- Что ты хочешь, чтобы я сделал?
- Я хочу, чтобы ты поддержал меня. Помоги мне убедить Кириана, что он не должен выливать свою месть на Валериуса.
Ник утомленно выдохнул, ковыряя пластиковой вилкой в бобах. Это было легче сказать, чем сделать.
- Ты много хочешь от меня, Эш. Лично мне хотелось бы помочь ему выбить дерьмо из этого высокомерного ублюдка.
- Николас Амброзиус Готье, следи за своим языком!
Ник вздрогнул при звуке мелодичного голоса матери, по-каджунски растягивающей слова. Она стояла позади с выражением на лице - "Ник-у-тебя-большие-неприятности".
В свои сорок она выглядела гораздо моложе. Ее белокурые волосы были стянуты в узел на затылке. Одетая в джинсы и голубой свитер, она была бы очень привлекательна, если бы не приходилась ему матерью.
Эш придвинул пиво Ника ближе к себе.
Его мать прищелкнула языком, глядя на Эша:
- Не покрывай его, - она погрозила сыну пальцем. - Ты за рулем?
- Нет, мам, я сижу.
- Не остри. Ты знаешь, что я имею в виду.
Он одарил ее очаровательной улыбкой, которая всегда срабатывала и отводила неприятности.
- Это первая кружка. И я не сяду за руль, если выпью больше.
С тем же материнским видом, выражавшим и раздражение, и любовь, она повернулась к Эшу:
- А что в отношении тебя? Ты на своем мотоцикле?
- Нет, мэм.
- Мама, - раздраженно прервал ее Ник, - что ты здесь делаешь?
- Я шла на работу и увидела вас. Я только хотела зайти и поздороваться, потому что меня допоздна не будет дома, а ты исчезнешь из дома на закате, не сказав мне "до свидания". - Она обиженно посмотрела на него. - Разве мать не может провести с сыном пять минут в день, без обвинения в уголовном преступлении?
Теперь он чувствовал себя настоящим мерзавцем.
- Прости, мам. Я должен был утром сделать несколько вещей по работе, чтобы освободить время для учебы.
Она взъерошила ему волосы:
- Все хорошо. Я понимаю.
Потом оглядела Эша с ног до головы, распахнула его плащ и вздохнула с беспокойством:
- Клянусь, ты похудел еще больше с последней нашей встречи. - Она пошла к бармену и заказала фасоль и рис для него. - Хочешь еще чего-нибудь? - спросила она его.
- Нет, спасибо.
Она погрозила ему пальцем:
- Ты съешь это все, правда?
- Да, мэм.
Ник сжал губы, чтобы удержаться от смеха, глядя на олицетворение Эдди Хаскелла в исполнении Эша, и над тем, как его мама пробует себя в роли матери одиннадцатитысячелетних воинов. Только Шериз Готье могла набраться подобной наглости.
- Мама, ему не нужно, чтобы с ним нянчились.
Она поправила воротник Ашерона и пригладила его рукой:
- Поверь мне, Ник, ему нужен кто-то, кто приглядывал бы за ним, так же как и за тобой. Вы, мальчики, только и думаете, что уже взрослые и готовы покорить мир.
Если бы она знала…
Она продолжила:
- Почему бы тебе не привести Эша в Санктуарий сегодня вечером. Я накормлю его земляничным печеньем и каджунскими хэшбраунами, чтобы нарастить немного мяса на его кости. Вы можете заниматься в задней комнате и составить мне компанию, пока я работаю.
Его мать никогда не принимала во внимание тот факт, что он уже вырос. Для нее он всегда будет пятилетним малышом, за которым нужно присматривать. Однако, он любил ее.
- Да, хорошо. Если я не буду работать, то зайду.
- Хороший мальчик. - Она достала кошелек и, вытащив две двадцатки, вручила их Эшу. - Заплатишь за бобы, а если выпьешь еще, лучше отправляйся домой на такси. Понял меня?
- Так и сделаю, миссис Готье, - сказал Эш, взяв деньги, - спасибо.
Она улыбнулась, поцеловала Ника в щеку и пожала плечо Эша:
- Вы, мальчики, ведите себя хорошо и избегайте неприятностей.
Ник кивнул:
- Да, мама.
Как только она ушла, он повернулся к Эшу.
- Приятель, мне жаль. Спасибо, что ты так спокоен с ней.
- Ник, никогда не проси прощения за свою мать. Будь чертовски благодарен, что она есть у тебя. - И вручил Нику сорок долларов.
- Поверь, это так и есть, - ответил тот, убирая деньги.
Ник улыбнулся любвеобильному характеру матери. У нее всегда была безумная потребность быть матерью всему миру, но потом, ее выбросили из отцовского дома в пятнадцать лет, когда родители узнали, что она беременна им. Она имела привычку искать во всех сходство с собой, полагая, что всегда есть другие брошенные или забытые.
Бармен возвратился с бобами. Эш бросил на блюдо один единственный взгляд и пододвинул его к Нику:
- Надеюсь, ты голоден.
Ник хотел есть, но два заказа - это больше, чем он мог справиться. Внезапно его озарило, что он никогда не видел Эша за едой:
- Ты когда-нибудь ешь?
- Да, но не то, что находится в меню.
Не желая продолжать эту тему, Ник нахмурился.
- Я вот подумал, почему мы встречаемся днем? Как ты можешь находиться на солнце и не сгореть?
- Я особенный.
- Ахх, мы снова бросаем вызов, хм?
Эш тряхнул головой.
Потянувшись за пивом краем глаза он увидел телевизор и повернув голову, оцепенел, не поверив своим глазам. В утренних новостях показывали Зарека.
Официант добавил звук.
- …полагают, что это был тот же самый человек, убивший женщину прошлой ночью…
Ник чертыхнулся:
- Это тот, о ком я думаю?
Эш смог только кивнуть, наблюдая за картинкой, снятой веб-камерой. Она зафиксировала драку Зарека с даймонами и прибытие полиции.
- …департамент полиции предлагает вознаграждение за любую информацию относительно подозреваемого…
Ник и Эш чертыхнулись в унисон, когда им показали отлично выполненный рисунок лица Зарека.
- Нас поимели, - выдохнул Ник.
- Поимели и пометили, - прорычал Эш.
Он достал из плаща телефон и вышел из бара, чтобы позвонить Зареку. В последнюю очередь он хотел, чтобы подслушали его частный разговор.
Ник последовал за ним:
- Что мы собираемся делать?
Эш нажал кнопку отмены:
- Его телефон отключен. Должно быть, спит еще.
- Ты игнорируешь или не слышал мой вопрос?
- Я слышал тебя, Ник. Я не знаю. Мы должны спрятать его. Эти рисунки как вынесенный приговор.
- Может, ты испортишь их?
- Не знаю. Мои возможности в лучшем случае сомнительны с современной электроникой. Лучшее, что я смогу сделать, это сдуть их. - Его голос затих, когда он увидел то, что скрутило ему кишки больше, чем лицо Зарека в новостях.
Эш с отвращением выдохнул и посмотрел на темные небеса:
- Тебе там скучно, Арти, или что?
- Что случилось?
Эш кивнул в сторону Шартрэ-стрит. Две фигуры направлялись прямо к ним. Ростом почти с него, братья двигались подобно двум опасным животным, медленно и ритмично. Они смотрели вправо и влево, оглядывая каждого на своем пути, как будто оценивали их как противников, завоевателей или жертв.
Оба были одеты в черные кожаные плащи, которые вихрились вокруг их байкерских ботинок. У каждого одна рука была спрятана в складках одежды, как будто скрывая оружие.
О да, эти двое были одними из самых опасных созданий, которых знал Эш. Может быть потому, что они без колебаний убили бы любого, кто угрожал им.
- Кто выпустил собак? - сердито зарычал Эш.
- Что?
- К нам приближаются два члена клана Катагарии, - объяснил он Нику.
Катагарцы были животными, которые могли принять человеческую форму и появлялись в свете за добычей или тем, что там еще им было нужно. Как и любое другое дикое животное, они были смертельно опасны и непредсказуемы.
- О, боже, - выдохнул Ник, - не говори мне, что они - Слэйеры.
- Это зависит от того, у кого ты спросишь это.
- Что ты имеешь в виду?
- Жители Аркадии назвали бы их убийцами. Но для своих Катагарских братьев они - Страты.
Ник нахмурился:
- Страты означают что?
- Это - правильное название для солдат Катагарии. Слэйеры убивают без разбора любого, стоящего у них на пути. Страты убивают главным образом, чтобы защитить себя, свою стаю и свою территорию.
- И что принадлежит им здесь?
Эш потряс головой, когда эти два волка подтянулись ближе. Заметив его, они замедлили шаг.
- Ашерон Партенопайус, - произнес Вэйн, остановившись перед ним, - сколько лет.
Эш кивнул. Прошло по крайней мере несколько сотен лет, когда они виделись в последний раз. Они убегали тогда от людей Аркадии, которые охотились на их уникальную породу. Эти двое искали безопасное место, чтобы спрятать сестру от своих врагов.
Вэйн был старшим из братьев. У него были длинные до плеч темно-каштановые волосы с красноватым отливом. Его дикие зеленые глаза не пропускали ничего. Фанг был примерно на дюйм выше Вэйна, его черные волосы были коротко пострижены, а глаза - орехового цвета. Каждый из них и поодиночке был опасен, а вместе они были просто неукротимы.
- Вэйн, Фанг. - сказал Эш, кивая каждому. - Что принесло вас обоих в Новый Орлеан?
Вэйн бросил на Ника подозрительный взгляд. Потом решил, что угрозы нет и ответил:
- У нас тут логово.
Эш поморщился. Это означало, что стая Катагарских волков собирается на некоторое время обосноваться в Новом Орлеане.
- Это очень плохая идея. Сейчас Марди Гра, и у нас тут полно даймонов. Вы должны забрать стаю и…