Юноша недоуменно покосился на свои простые штаны и заправленную в них свободную рубаху с зашнурованным вырезом и укороченными рукавами. Портной взял его мерки несколько дней назад, но легкая одежда была еще не готова.
- Сойдет, - правильно истолковал его взгляд Владыка. Еще раз недовольно осмотрел парня и вышел.
На одной из площадок внутреннего двора уже была установлена стойка, сплошь увешанная оружием. Юноша, как зачарованный, потянулся к нему, но вовремя одернул себя и перевел взгляд на Лиорэля.
- Выбирай, - отрывисто приказал тот. - Владычица разовьет твои магические способности до максимума. Но если ты хочешь дожить до глубокой старости и не стать при этом книжным червем, никогда не полагайся только на магию. Бывают ситуации, когда помочь может только сталь.
Юноша недоверчиво протянул руку и провел ладонью над закрепленными мечами. Здесь были и тяжелые двуручники, и более удобные полуторники, и короткие клинки. Варьировалась тяжесть клинка, длина и ширина лезвия, богатство отделки. От некоторых ощутимо покалывало ладонь - сталь была зачарована.
Венджер еще пару минут помедитировал на оружие и выбрал себе меч. Лиорэль довольно кивнул, одобряя выбор парня. Средней тяжести, с удобной гардой, на два пальца шире, чем традиционные эльфийские клинки.
- Возьми кинжал для левой руки, - коротко распорядился Владыка.
Юноша послушно обхватил левой ладонью узкую рукоять и скопировал первую показанную Владыкой стойку.
Эльф плавно перетекал из позы в позу, вначале медленно, потом все быстрее. Впрочем, через какое-то время до взмыленного парня дошло, что Владыка показывает ему коротенькую связку из четырех-пяти движений в различных темпах. Эльф зрительно не прилагал к этому никаких усилий, с Венджера уже тек пот. Мало было скопировать продемонстрированную стойку - в ней требовалось замереть на несколько мгновений, пока не начинали ныть суставы и не наливался стальной тяжестью клинок.
Наконец, когда юноша сумел без особых огрехов раза три поспеть за Лиорэлем, тот подал знак остановиться. Венджер с облегчением бросил меч прямо на землю и начал разминать предплечья, на которые пришлась основная нагрузка, и ноги. В какой-то миг захотелось подвыть от облегчения.
Шеи коснулось что-то холодное. Венджер удивленно развернулся и зашипел - клинок Владыки при неловком движении оцарапал ему кожу.
- Никогда не бросай оружие и не поворачивайся спиной к противнику. Прежде чем думать о себе, позаботься о мече. Если тебе, конечно, дорога твоя жизнь, - голос Владыки сочился ядом, в глазах плескалось презрение.
- Простите, Владыка. Я учту, - максимально вежливо прошипел в ответ Венджер.
- Посмотрим, - кивнул эльф. - Отдохнул? Тогда атакуй.
Каким чудом юноша сумел вывернуться из-под падающего на него острия, он так и не понял. Кубарем прокатился по траве, вскочил на ноги и бросился в сторону.
Лиорэлю явно надоело церемониться с навязанным учеником. Теперь он обманчиво медленно обходил юношу по дуге, одновременно отсекая от лежащего на траве клинка. Кончик эльфийского меча, нацеленный Венджеру в ноги, плавно покачивался при каждом шаге.
Юноша отвлекся на стелящуюся походку Владыки и опять чуть не поплатился: эльф змеей метнулся вперед. Юноша выхватил кинжал, который ему хватило ума оставить за поясом, и прыгнул в сторону, одновременно бросая в эльфа силовой пасс.
Прорваться к своему клинку удалось. Везение на этом закончилось.
Эльф двигался быстрее человека. Его клинок раз за разом оставлял на юноше длинные набрякшие кровью порезы. Вдвойне обидно было, что в реальной схватке на их месте красовались бы смертельные раны. Пробить щит Владыки юноше не удалось ни разу. Как только он попробовал переключиться с меча на магию, эльф тут же увеличил скорость движения.
Теперь Венджер в лучшем случае успевал кубарем увернуться от атаки. В какой-то миг он упал на траву и теперь не мог подняться - не было уже ни времени, ни сил.
Схватка закончилась тем, что Владыка выбил из рук юноши вначале меч, а потом и кинжал. Постоял немного над распростертым парнем, упирая ему клинок в ложбинку на шее, а потом церемонно произнес, будто не в схватке сейчас участвовал, а на скучном приеме сидел.
- Отвратительно. Ни скорости, ни реакции, ни силы. Даже и не знаю, стоит ли на тебя тратить свое драгоценное время.
- Как вам будет угодно, Владыка, - прохрипел парень, отводя рукой чужой клинок и садясь на траве. В голове мелькнула нехорошая мыслишка, что может Владыка сейчас откажется с ним заниматься. Да услышит его Тьма!
- Ладно, посмотрим, что можно будет сделать, - размеренно процедил эльф. Венджера перекосило. - Ты хоть заметил, что я разбил тебя, используя исключительно те приемы, которые перед этим показывал?
- Конечно, Владыка! - С чувством произнес юноша.
Эльф ехидно усмехнулся и пропел:
- В таком случае, жду тебя завтра на рассвете. Меч возьмешь с собой. Теперь ты будешь носить его везде за пределами дворца и на тренировках.
Юноша проводил Владыку тоскливым взглядом и со стоном снова растянулся на траве.
* * *
Клэнетера сидела за столом и задумчиво смотрела в книгу. Смотрела, не мигая, и взгляд ее был затуманенным. Такой Венджер видел ее редко, но в последнее время это начинало его настораживать.
Юноша обошел стол и заглянул через плечо Владычицы. На левой странице была изображена большая красочная птица.
- Что это? - Спросил юноша.
- А? - Клэнетера подняла голову и недоуменно посмотрела на юношу.
- Эта птица. Ты так увлеченно ее рассматриваешь.
- Это феникс, символ Нарванны, - Клэнетера захлопнула книгу и потянулась. - Все он не дает мне покоя. Есть одна очень старая легенда. Толи сказка, толи быль…
- Знаю, слышал. Очередное воплощение Богини, - равнодушно пробормотал юноша.
- Почему ты решил, что феникс символизирует Богиню? Воплощение Кобры - змея, причем ядовитая.
- Ну, эта птица считается огненной. Да и в природе эта существо не встречается.
- Я никогда не видела живого феникса, но это не значит, что их не существует.
- Клэнетера, феникс - всего лишь легенда, красочный символ, давно утративший свое значение.
- Не очень-то почтительно ты отзываешься о названном покровителе своего мира!
- Знаешь, Клэн, - задумчиво произнес Венджер. - Иногда Нарванна напоминает мне топкое болото, застрявшее между прошлым и будущим.
- Не говори так, - качнула головой эльфийка. - Феникс олицетворяет победу жизни над смертью, бытия над пустотой, бессмертия души над вечностью существования.
- Угу, и надежду, которая всегда умирает, когда больше ничего уже не осталось.
- Легенда… Я поняла! У понятия "феникс" десятки значений, но в нашем случае трактовка - избавление! Избавление от боли, от смерти, от страданий! Равновесие будет восстановлено, и время принесет избавление!
- Клэн, ты со мной говоришь? Что значит "в нашем случае"?
- Гномы подкинули одну загадку, я ломаю голову уже не первую неделю - задумчиво произнесла эльфийка. - И я не уверена, что она имеет решение.
- Значит, выброси это из головы и не напрягай мозги, - флегматично зевнул юноша.
- В наиболее широком смысле слова феникс представляет единство и непрерывность жизненного цикла: рождение - жизнь - смерть. А также неразрывность временного потока: прошлое - настоящее - будущее. Как бы смешно это не звучало, но эта птица наиболее точная трактовка сути Тьмы Изначальной.
- Слишком много философии, Клэн, - шутя, поднял руки Венджер. - Извини, я плохой теолог.
- Ты просто воспринимаешь форму и внешнее значение, минуя глубинную суть, - вздохнула Владычица. - Жизнь циклична: за смертью следует новое рождение, цивилизации достигают апогея своего расцвета и рушатся, а на их обломках возникают новые народы, еще более сильные, еще более мудрые… чтобы в свою очередь уйти, уступив место молодым. Естественность развития - за взлетом следует падение, и новый виток.
Феникс уникален как символ именно тем, что объединяет одновременно неизменность - статичность формы с регулярным обновлением…
- Клэн, Клэн, Клэн, пощади мои мозги! Ты теоретик, я практик и далек от всех этих изысканий. Я готов уважать феникса заочно, хотя и не вижу в этом смысла.
- Нарванна для многих - символ покоя, - улыбнулась эльфийка. - Молодые и амбициозные чаще покидают этот мир в поисках своего предназначения. Не думай об этом, Венджер, ты найдешь свой путь. Все будет, Венджер. Все будет.
- Слова, Клэн. Это просто слова.
- Знаешь, твой талант заключается не в том, чтобы заученно воспроизводить разработанные столетиями назад формулы. У тебя гибкий ум, и признаться, твои импровизации подчас ставят в тупик даже меня.
Эльфийка внимательно посмотрела на юношу, а потом со смехом захлопнула книгу:
- В одном ты прав. На сегодня философии достаточно.