***
Он откинулся на спинку кожаного кресла и размышлял о своей семье. Его мать всегда была настоящим монстром: холодная, жестокая, расчётливая и беспощадная. Казалось, каждая её эмоция это всего лишь результат безупречной актёрской игры. Смех, слёзы, радость – всё наигранно, за исключением ярости. А отец был совсем другим. Он часами пропадал в виноградниках и заботился лишь о растениях, которые заменили ему собственную семью. Росс ощущал дискомфорт, вспоминая об этом. Его детство не было наполнено радостными или запоминающимися моментами, он лишь помнил, как часами напролёт в одиночестве наблюдал за белоснежными облаками, бегущими по небу, и мечтал навсегда покинуть долину Напа. В родительском доме Росс чувствовал себя пленником, игрушкой в руках собственной матери. Спасали только друзья.
Росс вздрогнул, вспомнив последнюю встречу с друзьями. Элейн была в бешенстве, Лизетт в шоке, а у парней просто слов не хватало. "Он забрал девственность Джилл", - из уст Элейн эти слова прозвучали невероятно дико. "Почему она так защищает Джилл? - не понимал Росс. - Наверное, всё дело в женских гормонах". Росс мог только надеяться, что на этот раз Джилл поведёт себя разумно и будет держать рот на замке. Никто не должен знать об их маленьком неприличном секрете.
Этим вечером всё пошло не по плану. Росс был уверен, что Джилл отклонит его вопиюще неприличное предложение, но, к удивлению, она согласилась. Каким-то образом она взяла над Россом контроль не только в эмоциональном плане, но и физическом. "Это было чертовски здорово, - ухмыльнулся он. - Никогда в жизни я не видел её столь уверенной в себе. Она меняется. Я начинаю изменять её. Только в лучшую или в худшую сторону?".
Глава 21
‡
- Тебе нужно поговорить с Россом, - посоветовал Дрю.
Джилл даже не притронулась к десерту. Всё её тело сводило от волнения по поводу встречи с Дрю. "Мне нужно получить от него информацию", - напомнила она себе.
- Он не настроен на серьёзные разговоры, поэтому я решила обратиться к тебе, - мягко произнесла Джилл.
- Он всегда был закрытым. Думаю, это началось ещё с детства.
"Похоже, Дрю знает не больше меня", - заметила Джилл.
- Как давно вы знакомы?
- Со времён колледжа. Мы впятером сразу же подружились.
"Впятером? - удивилась Джилл. - Здесь что-то не так".
- Я знакома с тобой, Россом, Трентом и Джоном. Кто пятый?
Дрю замолчал, потирая затылок.
- Пожалуйста, Дрю, ты должен помочь, - она умоляюще взглянула на него.
- Росс и Брэд очень хорошо общались. Брэд был самым сумасшедшим и чокнутым среди нас. Я, Росс, Трент, Джон и Брэд в прошлом золотая пятёрка и лучшие друзья.
- Что случилось? Почему вы не дружите сейчас?
Дрю потупил взгляд в пол, как будто эта тема была ему неприятна.
- Он погиб в автокатастрофе пять лет назад. Мы все скорбели, но Россу было тяжелее всего. Только Брэд мог повлиять на Уитмена: он вытаскивал его из душного офиса и показывал жизнь такой, какая она есть. А потом Брэда не стало…и Росс совсем потерял смысл жизни. Он долгое время не мог прийти в себя и абстрагировался от внешнего мира. Возможно, дело в том, что он остался один в столь трудный период, семья его никогда не поддерживала, были только я, Джон и Трент. Росс ведь сбежал из дома ещё подростком.
Джилл не ожидала такого поворота. Она подозревала, что миссис Уитмен чудовище, но это…шокировало. Если Росс действительно остался без поддержки в столь трудный жизненный период, то неудивительно, что у него проблемы с доверием. Во многом Джилл понимала Росса. Ведь не так давно она тоже сбежала из семьи, чтобы найти себя …но напрасно.
Как Джилл могла помочь Россу, если сама нуждалась в помощи? Их истории переплетаются друг с другом. В тяжёлые моменты только Элейн и Лизетт поддерживали Джилл, точно так же как и Росса в своё время поддержали Трент, Дрю и Джон. "Мы слишком сломаны, чтобы быть вместе, - наконец, поняла Джилл. - Как два человека с израненными сердцами могут спасти друг друга? Нет. Это погибель. Верная смерть".
- Расскажи о Брэде. Почему он был таким…
- Особенным? Это слово идеально описывает Брэда. Он был бескорыстным и делал всё во благо людей, страны, семьи. Деньги для него были подобны пустому звуку, в отличие от меня, Трента, Дрю и Росса. Мы этого не понимали и до последнего не знали о том, что все свои сбережения Брэд тратил во благо.
- Я не понимаю.
- Представь, что есть люди, которые анонимно жертвуют деньги всем нуждающимся. Они не кричат на каждом углу о своей деятельности, а молча, помогают людям. Брэд был таким.
- Это необычно. Но как вы об этом узнали?
- После смерти Брэда, его мать передала нам необычную записную книжку.
- И что было в этой книжке?
- Мы до сих пор не знаем. Известно лишь, что Брэд занимался анонимной благотворительностью. А теперь мы продолжаем его дело. Это важно. В первую очередь для Росса.
- Спасибо, что рассказал.
- Я сделала это потому, что считаю тебя особенной. Ты именно та женщина, которая нужна Россу. Просто он ещё не понял этого.
- Кажется, ты ошибаешься, - рассмеялась Джилл.
- Росс был очарован с первых секунд, как увидел тебя. Ты единственная, кого он пригласил на свою лодку.
Она не понимала этого раньше. Ей казалось, сотни женщин бывают и на корабле, и в постели Уитмена. Видимо, он не так прост. Этот мужчина настоящая загадка, и Джилл должна набраться терпения, чтобы её разгадать.
- Дрю, могу я тебя попросить об одном одолжении?
- Конечно, - рассмеялся он.
- Этот разговор должен остаться между нами.
- О, не волнуйся. Никто не узнает о нашем маленьком секрете, - подмигнул Дрю. - Рад, что мы смогли встретиться и поговорить по душам.
***
Элейн неспешно размешивала сахар в своём кофе:
- Росс, я хотела серьёзно поговорить. Джилл для меня как младшая сестра, и, что бы ни случилось, я всегда буду её защищать.
- Понимаю. Она довольно милая девушка, и я не собираюсь причинять ей боль.
- Поздно. Ты уже причинил. Она была полностью разбита в последнюю нашу встречу.
"Лучше не ссориться с этой женщиной, - решил Росс. - В противном случаи, достанется и мне, и Тренту".
- Теперь всё хорошо. Мы сумели найти общий язык.
- Какого чёрта? Что это значит? - строго спросила Элейн.
"Это значит, что у нас умопомрачительный секс без обязательств", - усмехнулся Росс.
- Мы собираемся восстановить наши дружеские отношения, - ложь чистой воды. Росс усмехнулся, произнося эти слова, в памяти сразу же всплыли картинки прошлой ночи. Было жарко. Чертовски жарко.
- Хорошо. Джилл особенная, она не похожа на твоих предыдущих женщин, поэтому будь осторожен. У неё хрупкое сердце, которое очень легко сломать. Ты должен наладить с ней дружеские отношения, ведь вам, в конце концов, предстоит вместе работать.
"Она будет частью нашей секретной организации? - возмутился Росс. - Почему меня не предупредили?". Он вспомнил о Брэде, который всегда жил для других. Он не нуждался в славе, деньгах, престиже…он был другим. И Джилл тоже другая. Внезапно Россу захотелось узнать как можно больше об этой девушке. Неужели, он упустил что-то важное?
- Я не собираюсь причинять Джилл боль снова.
- Хорошо. Я знаю, что вы с Трентом друзья. Но это мне не помешает оторвать твои яйца при любом удобном случаи. Если бы не уговоры Трента, меня бы здесь не было. Он доверяет тебе и считает тебя хорошим человеком. Но я не согласна. Сейчас я вижу перед собой лишь взбалмошного мальчишку, который не знает, чего хочет. Тебе нужно разобраться в себе, Росс.
Он планировал помириться с Элейн, но получилось всё наоборот. "Похоже, эта женщина не готова идти на контакт, - решил Росс. - Наша встреча - трата времени". Хотя, в одном Элейн права: Россу необходимо разобраться в себе и как можно скорее.
Глава 22
‡
Вечер обещал быть необычным. Она точно знала, о чём хотел поговорить: о Брэде и виноградниках в долине Напа. Рассказ Дрю пролил свет на загадочное прошлое Уитмена. Но получить ответы на все вопросы Джилл так и не удалось. "Нужно поговорить с Россом. Другого пути нет", - твёрдо решила она.
Росс прибыл точно в назначенное время, и отвёз её в роскошный ресторан. Джилл никак не могла привыкнуть к столь изысканным блюдам, ведь в её семье роскошью считался мясной рулет и картофельное пюре. Да и домашняя еда Джилл нравилась гораздо больше креветок или омаров. На протяжении всего ужина Джилл колебалась и всё никак не решалась задать Россу вопросы.
Когда ужин закончился, нервы девушки накалились. Она сделала глубокий вдох, собралась с силами и задала Уитмену вопрос, но не тот, который планировала:
- Хочет зайти на кофе?
- Звучит здорово, - ответил Росс и последовал в квартиру. Джилл заварила кофе, хотя пить кофе в столь поздний час было не в её стиле. "Никакого алкоголя сегодня вечером, - пообещала себе Джилл. - И никакого секса".
Когда она вернулась в гостиную с двумя чашками кофе, то обнаружила Росса, сидящего на белоснежном диване, его рубашка была расстегнута на три верхние пуговицы. Подавая ему чашку, она присела напротив и сказала:
- Спасибо за ужин. Это было потрясающе.
- Рад, что тебе понравилось. Почему ты сидишь так далеко от меня?