Никки вложила руку в его ладонь и позволила ему помочь ей встать. Она поднялась слишком быстро и оказалась слишком близко к нему. Гейб улыбнулся и поцеловал ее в кончик носа. Это было проявлением игривого настроя, их дружеских отношений - не больше, но в ее памяти сразу возникла картинка их первого поцелуя…
Она слегка подалась назад, но не отпустила его руки.
Гейб помог Никки спуститься с веранды и подвел ее к груде камней и дыре в ограде. Единственное, на что она была способна, - продолжать попытки ровно дышать.
Коняшка пошел за ними. Они стояли на мокрой от вечерней росы траве и внимательно изучали груду камней. Луна только-только начала подниматься над темным морем. В спину им дул морской ветер. Длинный низкий дом был их прибежищем. Ночь была… просто идеальна.
- С чего нам начать? - спросил Гейб.
- С того, чем закончила твоя мать. А твой отец никогда не хотел закончить стену?
- Мой отец любил мою мать очень своеобразно, - просто ответил он. - Он никогда не показывал своих чувств. А мама… Она любила меня и любила свои стены. И после ее смерти… он возненавидел и меня, и их.
- Звучит ужасно.
- Да, но в последнее время я успокоился.
- Решив завершить стену?
- Не только поэтому. - Он замешкался.
Никки чувствовала, как что-то рушится внутри его. Словно две стороны его души сражались между собой. Одна из них должна была одержать победу. И она очень хотела, чтобы борьба поскорее закончилась.
- Потому что я отпустил призраки прошлого, - мягко сказал он, практически переходя на шепот. - Потому что я решил двигаться навстречу новому будущему без страданий и боли. Потому что я вижу тебя перед собой.
Они стояли молча, взявшись за руки. И при этом… Все было очень просто.
Просто они влюбились друг в друга? Очень похоже на то. И именно в этот момент Никки почувствовала, что отдает свое сердце.
Волна чувств становилась все выше, она была готова накрыть их с головой.
- Я не знаю, что делать в таких случаях, - просто заметил Гейб, крепко прижимая ее к себе. - Я никогда не знал… как можно просто отдаться чувствам.
- Но ты был женат.
- Я не был женат. Точнее, формально я был связан брачным договором с женщиной, которую совсем не знал. А ты?
- Считала, что живу в браке. Но мой брак оказался ложью.
- Такая же история была и у меня.
Поднимался сильный ветер, завывая вокруг дома и опуская к земле ветки деревьев. Они стояли на единственном островке, защищенном от непогоды.
Это был всего лишь один незабываемый миг.
Он почувствовал ее состояние и притянул к себе.
- Я многому должен научиться, - сказал он.
- Я тоже. Но если уж я могу учиться строительству каменных стен, то легко справлюсь и с тобой.
Она задрала подбородок и приподнялась на цыпочки. Он дотронулся до ее лица обеими руками и поцеловал.
Это было восхитительно.
Она почувствовала любовь. Об этом ей рассказал его поцелуй. Она почувствовала его жар, требовательность, жажду, а еще нежность и… страсть, все еще сдерживаемую, но стремительно вырывающуюся из-под контроля.
Поцелуй затягивал, наполняя собой всю ее без остатка.
Влюбиться оказалось так просто… Все произошло очень быстро. Раз - и все. Если он хотел обладать ею…
Нет. Не сейчас. Коняшка почувствовал недостаток внимания к собственной персоне, взвыл и просунул свою огромную голову между ними. Гейб выпустил Никки из объятий, а она подумала, не испытал ли он облегчения, когда отстранился от нее?
- Пора остановиться, - сказал Гейб.
Никки была немного сконфужена его словами, но Гейб прав. Если он все еще не был уверен… Она-то была уверена.
- Конечно, ты прав, - сказала она с достоинством. - Мне… мне пора ложиться спать. С утра предстоит строить каменные стены. Конечно, бездельнику рыбаку, который использует любой повод для того, чтобы остаться дома, вместо того чтобы выходить на рыбалку, должно быть проще…
- Синоптики передавали штормовое предупреждение с утра.
- Неженка, - решила она подразнить его и сделала шаг назад.
Не надо торопиться.
- Знаешь, что я собираюсь делать? - спросила она.
- Что?
- Принять ванну. Я еще ни разу на это не решилась из-за булькающих труб.
- Твои трубы…
- Джо пытался починить их, - сказала она терпеливо. - Он простучал их с помощью гаечного ключа. Но они все еще издают ужасающий булькающий звук. Хочешь пойти со мной послушать?
Банальный трюк. И глупый.
- Не думаю, что это будет разумно, - покачал он головой.
- Прошу прощения, - выдавила Никки. - Я сказала глупость.
- Никки…
- Нет, ты прав! Если ты будешь стоять рядом со мной в моей ванной, у меня будут все шансы наброситься на тебя. Это должно было насторожить тебя.
- Я вовсе не хотел…
- Конечно же нет!
Сейчас Никки чувствовала себя так же, как и когда ждала решения от Джонатана. Если она станет давить на Гейба, это ни к чему не приведет. Только навредит. Раздавит бутон, который не успел еще распуститься.
Проблема была в том, что ее бутон уже распустился и широко раскрылся. Она хотела оказаться в объятиях этого мужчины. И занять место в его сердце.
- Пожалуй, обойдусь без ванны, - сказала Никки со всем достоинством, на которое была способна. - Я не сдержалась. Прошу прощения. - Она подняла руку и слегка прикоснулась пальцами к его подбородку. - Ты ведешь себя разумно - за нас обоих, и это прекрасно. Завтра можешь вызвать сантехника. Мне не нужен ни ты, ни Джо. Придешь ко мне в ванную, когда будешь к этому готов, не раньше.
Никки уставилась на стену, разделяющую их комнаты. Гейб был так близок и одновременно так далек…
- Забудем про трубы, - сказала она Коняшке. - Мне хочется принять ванну. Это единственное, о чем я способна еще думать. Полежу в теплой пенной воде.
Ванна. Вместо Гейба. Отличная замена!
Никки решительно поднялась и отправилась в ванную комнату.
Ванна прекрасно наполнялась, несмотря на квакающие трубы. Ну и зачем нужны эти мужчины?
Но вдруг… картинка перестала быть столь прекрасной.
Гейб медленно направлялся обратно к дому, засунув руки в карманы, погруженный в свои мысли. Посмотрел на дом…
Никки выскочила из своей двери. За ней бежал Коняшка. Она пересекла крыльцо, направилась к его двери и принялась стучать по ней кулаками так, словно была готова выломать ее.
Она была вся мокрая. Насквозь… На ней был банный халат, с которого ручьями стекала вода. А в руках была дамская сумочка. Еще в руках она держала… что? Ключи от машины?
Коняшка тоже был весь мокрый.
- Какого черта… Что случилось?
Она повернулась и всмотрелась в темноту, пытаясь увидеть его. Ее взгляд заставил его сделать шаг назад.
- Спроси Джо! - выкрикнула она. - Никогда, слышишь, никогда не заходи в мою часть дома! Потому что я могу наброситься на тебя! Вместо этого отправь ко мне Джо, который придет и постучит по моим трубам в ванной гаечным ключом. И это все исправит. Вот так!
- Никки…
Но она еще только начала свою гневную речь:
- Я включила воду и стала наполнять ванну. Надеялась, мне удастся немного расслабиться в воде и остудить свой пыл. Почему мне требовалось остудить свой пыл, не знаешь, Гейб? Потому что кто-то рядом не желает проверить мои трубы из-за того, что недостаточно доверяет мне. Вода была недостаточно горячей, поэтому я чуть повернула кран - и тут раздался настоящий взрыв в стене. Думаю, прорвало одну из труб за стеной.
- О-о-о, - протянул потрясенный Гейб. Он не мог придумать ничего более умного.
- О-о-о - это именно то, что я хотела услышать, - резко сказала она. - Хотя, возможно, ты хочешь сказать что-то еще? Хорошо, скажу я - потому что вся моя половина сейчас залита водой. Ванная комната имеет общую стену с моей спальней, вода хлещет и там. Уже залило мою кровать, и мой гардероб, и мой туалетный столик. Сегодня тебе придется позаботиться о Коняшке, потому что кот Энджи его не любит. Прибавь оплату за его постой к той сумме денег, которую я должна тебе по договору. Я больше не снимаю у тебя жилье! Можешь спокойно заходить в мою часть дома. Да, и позвони Джо! Скажи ему, чтобы он принес гаечный ключ побольше. Можешь отсчитывать девять недель, оплаченные мной вперед, начиная с настоящего момента.
- Никки, зайди ко мне, мы подсушим тебя, - сказал он, стараясь не рассмеяться.
Она была похожа на разъяренную фурию, промокшую до нитки.
Но она не оценила его чувство юмора.
- Ты подсушишь… меня?! - спросила Никки задыхаясь, с трудом подбирая слова. - Как, полотенцами? Подойдешь ко мне так близко? Как ты можешь быть уверен, что я не наброшусь на тебя? Ты не верил мне и боялся зайти, чтобы проверить трубы. Что случится, если ты увидишь меня голой, завернутой в одно полотенце? - Она перевела дух и заорала: - Убирайся с моей дороги, Гейб Карвер! Я еду к Энджи. Одна.
Ему надо было схватить ее, не дать ей уйти, занести ее в свою часть дома, позаботиться о ней, но он был слишком потрясен.
Она выбежала из сада, оставив ворота открытыми, дрожа от ярости и обиды. Он не мог пошевелиться от изумления.
Рядом с ним тихонько взвыл Коняшка, и Гейб был с ним полностью согласен. Ему надо было…
Но Никки уже села в машину, она вообще делала все очень быстро.
- Никки! - выкрикнул он, но было слишком поздно.
Колеса ее машины взвизгнули, разворачиваясь на гравии.
Коняшка залаял и помчался вслед за ее машиной.
- Коняшка! - И здесь Гейб тоже опоздал.