– Да, конечно, слухи всегда…
– Это не слухи. Они действительно есть. Небольшие, но полные нокара – и других странных веществ.
Котори с трудом сдержался, чтобы не присвистнуть. Он и подумать не мог, что где-то на просторах Миктакора могут на полном серьезе скрываться контрабандные склады. Запоздало пришла мысль, что теперь он принял земли жены и ее рода как законный муж. А значит, и всего, что находится на тех землях.
– Кое-что из этих веществ, – продолжила Кассандра, – пошло в помощь другим заговорщикам. И был создан смертоносный яд. Им и уничтожили короля.
– И Вернера Эстеллара?
На лице Кассандры отразилось недоумение. Потом она покачала головой:
– Ничего не знаю о Вернере. Мои родители хотели свергнуть королевскую власть, прочие семьи их не интересовали.
– Но зачем? Что такого неугодного было в Алестусе?
– Я не знаю. Родители помогали кому-то в Таркоре, для кого это было важно. Они же… они находили это забавным.
Тут уж Котори все-таки не удержался и фыркнул:
– Ничего себе забавы! За такое убивают.
– Вот именно. Это и сделала Тэа Шантон. Она узнала о том, что Денривы замешаны. Вероятно, пока не узнала, кто еще.
Котори не знал, что сказать. Голос Кассандры оставался ровным, было совершенно невозможно распознать, какие эмоции она испытывает при том, что говорит. Она никогда не рассказывала, скучает ли по семье, что думает о происходящем, и как относится… да хоть к чему-то.
Она сама разрешила его сомнения. Женщина снова взяла в руки пяльце с канвой и иголку:
– Я не виню ее. Мои родители действительно сделали то, что сделали. Они представляли угрозу. И иначе… они бы пошли дальше, помогли убить и саму Тэа, и принца Дэйна. А заговоры сейчас не нужны Шестому дому.
– Почему?
Рука с иглой остановилась над вышивкой, взгляд Кассандры устремился вдаль, сейчас он чем-то напоминал о тех людях, что употребляют нокар. Но на самом деле, женщина смотрела куда-то вглубь себя. И видела образы, которые могли стать возможным будущем.
– Потому что скоро вернутся драконы.
Остаток вечера прошел в молчании или в разговорах ни о чем. Котори это полностью устраивало, но в то же время он никак не мог отмахнуться от того, что рассказала ему Кассандра. И оставив книгу, он все-таки отправился к брату.
Он не говорил с ним с момента королевского бала. Тогда Шиай рассказал, что решил устроить его будущее и все такое прочее – а пару минут спустя королева объявила о помолвке. Сколько потом Котори не пытался встретиться с Шиаем, тот упорно сказывался занятым, либо его просто не было.
Но сегодня Котори твердо решил идти до конца. Он не стал стучаться в кабинет брата или узнавать у слуг, там ли он. Котори просто распахнул старую дубовую дверь и переступил порог.
Шиай сидел за своим столом, таким большим, что он почти терялся за ним и за грудой бумаг. Когда-то этот стол принадлежал Лайзу, пока глава семьи Леоронов не удалился в загородное поместье, проворчав, что он и так слишком задержался в затхлом городе. Впрочем, у Лайза столько бумаг не было. Котори помнил, что отец их терпеть не мог.
Кивнув слугам, вбежавшим вслед за Котори, Шиай откинулся на стуле, таком же непомерно огромном. Он казался маленьким и усталым, так что на какое-то мгновение Котори даже устыдился своего вторжения. Но всего на мгновение.
– Нам нужно поговорить, Шиай.
– Присаживайся.
Но Котори остался стоять. Он уже достаточно засиделся этим вечером, да и не хотел чувствовать себя напроказничавшим мальчишкой, которого Лайз точно также усаживал перед столом, чтобы отчитать.
– Мы давно с тобой не разговаривали, – Котори внезапно понял, что совершенно не представляет, с чего начать.
– Потому что, в основном, мы говорим о делах. А в последнее время тебе было не до них. Как Кассандра?
Котори пожал плечами: это был лишний вопрос. Поместье, конечно, большое, но не настолько, чтобы в этот кабинет не просачивались новости – когда они, конечно, есть.
– Зачем ты это сделал? – наконец, спросил Котори то, что хотел узнать последний месяц.
– Тебе давно пора было обзавестись женой. А она хорошая девушка с солидным приданым.
– Поэтому ты и согласился, когда королева предложила этот брак? Или сам подал ей идею?
Лицо Шиая оставалось спокойным и невозмутимым, что только больше злило и раззадоривало Котори. Он подходил все ближе к огромному столу.
– Сколько же стоили Денривы? Сколько ты получил, продав меня?
– Не я получил, – спокойно ответил Шиай, смотря на брата снизу вверх. – Это деньги, земли и влияние, которые перешли от семьи Денривов к нашей.
– Тебе что, было мало?
Котори был так близко к столу, что почти упирался в старое вытертое дерево. Он положил руки прямо на бумаги, ничуть не заботясь о них, и внезапно севшим голосом спросил:
– Оно стоило того, чтобы меня продавать?
Он увидел ответ в глазах молчавшего Шиая. В том, как они блестели, как отражались все амбиции, которые тот и не думал скрывать. Величие рода… Лайз никогда не думал о таких вещах, он просто тихо наращивал военную мощь и ждал. Наблюдал за тем, что происходит в Шестом доме и ждал. Ждал, а потом, когда выдался удобный случай, выдал Шиая за сестру королевы. С согласия обоих, между прочим.
Лайз никогда не был настолько амбициозен, чтобы сметать все на своем пути и ни о чем не заботиться. Он ждал и всегда использовал удачные моменты.
И только сейчас, заглянув в глаза брата, Котори понял, что Шиай вовсе не такой. Он не будет ждать. Он найдет в своих бумагах то, что покажется ему самым коротким путем к цели, и пойдет им. Не важно, чем придется пожертвовать.
Не во имя величия семьи. Во имя собственного.
– Что ты сделал? – голос Котори стал хриплым. – Что?
– Всего лишь устроил твой брак с единственной представительницей одной из семей Круга. К тому же, Кассандра хороша собой.
– Нет. Что еще ты сделал?
– Я…
– Ты сметешь все на своем пути, потому что хочешь большего. Что ты сделал?
Шиай нахмурился. Его темные глаза в тусклом свете кабинета казались совершенно черными – Котори знал, что точно также выглядят его собственные. Но надеялся, в них не отражается того же безумства.
Леороны уже семья Круга. Леороны уже имеют власть и вес. Леороны отправляют караваны по всему Сумеречному миру. На силу Леоронов во многом опирается королевская власть. Теперь, благодаря Кассандре, у Леоронов есть и магическая наследственность. Леороны…
Внезапно Котори понял. Он вспомнил, как отец рассказывал ему о деньгах. О том, как возвысилась семья Эстелларов за счет обширных богатств, нажитых дедом Конрада, нынешнего лорда Эстеллара. Они быстро вошли в число семей Круга, потому что у них появилось влияние. И не исчезло до сих пор.
– Вестер, – Котори не спрашивал, он и так уже понял. – Как же ты провернул это, братишка?
– Помогла парочка зачарованных штук. Думаю, Эстеллары поняли, что дело не в яде или загадочной болезни, но не хотят афишировать. Понимают, что кто-то точит против них зуб, а сделать ничего не могут.
– Точит зуб. Так это называется.
– Пройдет не так уж много времени, и Эстеллары исчезнут: у них только дочь, Конрад скоро состарится, а Маргрит всего лишь женщина. Они исчезнут, и мы станем самой влиятельной семьей Круга. А там… кто знает, что станет с Шантонами. У них нет больше родственников, а значит, власть перейдет к тому, кто сможет ее взять.
– Так вот что ты хочешь. Метишь на трон.
Шиай покачал головой:
– Конечно, нет. Но вот мои дети – возможно.
– Маргрит Эстеллар беременна. Если у нее будет сын, твои планы пойдут прахом.
Котори выпрямился, невольно ощущая торжество: Шиай разработал такую схему, пошел на убийство, но все это ничего не стоит. И Котори с удивлением понял, что радуется этому. Но Шиай оставался спокоен:
– Это будет всего лишь младенец. Они смертны.
– И ты пойдешь на это? Ради власти?
– Все идут на это ради власти.
Несколько долгих мгновений они смотрели друг на друга. И как будто узнавали что-то новое, выясняли в знакомых чертах новые факты.
Развернувшись, Котори вышел прочь из кабинета. Он даже не потрудился закрыть дверь.
Дани Эстеллар
Раньше Дани почему-то считала, что в домах терпимости нет окон. Ей представлялось, что бордели – этакие коробки, утопающие в пороках. На самом же деле, оказалось, внутри ароматы духов и каких-то сладостей, которыми угощают посетителей. Тут всегда был вкусный чай, а принимали клиентов девушки вовсе не в своих комнатах, а в так называемых "гостевых". По сути, жилая часть "Шипов и роз" не соприкасалась с рабочей.
Усевшись у окна, Дани смотрела сквозь мутное окно на улицу, на просыпающийся город и торопящихся по своим делам людей. В этот ранний час дом терпимости затихал: клиенты давно ушли, а девушки рано не вставали. Хотя если отправиться на кухню, то наверняка можно найти там добродушную Мариэллу, которая готовит для девочек. А возможно, и саму Мариссу Деленар.
Последняя была женщиной средних лет, всегда с идеальной прической, локонами уложенной на голове, затянутая в корсет, со спокойным голосом и подкрашенными глазами. Она сама не обслуживала клиентов, хотя и беседовала с большей частью из них в общей гостиной, куда они спускались после девочек – или до визита к ним.