Глава 3
Шло время.
До возвращения Раймонда из командировки оставались считанные недели. Однако Эллис, как ни странно, это обстоятельство почти не радовало. Вернее, радовало, но лишь временами…
Иногда Эллис казалось, что Раймонд - единственный, кто ей нужен. Тогда девушка жутко по нему скучала. Как мудро распорядился Бог, думала она, что дал моим чувствам к Раймонду глубину, соединенную с покоем. К чему шекспировские страсти? Если бы не это, я сошла бы с ума за семь месяцев от желания быть рядом с ним. Попросту не пережила бы расставания с любимым.
Без сомнений, я люблю лишь Раймонда. Такой и должна быть настоящая любовь - тихой, спокойной, глубокой. Она не мешает засматриваться на других мужчин. Но лишь как на красивые картинки, которые на несколько минут заставляют учащенно биться сердце.
Однако подобные эмоции - преходящи, а моя любовь - неизменна, вечна. То, что я чувствовала к Брайану, а теперь к Мэтту, - лишь восхищение теми самыми картинками. Как только увижу Раймонда, вновь окажусь в его объятиях, я мгновенно забуду о других. Все мои сомнения как рукой снимет.
Однако проходили часы, и Эллис вновь невольно возвращалась мыслями к Мэтту. И никак не могла разобраться в том, что же к нему чувствует. Увы, это не сестринская любовь, огорченно признавала она. Вернее, не только сестринская, ибо я испытываю и физическое влечение. Когда он грустит, мне хочется его приласкать и утешить. Когда смеется, мне хочется громко хохотать вместе с ним. Когда смотрит на меня, хочется подойти и крепко-крепко прижаться к его сильному мускулистому телу… Выходит, у меня к Мэтту и дружеские, и братские, и материнские, и сексуальные, и еще черт знает какие чувства!
Может, это какое-нибудь новое ощущение, вернее его оттенок, которому пока нет названия?..
Лишь одно было совершенно точно: Эллис отнюдь не была равнодушна к этому мужчине. Иногда она с замиранием сердца думала, нравится ли она Мэтту и что было бы, если бы он влюбился в нее.
А ведь это не так уж и нереально, размышляла Эллис. Мэтт нравится мне. Да и ему, по всей видимости, общение со мной не в тягость. Но я - девушка его лучшего друга, и поэтому мне никогда не узнать, как обстоят дела на самом деле. К счастью или несчастью, Мэтт - человек чести. Он никогда не посмеет причинить боль близким людям. Пусть даже ради этого потребуется пожертвовать собственным счастьем. По-хорошему, мне следовало бы брать с него пример. Сторониться Мэтта, чтобы не провоцировать нежелательных отношений. А мне, как назло, нравится общаться с ним, и я намеренно держусь ближе к нему. Но если он влюбится в меня и от этого станет несчастлив, то винить придется только себя. Ведь это я неосознанно, как бы помимо своей воли, пыталась понравиться ему. Сначала - чтобы Мэтт, да и остальные, одобрили выбор друга. Затем - чтобы Мэтт признал Раймонда счастливчиком и сам мечтал о девушке, подобной мне. А теперь зачем - сама не знаю…
Зато знаю точно, что если бы не было Раймонда, моего дорогого Раймонда, то я хотела бы встречаться с Мэттом… И я хочу нравиться ему, хотя умом понимаю, что это совершенно ни к чему. Может, просто во мне говорит женский инстинкт, стремление покорить как можно больше особей мужского пола?
Ответа не было…
- Эллис, на ближайшие выходные ничего не планируй. У меня грандиозные планы.
- Как всегда, - улыбнулась девушка. Сэм был горазд на выдумки и сюрпризы. - Что же нас ждет на этот раз?
Он причмокнул.
- Мы втроем будем отмечать твои последние холостяцкие деньки. Ведь на следующей неделе, насколько мне известно, возвращаются Раймонд и Брайан.
- Верно, - подтвердила Эллис. - И что же ты задумал, проказник?
- Не волнуйся, тебе понравится. Но до поры до времени пусть это останется для тебя тайной.
Сгорая от любопытства, Эллис умоляюще протянула:
- Ну, скажи сейчас, Сэм, пожалуйста…
- Ладно, - смилостивился он. - Но учти, я раскрою лишь часть своего плана. В субботу собирается неплохая компания, желающая провести выходные на лоне природы. Рыбалка, палатки, барбекю и все такое прочее.
- Замечательная идея! - Эллис обожала проводить выходные за городом. - Вот только…
Сэм быстро взглянул на нее.
- Что?
- Вот только я не уверена, стоит ли мне оставаться на оба дня, - смущенно пояснила Эллис. - Боюсь, Раймонду это не понравилось бы.
Сэм преувеличенно глубоко вздохнул.
- Ты опять за старое? Пойми, соберутся отличные люди, бывшие мои однокурсники, - попытался возразить он. - Я каждого из них знаю тысячу лет.
Она укоризненно посмотрела на, него.
- Допустим. Но для меня и Раймонда они все равно остаются малознакомыми. Так зачем же мне делать то, что заведомо огорчит моего молодого человека?
Во взгляде Сэма отразилось недоверие… и восхищение. Он воскликнул:
- Неужели ты отказываешься от ночевки под открытым небом только из-за Раймонда?
Эллис кивнула.
- Будь он рядом, я бы с радостью приняла твое предложение. А так - увы… Если бы твоя девушка согласилась развлекаться без тебя, тебе это тоже не понравилось бы, правильно?
Сэм усмехнулся.
- Боюсь, что ни одна из моих бывших, да и будущих девушек и на секунду не задумалась бы, почему ей не стоит принимать заманчивое предложение лишь из-за того, что меня нет рядом. Ты уникальна, Эллис. Будь я на месте Раймонда, то не разлучался бы с тобой ни на день. Просто не смог бы жить вдали от тебя. Не понимаю, как Раймонд решился оставить тебя на столь долгое время…
- Вот так и решился, - грустно отозвалась Эллис. Сэм затронул одну из больных тем. Однако она тут же встряхнулась и бодро произнесла:
- Впрочем, Раймонд сделал это ради нас обоих. Как настоящий мужчина, он думает о будущем. В том числе и о том, на что мы будем жить, когда поженимся.
В глазах Сэма вспыхнуло любопытство.
- Так вы решили пожениться? Я ничего не слышал об этом.
Увы, я тоже, грустно подумала Эллис. Однако слукавила, говоря вслух:
- Мы еще не решили, когда именно будет свадьба. Вот вернется Раймонд, тогда и обсудим.
По крайней мере, сама Эллис очень надеялась на это.
- Вполне благоразумно, - одобрил Сэм. - Но вернемся к выходным. Так я могу рассчитывать на тебя?
- Только на первый день, - напомнила Эллис. - Кстати, а как я потом доберусь одна до дома? Там ходят автобусы?
- Честно говоря, не знаю. Но не переживай, если что, я лично доставлю тебя прямо до подъезда, - заверил Сэм. - Мне это ничуть не трудно.
- Спасибо, Сэм. Да, пока не забыла: что мне с собой надо взять? Может, приготовить что-нибудь из закусок?
- Не беспокойся, мы с Мэттом обо всем позаботимся. От тебя требуется только присутствие.
Но Эллис покачала головой.
- Как-то неудобно получается… Все будут что-то делать, а я? Может, мой коронный салат с креветками? Насколько я помню, тебе с ребятами он очень нравится.
Не удержавшись от искушения, Сэм кивнул.
- Отличная идея! Только наготовь побольше. Уверен, все участники пикника воздадут ему должное.
Эллис улыбнулась.
- Договорились. Итак, до субботы?
- До субботы. Мы заедем за тобой часам к девяти, так что будь готова, - предупредил Сэм. - И не забудь про салат!
Субботнее утро застало Эллис уже на ногах. Поднявшись в семь утра, она с удовольствием готовила обещанный салат, мурлыкая под нос какую-то песенку. К половине девятого обещанное угощение было уже разложено по пластиковым контейнерам и надежно упаковано. У Эллис оставалось еще полчаса, чтобы привести себя в порядок.
Памятуя о том, что предстоит не великосветское празднество, а пикник на природе, Эллис оделась более чем просто. Синие джинсы, кроссовки, белая обтягивающая майка, бейсболка - вот и все. Никакой косметики, из украшений лишь пара незамысловатых серебряных сережек. С удовлетворением взглянув на себя в зеркало, Эллис подумала, что никто не сможет упрекнуть ее в том, что она собирается кокетничать в отсутствие любимого.
Впрочем, в джинсах и с обычным конским хвостом Эллис выглядела ничуть не хуже, чем в вечернем платье и с замысловатой прической. Зеленые глаза под безупречного рисунка бровями сияли, точеный носик смотрелся дерзко и гордо, а пухлые алые губы выглядели весьма соблазнительными. Несколько непокорных белокурых прядей, выбившихся из прически, игриво вились у висков.
Сэм, как и обещал, заехал ровно в девять. Когда Эллис вынесла в холл две довольно объемистые сумки, он с восхищением спросил:
- Это именно то, о чем я подумал?
- Именно то, мой голодный Сэмми! - засмеялась Эллис, передавая ему сумки. - Надеюсь, ты и твои друзья останутся довольны. А где Мэтт?
Сэм небрежно кивнул в сторону входной двери.
- Остался в машине. Пользуется последними драгоценными минутами, чтобы досмотреть прерванный моим появлением сон. Похоже, ранний подъем в выходной день для него страшнее третьей мировой.
Даже не потрудился выйти ей навстречу! Эллис ощутила некоторое раздражение. Сделав вид, будто что-то ищет в сумочке, она сказала Сэму:
- Отнеси, пожалуйста, салат в машину, а я пока закрою квартиру. Да, и не забудь растолкать Мэтта. Я не собираюсь слушать его храп всю дорогу.
Удивленно взглянув на нее, Сэм кивнул и скрылся за дверью. Выждав с минуту, Эллис закрыла замки и двинулась следом. Настроение заметно упало.
Вопреки словам Сэма, Мэтт выглядел бодрым и жизнерадостным. Эллис пришла в еще более неважное расположение духа. Всю долгую дорогу, занявшую около часа, она угрюмо отмалчивалась, несмотря на все попытки Сэма разговорить ее.