Он отдал приказ, гвардейцы вскочили на коней и путешествие началось. Трясло неимоверно и вскоре Вита поняла, что они торопятся и что, очевидно, останавливаться часто барон не намерен, ведь на привалы и ночлеги уйдет много времени. Он спешил доставить невесту живой, почему-то решив, что жить наследнице рода Страдвей осталась всего ничего. Закрыв глаза, девушка начала вспоминать все, что за это время ей стало известно о женихе, благодаря рассказам ведьмы, хотя та слишком давно убежала из столицы, а карьера ван Реганна взлетела как раз благодаря перевороту.
В четырнадцать лет Арман убежал из дома, не желая так же, как и отец торговать различным товаром и искать новые рынки сбыта. Высокий, крепкий, достаточно сильный для своих лет, он с детства ездил с обозами отца вместе с охранниками. Драться он любил больше, чем считать деньги, хотя и знал им цену. Поэтому, покинув родные стены, примкнул к отряду гвардейцев, чистящих от разбойников торговые тракты. Потом служил где-то на границе. В то, переломное для многих семей время, он попал в столицу вместе с офицером своего отряда, приехав навестить его родных. Однажды вечером, когда все и началось, они вдвоем откуда-то возвращались и заметили, как отряд вооруженных людей напал на карету главного дознавателя и друга короля - герцога Брошоу С тем было всего двое охранников. Вовремя вмешавшись, друзья помогли отбить нападение, лорд попросил молодых людей проводить его домой, а там его уже ждала депеша о начавшемся перевороте. Именно Брошоу представил королю тридцатилетнего офицера Реганна, а потом познакомил и с принцем. Сандра не знает почему, но с той встречи, вплоть до разгрома заговорщиков, Арман стал тенью нынешнего короля - Ламмерта одиннадцатого. Со своей первой женой Реганн познакомился благодаря старому королю. Именно в ее доме его величество долгое время прятался вместе со своей фавориткой, а вот когда он решил, что дом одного из его преданных сановником более престижен, нежели дом простой модистки, быстро туда перебрался и в результате предательства, именно там был и убит. Люди говорят о будущем муже Аманды, как об очень жестком, прагматичном, расчетливом человеке, не имеющем привязанности, но содержащем множество любовниц, которых он ни в грош не ставит.
Что же, Виталина то же уже давно сбросила "розовые очки" и смотрит на мир трезво, понимая, что в этом браке нечего ждать не только любви, как бы ни была она хороша вскоре, когда выздоровеет полностью, ни каких-то других чувств, слишком велика разница не только в возрасте, но и в мировоззрении. Настоящая любовь встречается всего лишь один раз в жизни и она у нее была и будет - это Сергей и больше никого ей не надо. Женщину больше волновали магические навыки и умения. До приезда барона ей удалось немного попрактиковаться в пустых залах замка, но она скорее напоминала себе первоклашку, где-то в самом конце учебного года, чем настоящего мага. Зная уже не один десяток заклинаний, Вита освоила из них максимум двенадцать-пятнадцать. И то - самые простые защитные и бытовые. Сейчас же в дороге она решила заняться правилами этикета и изучить досконально планировку королевского дворца, которую хорошо знала Сандра. Кто его знает, что пригодится в этой жизни.
К вечеру они достигли постоялого двора и если бы не усталые лошади, то скорее всего, проследовали бы дальше. Зайдя в теплый, натопленный, но душный обеденный зал, девушка не остановилась, а прошла дальше, до лестницы, следом за Сандрой. Успевший подбежать к барону и все разузнать Жакоб, сообщил, что ее комната на втором этаже. В зале было многолюдно - возницы, воины и проезжий люд отдыхали, ели и болтали, зоркими взглядами окидывая вновь прибывших. Рассмотрев темную, простую и поношенную одежду женщин, лица, откинувших капюшоны Гледис и Сандры, лишь весело переглянулись и снова занялись своим делом, заигрывая с разносчицами.
В комнате было тепло и немного продрогшая за день Вита шагнула к теплой печи и оглядела свое пристанище на эту ночь. Огромная постель и небольшой диванчик ее смутили. Хлопотливая Гледис помогла раздеться и уже во всю хозяйничала в комнате - Ваша Светлость, может быть вы приляжете, а я пока сбегаю, узнаю насчет ужина. Хочется, что бы вы поели что-то жидкое да горячее. Если вы разрешите, я займу диванчик, а уж вам с Сандрой придется поделить кровать.
Через несколько дней после знакомства с Сандрой, посмотрев на поведение ведьмы, послушав ее речи, она как-то шепотом поделилась с Витой - Ох, не старуха она, да и слишком много знает, скорее всего - магиня в бегах. Но без нее вы бы на ноги не поднялись, значится полезная она для вас. А от кого и почему бежит, знать нам не надобно.
Туалет и помывочная были расположены в конце коридора. Быстро приведя себя хоть немного в порядок, Вита вернулась обратно и как раз во время. Сандра, приложив палец левой руки к губам, правой подозвала к себе и провела возле уха, осторожно щелкнув пальцами. Женщина услышала ее шепот.
- К милому барону я прикрепила наше фирменное заклятие - "Чуткие уши". Засечь его не возможно, да и амулеты на него не реагируют, дедушка у меня был еще тот затейник. А мы будем в курсе, что они там задумали. К Готье пожаловал какой-то важный господин. Шепотом говорим, потому что у меня слух усилен и громкие голоса будут казаться в голове грохотом.
И тут Вита услышала два мужских голоса. Впечатление было такое, словно собеседники находились рядом. Хотелось оглянуться и удостовериться в этом.
- Слишком много претендентов на выгодную должность прево, - услышала она голос сопровождающего. - Сложилась странная ситуация, с одной стороны никто не верит в возможность мятежа, с другой, половина знати северного края в нем уже участвует, конечно тайно. Не платятся налоги, по любым поводам отказываются приезжать в столицу по приглашению, а заставить их нет весомой причины. Один ответ - распутица, словно магов нет. Да и в столице многие отчего-то ослепли и оглохли.
- Столичной знати, главное - подавай балы и развлечения, - ответил незнакомец низким, уверенным голосом. - А северяне, еще вчера вопившие о несоответствии занимаемой должности и скудоумии, вследствие преклонного возраста, герцога Бюжо, вдруг воспылали к нему доверием и любовью, прямо как к отцу родному. И все, что столичные, что северные единодушны в одном. Никто не хочет давать власть ван Реганну, слишком он предан королю и неподкупен. Слухи, что его невеста умерла, а везут подменыша, так и бродят.
- Им будет очень просто рот заткнуть. Под левой лопаткой у настоящей Страдвей, как и у всех отпрысков древнейших родов, специальная печать, подобная гербу, поставленная во младенчестве. Ее особу подтвердит главный магистр Храма Судьбы перед ритуалом. Подделать этот клеймо невозможно. Я захватил с собой специальный амулет, реагирующий на такие знаки. Он, правда, не определяет к какой семье относится девушка, но о его наличии говорит исправно.
Вита скосила глаза и пристально посмотрела на рядом стоящую Сандру - Есть, есть, - улыбаясь, ответила она. - А для чего я вас сразу помыть заставила? Стала бы я возиться с самозванкой и тратить свое время и силы в заведомо проигрышной ситуации?
А мужчины, тем временем, продолжали разговор - Как невеста, довезете?
- Надеюсь. Ритуал пройдет даже если она будет на последнем издыхании. Через несколько дней Арману необходимо быть уже в Ле-Кротуа. Так что, мы спешим.
- Я подумал над вашей просьбой, достопочтенный Готье, и понял, что это, действительно, необходимо. Держите. - в комнате барона что-то звякнуло. - Осторожнее, вы не представляете насколько это зелье редкое. Оно и мертвого на сутки сделает живее всех живых. Дадите его прямо перед ритуалом, как раз тогда хватит и на консумацию брака. Потом и похоронить не жалко.
- Так это… - с опаской вымолвил Готье.
- Да, "Напиток леди Кавел", - как-то горделиво произнес неизвестный.
- Он же запрещен и говорят, что очень вреден, - голос представителя будущего супруга дрогнул.
- Ей все равно подыхать, а без ван Реганна мы потеряем целый край. Девка - не жилец, мои люди доложили, что в гроб и то краше кладут. А так, хоть удовольствие получит и побудет немного безмерно счастливой. Полоумная жена герцогу не нужна, сами понимаете, ему теперь достойных наследников надо будет делать, а не с сумасшедшей нянчиться, - страшные для женщины слова были произнесены равнодушно, с какой-то ленивой небрежностью. Вита застыла.
- Не нервничайте, - Виталина услышала чуть насмешливый и успокаивающий голос ведьмы. - Я рядом, а самое главное - ваш щит день ото дня должен становиться все мощнее. Он не только против физического воздействия, но и нейтрализует все яды и вредные вещества. Нам о таком феномене в академии говорили, просто я забыла, правда не могу понять, как в данном случае такое возможно, это свойство организма присуще только одной очень известной семье, но вы к ней не имеете никакого отношения.
Но женщину волновало сейчас не это, жить хотелось чем дальше, тем сильнее, ведь где-то там, в другом мире, она должна была спасти своих любимых и близких.
- А что это за напиток такой? - вырвалось от отчаянья.
- Настой определенных трав. Вызывает эйфорию и чувство всепоглощающего счастья. Человек в таком состоянии не чувствует боли, энергичен, физически активен, правда потом наступает расплата. У многих сердце не выдерживает и… закономерный конец. Не беспокойтесь, за время пути мы что-нибудь придумаем. Не забывайте, от вашего благополучия зависит и мое счастье.