Сбросив котомку в траву, юноша растянулся на стволе дуба, давая отдух усталым ногам. Полежал немного, жмурясь от солнца, затем протянул руку и вытащил из котомки Астарниг. Сел, положил книгу на колени и замер, задумчиво поглаживая пальцами обложку и переплет. На книге стояла защита, которую следовало сломать. Только подчинив Астарниг, Венджер получал надежду на исполнение своих планов. Однако взлом магической книги могущественного мага его же собственным учеником-недоучкой - задачка не из простых. Торопиться тут не следовало. Венджер подушечками пальцев мягко ощупывал книгу в надежде считать плетение охранного заклинания. Удача улыбалась ему - похоже, старый маг и не предполагал, что у кого-то хватит смелости утащить его собственность. "Самонадеянно, весьма самонадеянно", - усмехнулся Венджер. Он резко распахнул Астарниг. По глазам ударила вспышка света, книга пыталась сопротивляться. Значит, правду говорят, что у магических книг есть свои зачатки разума. Венджер пытался перехватить волю книги. Его уже не интересовал узор заклинания, сейчас он действовал грубой силой. Свечение слабело вместе с волей книги, миг и оно совсем погасло. Юноша торжествующе вскрикнул, но тут же нахмурился. Он перестарался, Зачатки разума книги были сожжены начисто вместе с ее волей. Отныне это была обычная книга, которая едва ли сумеет заменить обычного наставника.
Венджер перелистал страницы. Что ж в качестве учебника сойдет. Заклинания, основные приемы концентрации, рецепты эликсиров - все это осталось на бумаге. В начале какие-то записи, сделанные явно рукой Славрода, - проглядев несколько строк, юноша понял, что это какие-то исторические записи. Неинтересно. А вот прямо за ними было то, что нужно - прекрасная четкая цветная карта. Как завороженный юноша рассматривал Нарваннские земли. Север - гномы, северо-запад - эльфы, центр - люди. К югу от Ясноструя, главной водной артерии Нарванны, ничейные земли. Восток - леса, запад - Драконьи горы. За ними, за устьем Ясноструя - Лазурный остров. И море, море, море вокруг. А что за ним - неведомо…
С этого дня жизнь Венджера приобрела некоторую размеренность. Каждое утро он начинал с чтения и практики. Затем отправлялся в путь, а на вечернем привале повторял прочитанное утром. Он научился приманивать птиц и убивать их огненными шарами. Тушка получалась сразу готовой к употреблению, хотя с перьями и потрохами приходилось повозиться. Сверяясь с картой, юный маг корректировал свой путь. Он находился примерно на слиянии двух крупнейших лесов Нарванны - Светозарного, где он родился и вырос, и Ренского, куда он углубляться не планировал. Деревья редели, чаще стало встречаться человеческое жилье. Пора было сворачивать к западу в степь. Держась русла Ясноструя можно было легко дойти до Старграда, конечной цели путешествия.
Несколько раз Венджер заходил в селения, встречающиеся на пути. Теперь он уже не скрывался. К его удивлению появление странствующего мага никого не удивило, более того было воспринято как что-то само-собой разумеющееся. Даже его ученический уровень мало кого интересовал - у селян было полно своих мелких проблем и хворей, которые были вполне по плечу и недоучке. Так юноше вполне удавалось подработать, задержка в несколько дней роли не играла, проблем с ночлегом не возникало, кормить его кормили, а продуктов в дорогу всегда можно было теперь и прикупить. Заинтриговал его только один эпизод, уже в пятой или шестой по пути деревне его приютила на ночь одинокая старуха. Она все вздыхала, глядя на него, а потом загадочно изрекла:
- И куда ж тебя такого молодого послали? Дали бы еще подрасти.
- Да я уже вроде как взрослый, - осторожно ответил юноша.
- Взрослый, да вот только уж очень молодой. Обычно все-таки ребята постарше практикуют. Могли бы и тебя еще хоть пару лет в учениках подержать. Куда хоть путь держишь?
- В столицу, - честно ответил Венджер.
- Ну, добро, - здесь места населенные, и без работы не останешься, и не пропадешь. Наставник хоть предупредил, чтоб в стороны не рыскал, да на тот берег Ясноструя не перебирался?
- Предупредил, - чуть не подавился глотком простокваши юноша.
- Ты его слушайся, а то знаю я вас, молодых. Подвигов вам подавай, сражений с нечистью. Нас тут никто не беспокоит, нежить вервольфы за версту от человеческого жилья держат, а сталкиваться с ней в первый раз без поддержки наставника опасно для жизни.
Венджер попытался более подробно разузнать о местах обитания гипотетической нежити, потом долго объяснял, что такие сведения ему нужны, чтобы безопасно ее обойти. Поверила ли ему бабка или нет, он так и не понял, а вот загадку она ему подкинула. Впрочем, разобраться в ней удалось намного быстрее, чем юноша думал. Хотя и несколько неожиданным способом.
Карта из книги была удобна, но только в общих чертах. Расстояния в ней часто оказывались искаженными, а как оказалось, эта же беда могла коснуться и направления. Видимо сказывались последствия взлома, но факт оставался фактом: найти достаточно крупное поселение у южной опушки Светозарного леса Венджер не смог. Все бы ничего, но там он надеялся задержаться на несколько дней, подработать, а главное - посетить портного и обновить гардероб. До Старграда было уже не так далеко, а к деревне пришлось делать приличный крюк, значительно отдалив выход к Яснострую.
И вот, когда уже юный маг, проклиная все на свете, был готов устроиться на ночь на голой земле, впереди блеснул огонек. Венджер побрел в ту сторону. Жилья там, однако, не оказалось, а свет исходил от одинокого костерка, у которого грелся усталый путник.
- Мир тебе, - поприветствовал его Венджер.
- И тебе мир, - улыбнулся незнакомец. Это оказался симпатичный парень лет двадцати трех, широкоплечий, высокий, сероглазый, с правильными чертами лица. Русые волосы были собраны в хвост и спускались до плеч. Одна прядь покороче выбилась из узла и падала на лоб незнакомца. Он периодически встряхивал головой, откидывая ее назад, но она с завидным упорством возвращалась на прежнее место. - Составь мне компанию, погрейся у костра.
- Благодарю, - Венджер примостился напротив. - Я Венджер, странствующий маг.
- Вот как, - парень усмехнулся. - А я Шаррен, ученик мага - звероведа Аттариуса. Прохожу практику, странствую по Нарванне.
- Скажи, Шаррен, ты хорошо знаешь эти места? - Венджер понял, что встретил того, кто мог быть для него опасен и попытался перевести тему на более нейтральную.
- Относительно. Это моя третья вылазка за последние два года. Обычно я странствую по Светозарному лесу - направленность обязывает. Но этот участок вплоть до Лайтмиста я знаю неплохо. Тебя интересует что-то конкретное?
- Да. Я шел сюда, ожидая увидеть здесь поселение, причем достаточно крупное, если верить карте. Но видимо я взял несколько в сторону, поэтому признаков жилья не увидел.
- Деревенька, говоришь? На карте увидел? - Шаррен снова усмехнулся, но его глаза улыбка не тронула. - На какой же, если не секрет?
- Секрет, - буркнул Венджер, уже догадываясь, что и со второй темой для разговора он, мягко говоря, вляпался. Не понятно, только пока куда.
- Видишь ли, малыш - не дергайся, я в любом случае старше тебя лет на пять, а то и больше, - так вот, малыш, деревня здесь была. Еще каких-то лет триста тому назад. Плюс-минус. Так, что нанесена она может быть только на очень старую карту. А если учесть интересную историю этой деревеньки, то и характер карт, на которых она может быть нанесена, становится кристально ясен.
- Рад за тебя, - угрюмо буркнул Венджер. Уж кому-кому, а ему в этой истории было непонятно практически все.
- Кто твой наставник? - вдруг прямо спросил Шаррен. - И почему он отпустил тебя одного без присмотра? Отправить ученика на первую самостоятельную практику допускается не ранее достижения воспитанником двадцати лет, и уж однозначно после сдачи экзаменов, в которые, между прочим, входят история и ориентирование на местности!
- Я не ученик, я маг, - попытался отбиться Венджер.
- Тогда где твоя грамота? И почему ты ни разу не присутствовал на Ковене? Ты не был представлен там ни как ученик, ни как маг! Я не считаю тебя иномирянином - появление мага сложно не заметить. Поэтому я еще раз спрашиваю - кто твой наставник?
Венджер лихорадочно обдумывал ситуацию. Соврать? Этот Шаррен явно знает об окружающем мире больше него. Еще раскусит. А чем это для Венджера обернется пока не ясно. Сказать правду, ну полуправду, так может и удастся отделаться.
- Мой наставник - Славрод. - произнес Венджер. В глубине души он надеялся, что это имя Шаррену не знакомо. Ага, щаз.
- Славрод? Ну, ты, парень, и крут. В Ковене его уважают, и специализация у него редкая - боевая магия, нежитиеведение.
- Ну, владением боевой магией многие могут похвастаться, - отмахнулся Венджер. На самом деле ему было дико любопытно, что расскажет Шаррен о его наставнике.
- Не говори так. Магия магии рознь. Все решает специализация. Вот Аттариус, мой наставник, зверовед. Приманить, подчинить, успокоить, договориться - это все он может. С любым зверем общий язык найдет. Да и в растениях хорошо разбирается. А вот против того же зомби в одиночку выйти не рискнет. Зато твой Славрод, если не дай Богиня, случится где-то прорыв нежити, первым на выручку бросится и биться будет в первых рядах. Моя будущая направленность - знахарь. Твоя - ведун. И если учиться ты будешь прилежно, то очень хороший ведун. Учиться у Славрода - великая честь.
Он немного помолчал, а потом снова спросил:
- Так как ты оказался в этих краях, да еще один? Насколько я помню, Славрод живет в сердце Ренского леса.
- Живет, - буркнул Венджер. - А меня послал с поручением. Каким - не скажу.
- А вот это верно. От твоей сдержанности может зависеть мирная жизнь Нарванны.