подобрал спокойную, покладистую. К тому же всю дорогу буду ехать рядом. Да и Шакхар если что подстрахует. С твоим везением находить неприятности теперь нужен особый надзор.
- С такими надежными и бдительными охранниками я теперь могу ничего не опасаться. И не стоит беспокоиться. Я справилась с ликархонтом, а с лошадью тем более управлюсь. - Я мстительно улыбнулась.
- Я в этом и не сомневаюсь. Ты же мой храбрый светлячок. - На губах у мужчины заиграла насмешливая улыбка.
Как же мне хочется побить этого самоуверенного наглеца. И что за нелепое прозвище. А я еще убивалась вчера по нему. И на Волчике сорвалась. Кстати, а где волк? Я еще раз осмотрелась.
- А Волчик…, - неуверенно начала я. Хаято понял меня с полуслова и, нахмурившись, ответил, - Он присоединится к нам за деревней. Надеюсь, ты знаешь, что ему не стоит попадаться на глаза людям.
- Да. Знаю. Значит, ты разрешил ему остаться?
Я внимательно наблюдала за мужчиной. По его лицу скользнула неуловимая тень, и он не весело усмехнувшись, произнес:
- Я не в том положении чтобы отказывать зверю Безликого. Я ему задолжал на две жизни вперед.
Я вопросительно уставилась на собеседника.
- Расскажу по дороге. Но только после того как ты чистосердечно поведаешь о своих злоключениях.
Согласно кивнув, я благодарно улыбнулась:
- Спасибо!
- Доброе утро Юкари. - Приветливо улыбаясь к нам, подошел Шакхар.
- Доброе.
- Астар просил поторопиться, если мы хотим добраться до Темеза к полудню. Выезжать нужно сейчас.
- Тогда выезжаем.
Лошадь мне досталась и в самом деле смирная, не считая хитрого характера. При нашем первом знакомстве одарила меня снисходительно - хитрым взглядом и, скосив янтарным глазом на предложенное яблоко, недовольно фыркнула. Пока я, отвернувшись, приноравливалась забраться в седло. Эта пегая плутовка пыталась залезть в мой мешок. Еле отбилась. Успокоилась пройдоха лишь при появлении Хаято. А когда мы выехали из деревни и возле меня появился ликархонт, кобылка совсем стала послушной.
Восторг от первой в моей жизни верховой поездки (не считаю ту в качестве вьючной поклажи) через полчаса этой самой поездки сменился тихим раздражением. Еще через час постоянной тряски и невозможности сменить позу приводило в исступление. Я начала на всех рычать. Поэтому спутники обращались ко мне крайне редко. Даже Хаято перестал отпускать в мой адрес язвительные шутки. Дорога петляла через бесконечные голые поля. Иногда проходила по краю темного и неприветливого леса. Небо со всех сторон обложили хмурые тучи, предвещая затяжной дождь. То и дело налетал северный ветер, трепля полы плащей, пробирая до костей. Я сильнее закуталась в плащ. Из капюшона торчал только нос. Под конец пути я приноровилась к движениям лошади, и стало ощутимо легче переносить тяготы пути. Да и Хаято давал ценные и всегда своевременные советы. Подъезжая к городу, я чувствовала себя в седле более уверенной и в тоже время страшно уставшей.
Около ворот нас встретила стража. Астар ехавший впереди направил коня прямиком к высокому, седому воину. Перебросившись с ним парой слов, он устремился в темный проем арки. Мы не сбавляя шаг, последовали за ним. Город жил своей обычной, размеренной жизнью. На появление небольшого отряда никто из горожан не обратил внимания. Все были заняты повседневными заботами и делами. Лишь проезжая мимо центральной площади нас встретили восторженно-любопытные глаза уличных мальчишек. Но и они вскоре растворились в шумной толпе. Мы ведомые Астаром проехали дальше. И остановились возле высокой многоярусной башни. Мужчины спешились. Хаято помог мне сползти с лошади. Я стояла, опершись на любезно предложенную руку спутника. И никак не могла избавиться от навязчивой мысли что ноги, принявшие колесообразную форму, останутся такими на всю жизнь. Болела, кажется, каждая клеточка тела непривыкшего к таким издевательствам.
- Через пару дней привыкнешь. - Сочувственно улыбнувшись, приободрил мужчина. - А там и рысью сможешь скакать.
- Может пешком, - жалостно простонала я.
- Нет. - Сказал, как отрезал. - Из-за ликархота мне пришлось изменить первоначальный маршрут. Поэтому будет лучше, если мы продолжим путь верхом на лошадях. Так будет быстрее и удобнее. К тому же, кто не так давно уверял, что справится с лошадью. Ты меня разочаровываешь.
- Я поняла, - обиженно проворчала я.
- Не расстраивайся. В "Проклятом драконе" нас ждет сытный обед и чистая постель. Я прав Шакхар?
- Как всегда. Мэй я уже известил. И зная жену нас, встретят по всем правилам. Да и дядюшка Ян на радостях наготовит самых отменных яств. Уж больно он переживал за одну безрассудную девчонку. - Его взгляд заметно потеплел, а губы тронула отеческая улыбка.
В этот момент Астар стоящий у большой мраморной плиты подал знак рукой. Хаято взяв лошадей под уздцы, скомандовал:
- Юкари иди за Шакхаром. Я следом. И ликархонта держи рядом.
Волчик, сидевший до этого возле моих ног, и безучастно взирающий на окружающих людей встрепенулся. И неторопливо потрусил близ меня. Когда мы подходили к плите пространство впереди неожиданно расплылось. Искажая перед собой все предметы. Хотя я уже видела подобное, но немного растерялась и замедлила шаг.
- Не бойся светлячок. Я рядом. - Раздался над головой тихий шепот, а на плечо легла горячая ладонь.
Я уверенно шагнула за искаженную черту. И оказалась на залитой солнцем площади. Впереди раздался сиплый дребезжащий голос:
- С возвращением мастер Ки Ан. Да благоволит вам Безликий! - Щурясь от яркого света, разглядела склонившегося мужчину в желтом балахоне. - Вас ожидает императорский вестник.
- Проводите его в малый зал. Я его приму чуть позже. - Мужчина в балахоне, еще раз поклонившись, скрылся за красными воротами. Астар повернулся к нам. - Я навещу вас на исходе дня. Да благоволит вам великая Немайн!
Хаято слегка кивнул головой и Астар удалился вслед за ушедшим мужчиной. К нам тут же подскочил тощий, взъерошенный мальчишка и, схватив под уздцы лошадей, увел их за ворота. За ними возвышалась башня-близнец той, что осталась в Темезе.
- Что это за башни? - спросила я, с любопытством разглядывая сооружение.
- Небесные башни. В каждом крупном городе империи воздвигнута подобная. Предположительно их построили более трех тысяч лет назад. Бывшие владельцы и хозяева этих земель - айны. Они погибли от первой волны неизбежной катастрофы. От их былого могущества сохранилось не так много. А то, что осталось покрыто завесой тайны. Башни не стали исключением. Мастера и астрономы уже не первое столетие пытаются разгадать их предназначение. Лишь недавно им удалось раскрыть часть секретов. - Хаято замолчал, задумчиво вглядываясь в вершину башни. Затем повернулся ко мне и снова заговорил. - Много лет назад они превратились в центр научной мысли и сосредоточие энергии четырех стихий. В тоже время открылось, что они служат порталами. И надеюсь, в ближайшем будущем ими смогут пользоваться, не только знать и зажиточные горожане, но и любой подданный империи. Я утолил твое любопытство?
Еще под впечатлением рассказа я утвердительно кивнула. По его губам скользнула довольная улыбка, но тут, же лицо стало непроницаемым, и он спросил, будто, между прочим:
- Значит, тебя интересует история?
- Не только интересует. Я изучаю историю и в дальнейшем хочу стать преподавателем истории, - с жаром ответила я.
- Вот как, - в глазах промелькнуло торжество, но он тут, же с сожалением продолжил, - жаль, что ты спешишь вернуться домой. Еслирешишь остаться, я с удовольствием покажу тебе столичную библиотеку. В ее недрах хранится бесчисленное множество древних рукописей.
Глаза загорелись в предвкушении, пришлось одернуть себя. И потупив взор, я тихо, но твердо произнесла:
- Я уже все решила.
Он не отвечал. Подняв глаза, я встретилась с холодным и непроницаемым взглядом. Отвернувшись, Хаято быстрым шагом направился в сторону площади. Вопросительно посмотрела на Шакхара. Он лишь пожал плечами и, пропустив меня, вперед пошел рядом. По привычке хотела погладить Волчика и неожиданно поняла, что его нет. Оглянулась назад, но его не оказалось там тоже. Точно помню, что появились мы на этой площади вместе. Тогда куда он исчез? Я обвела испуганным взором толпу и здания. Но пропажу не обнаружила.
- Что случилось Юкари?
- Волчик пропал. - Взволновано ответила я.
- Ликархонт ушел. Он завтра с утра будет ждать возле портала.
А меня ставить в известность, значит, не стоит!? Вот же волчара…. Чтоб ему пусто было. В голове вертелись одни нецензурные выражения. Определенно удача отвернулась от меня. Везет мне на самоуверенных и эгоистичных особей мужского пола. Удержавшись от горестного вздоха я, вдруг спохватившись, спросила;
- Волку ведь нельзя попадаться на глаза людям, а он с нами спокойно прошел по многолюдному городу и на него никто не обратил внимания. Почему?
- Твой Волчик оказался не так прост, - с усмешкой ответил мужчина, - Нас всю дорогу сопровождал обычный дворовый пес.
- То есть как пес? Рядом все время бежал ликархонт я же его собственными глазами видела. - Удивленно уставившись на собеседника, произнесла я.
- Вы связаны, поэтому ты видишь его настоящую личину. Для остальных же он выглядел бродячей собакой, которых полно можно встретить на дорогах. Если бы я не знал о его настоящей сущности, подумал бы, что к нам прибился беспородный пес. Нам стоит поторопиться.