- Хэтти сказала, ты повредил голову. Мне показалось, ты говоришь как-то странно прошлой ночью. Тебе нужна помощь?
"Ох уж эти сплетни", - мрачно подумал Гейб.
Банксия-Бэй был превосходным местом жительства, пока не заходила речь о желании уединиться. Тем не менее Гейб очень любил этот городок.
- А еще Хэтти сказала, будто за тобой присматривает девушка, которой ты сдаешь часть дома. Ну, дружище… - Рафф многозначительно крякнул.
- Это она ударила меня, - буркнул Гейб, не удержавшись.
- Вот это да! - Рафф ненадолго задумался. - У нее были на то причины?
- Она решила, что я преступник. Она искала собаку, я тоже искал собаку. Мы столкнулись в темноте. У нее в руках была кочерга. И я очень надеюсь, ты об этом никому не расскажешь, - сказал он резко, услышав взрыв смеха на другом конце трубки.
- Страшилка из скаутского лагеря, - съязвил Рафф.
- Мы с тобой никогда не были скаутами. - Рафф, впрочем, как и он сам, были когда-то городскими хулиганами.
- Я о том же. Так тебе нужна помощь?
- Нет. Мы нашли собаку. Поэтому я и звоню.
- Ах, мы нашли собаку? Ты и… мисс Моррисси?
- Никки, - снова не сдержался Гейб.
- Все интереснее и интереснее. Значит, ты и Никки…
- Собака у меня в доме, - прервал шерифа Гейб. - Накормленная, напоенная. Спит около камина. Я привезу ее к Фреду после того, как немного посплю.
- Ты собираешься спать?
- Никки мне велела, - сказал он и неожиданно для себя самого улыбнулся. - Она сейчас командует парадом.
- Ну-ну…
- Даже и не думай об этом! - резко оборвал он. - Мне больше не нужна ни собака, ни женщина. Скажи Генриетте, что собака нашлась и что мы вечером привезем ее.
- Мы?
- Слушай, отправляйся лучше ловить преступников! - зарычал в ответ Гейб. - У меня отваливается голова. Я иду спать.
- Потому что Никки так велела?
Он объяснил Раффу, куда тот должен засунуть свой интерес, и повесил трубку. Снова разделся до трусов и нырнул в кровать. Как велела Никки.
У него очень сильно болела голова.
Она опять будет проверять его каждые два часа. Мысль об этом показалась ему…
"Но лучше просто не закрывать дверь в вашу спальню, чтобы я постоянно могла вас видеть".
Гейб тяжело вздохнул и открыл дверь. Посмотрел на Никки, и она помахала ему в ответ. Он одарил ее сердитым взглядом и снова залез под одеяло.
Ощущение домашнего уюта граничило с чувством клаустрофобии. Камин, собака, Гейб, посапывающий в соседней комнате…
Работа, которую Никки сейчас выполняла, заключалась в том, чтобы совместить планы, которые она уже сделала: ничего сложного, и именно это ей сейчас и нужно. Потому что ее мысли витали слишком далеко от чертежей.
Самое главное место в ее мыслях занимал Гейб.
Нет, нет, это не так! Точнее, так не должно быть. Она должна была думать о том, может ли оставить у себя собаку.
В детстве Никки любила собак. Но даже не мечтала о том, чтобы завести животное. Ее родители были очень успешными людьми - адвокатами с обширной международной клиентурой. Они безумно любили Никки, но время, которое оба могли проводить с дочкой, было очень ограниченно. Никки была их единственным ребенком и сопровождала их в поездках в разные страны, переходя из одной частной школы в другую, переселяясь из международного отеля в роскошную клубную гостиницу.
А потом она окончила университет, нашла высокооплачиваемую работу, удобную квартиру. И, наконец, Джонатана…
Она вполне могла позволить себе обзавестись белым пушистым клубочком, который утешал бы ее в моменты отъезда Джона по делам фирмы. Могла ли собака стать частью той жизни, стиль которой Никки унаследовала от родителей?
И вот теперь…
Ей придется уезжать в командировки. Хотя ее работа не предусматривает длительные отъезды. Ей достаточно один раз съездить на объект, чтобы посмотреть, как все выглядит. Большая часть вопросов может быть решена через Интернет. И не было никакой необходимости постоянно посещать объекты, для которых она проектировала вентиляционное оборудование.
Родители считали - Никки делает успешную карьеру. И Джонатан был с ними согласен. Но теперь…
Вряд ли пришло время задуматься о смене рода деятельности. У Никки прекрасно получалось то, что она делала. И платили ей неприлично много. Она вполне могла нанимать работников для выполнения детальных работ.
Может, все-таки ей завести белый пушистый комочек?
Или оставить у себя Коняшку?…
Коняшка совсем не похож на белый пушистый комочек. Он раз в десять крупнее и гораздо больше нуждался в опеке.
"Возможно, мы с Гейбом смогли бы стать совместными опекунами собаки", - подумала Никки. Когда ей нужно будет отлучиться по работе, он останется дома и не выйдет в море.
Она что, с ума сошла? Собирается стать совместным опекуном для собаки размером с лошадь вместе с угрюмым рыбаком-землевладельцем?
У которого умопомрачительное тело. И бесподобно нежные руки. И голос, в котором звучит забота…
Никки посмотрела в дверной проем. Они договорились - если он оставит дверь открытой, ей не придется проверять его каждые два часа.
Если в результате он умрет, окажется, что договор был неверным.
По крайней мере, пес дышал. Она видела, как вздымалась и опускалась его грудь, вздымалась и опускалась. Он придвинулся к камину настолько близко, насколько это было возможно, чтобы не обжечься. Гейб поставил у огня защитный экран, чтобы из камина не вылетали искры, но Никки была уверена - даже если бы на пса попали искры, они бы его не разбудили.
Но почему она задумывается над тем, чтобы оставить у себя пса?
Да просто…
Последние несколько недель стали для Никки невыносимыми. На словах все звучало чрезвычайно красиво: она хотела переехать к морю, но здесь у нее не хватало работы, которая заполнила бы все ее дни и ночи, казавшиеся невыносимо долгими и безмолвными. Она уезжала из Сиднея в злобе и отчаянии, и по ночам эти чувства вновь начинали преследовать ее. К тому же ночи в сельской местности были наполнены странными пугающими звуками.
- Все потому, что парни вроде тебя завывают на пляже, - вслух заявила Никки, и Коняшка, подняв голову, посмотрел на нее. Затем вздохнул и снова положил голову на лапы, словно ему было слишком тяжело держать ее поднятой.
Огромная раненая собака. Ее новый лучший друг?
Она снова посмотрела в соседнюю комнату. Гейб крепко спал, одеяло едва прикрывало бедра…
"Он тоже испытывает боль", - подумала она, внезапно догадавшись о причинах его поведения. И дело вовсе не в ударе, который она нанесла ему вчера кочергой. Он живет в доме, предназначенном для большой семьи, в миле от города, сам по себе. И у него даже нет собаки…
- Ему тоже нужна собака, - сказала Никки Коняшке. Совместное опекунство показалось ей отличной идеей. - Да, но это будет непросто. - Она встала и направилась к двери спальни Гейба.
Грудь его мирно поднималась и опускалась. А вот вид самой обнаженной груди заставил Никки почувствовать нечто странное в районе собственной груди…
Опять эти гормоны! Она должна научиться управлять ими.
Надо немедленно вернуться к собаке.
Она встала на колени и почесала у пса за ушами. Он пошевелился и выдал протяжный низкий собачий стон, в котором она услышала вовсе не собачью печаль и боль.
Никки положила голову на пол рядом с его мордой. Они лежали практически нос к носу.
- Все в порядке, - сказала она. - Я не хочу больше заводить белого и пушистого. И я думаю, что все-таки люблю собак. Я не отпущу тебя к ветеринару.
Огромная лохматая лапа легла ей на плечо.
Какой бы абсурдной ни показалась ей ситуация, она лежала и обнимала пса. Ее руки обвились вокруг него. Его темные глаза казались просто огромными.
Сможет ли она оставить его у себя?
Ее мама была в Хельсинки по очень важным делам. А отец - в Нью-Йорке.
- Да, а я здесь, - сказала она Коняшке, испытывая новое и странным образом утешающее чувство от близости собаки, наполнившее ее теплом. - Я здесь, лежу у камина вместе с тобой, а за дверью спит наш хозяин. Он сердитый, но я подозреваю - под маской неприветливости скрывается чувственная натура. И что-то мне подсказывает - он позволит тебе остаться.
От огня шло обволакивающее тепло. Прошлой ночью ей не удалось выспаться. Она замешкалась на мгновение, потом стащила несколько подушек с дивана и положила их возле Коняшки. Он вздохнул, но вздох его прозвучал как-то по-новому. Словно жизнь начала налаживаться.
- Идеально, - сказала Никкита Моррисси, специалист по проектированию вентиляционных систем, решившая переехать поближе к морю и снять там дом. - Давай вместе начнем все сначала. Ты и я - и Гейб, если захочет к нам присоединиться. Добро пожаловать в новую жизнь!