Выйдя наружу, он остановился на причале. Эш ждал его, упершись руками в бедра, лицо от ярости пошло пятнами.
- Знаешь, у меня сегодня была очень замечательная ночь. Я пошел к Кириану и Юлиану и рассказал им, что Валериус в городе. И провел, даже не знаю, два, три или четыре часа, пытаясь помешать им отправиться за католиком. В то самое время, когда я мог расслабиться и выполнить свою работу, я вдруг узнаю, что даймоны в болоте, и там нет никакого Тэлона, чтобы уничтожить их. И почему Тэлона не было здесь? Потому что Тарзан раскачивался на балконе, спасая Джейн от Читы. Теперь все, что я могу, это стоять здесь и говорить: давай, соверши еще один промах.
Тэлон впился в него глазами:
- Не будь таким саркастичным. Я знаю, что напортачил, о'кей?
- Нет, напортачить это быть пойманным без штанов в квартире Саншайн. А это немного больше, чем просто напортачить.
- Я не собираюсь просить прощения за то, что сделал.
На челюсти Ашерона задергался мускул, и он отвернулся.
- В воздухе витает очень много того, что связано с завтрашней ночью. И очень много неизвестных факторов. А то, что известно, выглядит не очень хорошо. В моем распоряжении - Кириан и Юлиан, которые хотят упаковать Вэла в сосновый ящик; Вэл, не желающий пошевелить пальцем, чтобы помочь тому, кто не является потомком римлян; Зарек, который в лучшем случае просто псих и которого разыскивает сейчас вся Новоорлеанская полиция; Ник, орущий, что увольняется, потому что устал прибираться после психов; Разъяренная богиня, которая желает получить голову каждого, кто в этом замешан… И единственный из охотников, кто надежен, это ты.
Ашерон сделал паузу и сверкнул на него мрачным взглядом.
- И, приятель, без обид, но в эти дни ты не был надежен.
- Я в порядке, Ти-Рекс.
- Нет, Тэлон, не в порядке. Ты висел на стропилах и грозился прикончить невинных людей из-за Саншайн. Чтобы избавить одну женщину от ударов по ее самолюбию, ты рисковал не только собой, но и всеми нами, и еще Пельтье. Где была твоя голова?
Тэлона охватил гнев:
- Я не ребенок, Эш. Я знаю, чему отдать приоритет.
- Обычно это так. Но сейчас ты думаешь сердцем, а не головой, и это уничтожит всех нас. Мы - Темные Охотники, Тэлон. Мы не чувствуем.
В любое другое время Тэлон мог бы согласиться с этим, но сейчас он чувствовал все возрастающий гнев. Ему не нужны были эти нотации, потому что он осознавал все риски и опасности еще лучше, чем Эш. Об угрозах он знал не понаслышке.
- У меня все под контролем.
- Так ли? - спросил Эш. - Потому что оттуда, где я стою, на это не похоже. Ты не только не повиновался мне, когда я сказал держать Саншайн здесь, ты еще заключил сделку с Катагарцем и Эротом, а это не твое дело. Ты не выкинешь эти обязательства, Тэлон. Соображаешь, как нас могут поиметь?
- Я должен был сделать это. Я должен был защитить мою жену. Меня не волнует, чего это будет стоить.
- Твоя жена? - Эш покачал головой. - Тэлон, посмотри на меня.
Тэлон подчинился.
Эш уставился на него пристально, его глаза были холодными и бесчувственными.
- Твоя жена мертва. Она умерла полторы тысячи лет назад и похоронена на твоей родине. Саншайн не Нинья.
Тэлон зарычал от гнева и боли. Это неправда. Саншайн - его жена. Он чувствует это. Он знает это. Она - все, что имело для него значение.
Все, что имело значение.
Прежде чем смог подумать дважды, он напал на Ашерона, схватив его за горло руками и тряся, пытаясь заставить понять.
- Она не мертва! - рычал он. - Будь ты проклят, она не мертва.
Эш отбросил сдержанность и применил свою энергию, чтобы остановить его.
Тэлон шипел и ругался, пытаясь освободиться, но это было бесполезно.
И в тот момент он понял, как далеко на самом деле он ушел от реальности.
Я напал на Ашерона.
Эта мысль отрезвила. Если он не успокоиться и не придет в себя, то их всех могут убить.
Всех их.
Эш глубоко вздохнул и отпустил его.
- Тэлон, ты должен решить, что делать. У Темных Охотников нет жен. У нас нет семей. И у нас нет никого, кроме нас самих. Наша ответственность, наша единственная ответственность - это человечество, которое не может защититься от даймонов. Ты должен рассуждать здраво.
- Я знаю, - измученно выдохнул Тэлон.
Эш кивнул. Потом его глаза стали странными, совершенно серебряными.
- Скажи мне, что ты хочешь сделать. Желаешь ли ты, чтобы я просил у Артемиды вернуть твою душу?
Тэлон думал. Прямо сейчас он стоял над пропастью, не думая никогда, что так будет. Ни разу за свою бытность Темного охотника он не посмел мечтать о том, что Нинья могла бы вернуться.
Что она могла бы…
Тэлон закрыл глаза и вздрогнул.
Нинья не вернулась. Ашерон был прав.
Она была мертва.
Женщина в доме не была его женой.
Это была Саншайн. Энергичная, заботливая женщина, в которой сочетались огонь и мужество. У нее могла быть душа его жены, но она была кем-то еще. Кем-то, без кого он не хотел жить. Та, кого он не смел удерживать.
Он почувствовал, что его сердце разорвано в клочья. Саншайн была человеком. Со временем она могла бы забыть его и иметь другую жизнь. Любить кого-то еще.
Эта мысль пронзила его, но он должен это сделать.
Так или иначе, он потерял бы ее. По крайней мере, у нее оставался шанс быть счастливой с тем, кто ее не убьет.
- Нет, - ответил Тэлон спокойно. - Я не хочу требовать свою душу обратно, зная, что потеряю Саншайн из-за ярости Камулуса. Я не хочу получить свободу такой ценой.
- Ты уверен?
Он кивнул, потом отрицательно мотнул головой.
- Если честно, Ти-Рекс, я больше ни в чем не уверен, - он посмотрел на него. - Ты когда-нибудь любил?
Ашерон стоически выдержал его пристальный взгляд и не ответил.
- Знаешь, жизнь и любовь - это то, что можно заменить, а людей - нет. Если ты знаешь эту женщину и по-настоящему любишь ее, разве это не достойный случай, чтобы освободиться и быть с ней?
- Но если я ее потеряю…
- Что значит если, Кельт? Единственное, в чем я уверен, так это в том, что если ты не попробуешь, тогда потеряешь ее точно.
- Но если я позволю ей уйти, то, по крайней мере, она будет жива.
- Много ты прожил после смерти Ниньи?
- Это несправедливо.
- Мне не платят за то, чтобы быть справедливым. Мне платят за то, чтобы я дал пинка под задницу даймонам, - Ашерон устало вздохнул. - Знаешь, столетия назад я встретил в Китае мудрого человека, который сказал мне: "Кто позволяет страху управлять собою, у того страх - хозяин".
- Конфуций?
- Нет. Минг-Кван. Он был рыбаком, и продавал мне то, что я называл лучшим zong zi, сделанным когда-либо.
От этого неожиданного комментария Тэлон нахмурился. Эта информация об Ашероне была из той, о которой никто ничего не знал и не мог бы вытянуть ее из него.
- Ты странный человек, Ашерон Партенопайус. Скажи, как бы ты поступил на моем месте?
Ашерон скрести руки на груди.
- Я никогда не притворялся кем-то другим, кроме себя, Тэлон. Не я должен испытать на себе последствия твоих поступков. Ты сам должен решить, что делать.
Тэлон вздохнул:
- Возможно ли сразиться с богом и победить?
Глаза Ашерона потускнели. Тэлон с любопытством смотрел на него. Вопрос задел что-то из прошлого Ашерона. Что-то тяжелое и темное, судя по выражению его лица.
- Кельтские и греческие боги очень похожи на людей. Они делают ошибки. И эти ошибки в конце концов либо возродят нас, либо разрушат.
- Теперь ты похож на Оракула.
- Ужасно, правда?
- Не ужасно, просто раздражает, - Тэлон пошел прочь.
- Тэлон.
Тот остановился и повернулся лицом к Ашерону.
- Отвечая на твой вопрос. Да, ты можешь выиграть битву с богом. Но намного легче провести переговоры с ним, - по тону было понятно, что он говорит, исходя из своего опыта.
- Как вести переговоры с богом, который желает твоих вечных страданий?
- Очень осторожно, младший брат. Очень осторожно, - Ашерон посмотрел вдаль, на болото. - Знаешь, я думаю, что ты можешь упустить из виду кое-что очень важное.
- И это?
- Очень немногим из нас дается второй шанс вернуть то, что мы потеряли. Если Нинья вернулась к тебе, возможно у этого есть причина.
Ашерон выпрямил руки.
- У тебя есть мой номер, Кельт. Если передумаешь, сообщи. Но ты должен решить быстро, так как нужен мне завтра с ясной головой.
- Почему ты предоставляешь мне выбор, в то время как Кириан не имел его? Ты попросил его душу у Артемиды и отдал ее Аманде, когда он не знал об этом.
Ашерон пожал плечами.
- У Кириана не было альтернативы. Без души Дезидериус убил бы его. Твоя жизнь не будет находится в опасности, если ты не получишь душу обратно, Тэлон. Только твое сердце. И ты хорошо знаешь, что можешь без него прожить. Но действительно этого ты хочешь?
Бывали времена, когда Тэлону по-настоящему было жаль, что Ашерон не был двадцатиоднолетним сопляком, каковым казался, а мудрым одиннадцатитысячелетним старцем.
Сейчас, определенно, был именно такой момент.
- Я собираюсь забрать Саншайн с собою в город.
- Нет, - автоматически ответил Тэлон. - Она останется здесь, где я смогу защитить ее.
- Это не было вопросом, Кельт. Тебе необходимо побыть вдали от нее, чтобы подумать. И чтобы очистить мозги до завтрашней ночи.
Он начал было спорить, но понял, что Эш прав.