Вместе они догнали Сэма, который отвел их в действительно замечательное кафе. Вечер прошел в привычной дружеской обстановке. Наперебой они вспоминали первое знакомство друг с другом, первые впечатления, совместно пережитые приключения. Когда же Эллис наконец спохватилась и посмотрела на часы, те безжалостно показывали без четверти одиннадцать.
- Как же быстро пронеслось время… - разочарованно вздохнула она. - Увы, мне пора.
Невзирая на ее возражения, Сэм и Мэтт расплатились по счету, а затем проводили Эллис до подъезда. Там с ней и попрощались, предварительно взяв обещание почаще звонить и больше никогда не исчезать на столь длительное время…
Уже лежа в постели, Эллис вновь прокрутила в голове события сегодняшнего вечера. Какие же все-таки у Раймонда замечательные друзья! И какой черной неблагодарностью с ее стороны было забыть о них. Стыдно, очень стыдно…
Вдруг Эллис вспомнилась слова Мэтта: "Ты - наша сестричка. Запомни это и ни о чем не волнуйся". Что ни говори, а Мэтт Даймон - славный парень. Добрый, отзывчивый. И, главное, понимает ее лучше, чем кто-либо другой. Настоящий брат, которого у нее никогда не было и о котором она всегда мечтала.
Интересно, что бы он подумал, узнай, что их с Сэмом идеальная во всех отношениях подруга по уши влюблена в лучшего друга своего жениха? Понял бы или, напротив, тотчас же перестал с ней разговаривать?
Впрочем, это навсегда останется тайной, рассудила Эллис. Другим вовсе необязательно знать, что творится в моей душе. А Раймонду, Брайану, Сэму и Мэтту - менее всего. Для них я навсегда останусь образцом безупречности. А выглядеть таковой, что ни говори, чертовски приятно. Слабое утешение, конечно. Однако другого выхода просто нет.
Разве что отважиться и признаться Раймонду и Брайану, что она любит их двоих? Что ж, в таком случае они наверняка сочтут ее сумасшедшей и отвернутся навсегда. Эллис потеряет обоих. Зато больше не придется решать, кто же из них нужен ей больше.
Эллис нервно рассмеялась.
Прошло еще четыре месяца.
Раймонд по-прежнему писал не чаще раза в четыре недели. Смирившись с этим, Эллис и сама стала посылать письма дважды в месяц, прилежно описывая, как скучает и любит. И не лгала. Раймонд действительно по-прежнему много значил для нее. И она действительно чувствовала, как ей его не хватает.
Вот скучать времени практически не оставалось.
Сама того не ожидая, Эллис сильно сдружилась с Сэмом и Мэттом. Они стали неразлучной троицей. Вместе ходили в кинотеатры и кафе, катались на роликовых коньках, просто гуляли. Разговаривать о чем угодно могли бесконечно, и это никогда им не надоедало.
Произошло и еще одно приятное событие. Эллис почти перестала думать о Брайане. Наверное, к нему она действительно испытывала не любовь, а лишь физическое влечение, которое в отсутствие объекта страсти быстро угасло. К счастью, она своевременно осознала это и не успела натворить глупостей.
Порой Эллис чувствовала смутные угрызения совести. Не слишком ли нескромно с ее стороны столько развлекаться в отсутствие возлюбленного? С одной стороны, она не делает ничего недозволенного. С Мэттом и Сэмом ее связывают исключительно дружеские отношения, без малейшего намека на флирт. Но, с другой стороны, окажись она на месте Раймонда, разве одобрила бы подобную дружбу с парочкой симпатичных девиц? Едва ли, будь они даже ее лучшими подругами…
Устав от бесконечных сомнений, Эллис отважилась на решительный шаг. Ей необходимо поговорить об этом с Раймондом! Купив билет на самолет на ближайшие выходные, она вылетела в Техас, предварительно уведомив об этом Раймонда телеграммой.
Раймонд встретил ее в аэропорту. В его глазах читались радость и изумление.
- Эллис, просто не верится, ты здесь! Девушка бросилась в объятия любимого.
- Мне так не хватало тебя, Раймонд! Вот я не выдержала и прилетела…
- Надолго?
Эллис вздохнула.
- До завтрашнего вечера. Увы, в понедельник меня ждут на работе. Я пробовала отпроситься, но… - Она развела руками.
Раймонд недовольно цокнул языком.
- Можно подумать, что в твоем магазине не обойдутся денек без одного из продавцов.
- Без лучшего продавца-консультанта отдела модной одежды, - поправила Эллис. - Кстати, я не писала? Начальница намекнула, что мне недолго осталось ждать повышения. Так что я сочла за благо не проявлять излишнюю настойчивость.
- Что ж, тебе виднее.
Раймонд подхватил ее легкий чемодан, и они двинулись к стоянке такси.
Чувствуя себя немного обиженной, Эллис заметила:
- Между прочим, я вырвалась к тебе хотя бы на день. А ты за пять месяцев так ни разу и не удосужился навестить меня. О твоем обещании писать каждый день я уж и не упоминаю.
Раймонд виновато взглянул на нее.
- Прости, много работы. Трудиться приходится едва ли не двадцать четыре часа в сутки. Даже в выходные беру работу на дом. Что ни говори, а открытие нового филиала фирмы - нелегкое занятие.
- Бедный ты мой, - тут же смягчилась Эллис и спросила:
- Как продвигаются дела?
- Отлично, - не без гордости сообщил Раймонд. - Если и дальше удастся удерживать такой темп, через пару месяцев я уже буду дома.
Эллис радостно вскинула на него глаза.
- Какая хорошая новость, дорогой! - И, поколебавшись, добавила:
- В нашей компании очень не хватает тебя.
Во взгляде Раймонда отразилось удивление.
- Ты продолжаешь встречаться с ребятами? Эллис напряглась. Однако ее голос звучал спокойно, когда она говорила:
- Конечно. Разве я могу пренебречь твоими… нашими лучшими друзьями? Между прочим, Сэм и Мэтт опекают меня словно младшую сестренку. Боюсь, если бы не они, разлука с тобой показалась бы мне совсем невыносимой.
Неожиданно Раймонд улыбнулся.
- Что ж, я очень рад. Мэтт с Сэмом - отличные ребята. Я могу полностью на них положиться. Как у них дела?
Обрадованная Эллис сообщила:
- Нормально. Работают, отдыхают.
- Жениться пока не собираются? - пошутил Раймонд.
- О нет! Говорят, что жизнь и так коротка. Зачем же ставить на ней еще и крест? - ответила в тон Эллис и осторожно спросила:
- А как Брайан?
- Насколько я знаю, тоже неплохо. К сожалению, мы с ним редко видимся, поскольку занимаемся различными аспектами проекта.
- Он завел себе новую подружку? Или хранит верность Элизабет?
В ответ Раймонд усмехнулся.
- Думаю, Элизабет - пройденный этап. Доброжелатели сообщили, что его красотка быстро нашла утешение в объятиях другого. И вроде бы собирается замуж.
Эллис почувствовала одновременно и радость, и огорчение. Бедняга Брайан, как ему, должно быть, тяжело пережить предательство любимой!
- Он очень расстроен?
- Кто? Брайан? - Раймонд хмыкнул. - Пожалуйста, не смеши меня. Ему что с гуся вода. Наверное, еще и радуется, что избавился от Лиз до того, как та попыталась окольцевать его… А почему ты так этим интересуешься?
В первый момент Эллис растерялась. Но быстро взяла себя в руки и как ни в чем не бывало произнесла:
- Ну как же! Ведь Брайан - наш друг. А судьба друзей никогда не оставляла меня равнодушной.
Кажется, Раймонда подобный ответ полностью удовлетворил. Он улыбнулся.
- Ты у меня умница. Итак, как же мы проведем эти два дня?
Эллис вернулась в Лос-Анджелес поздним воскресным вечером, безумно уставшая, но счастливая.
Какая же я глупая, что сомневалась в своих чувствах к Раймонду, корила она себя. Но зато теперь я точно знаю, что разлука лишь укрепляет любовь. И как я могла думать о расставании? Ведь теперь стоит лишь представить, что между нами все кончено, как на душе становится сумрачно и тоскливо. И сразу ясно, что я люблю Раймонда очень, очень сильно.
Это не мое мимолетное чувство к Брайану - яркая вспышка, а ровное, негасимое пламя. Так хочется, чтобы Раймонд каким-то чудом вдруг очутился сейчас в Калифорнии, здесь, рядом со мной, чтобы броситься ему на шею, крепко-крепко обнять… Что же это, если не любовь?
На следующий день после работы Эллис, как и было оговорено раньше, позвонила Сэму и Мэтту. Они договорились встретиться в кафе, чтобы услышать рассказ о том, как поживают Раймонд и Брайан. Все с нетерпением ждали новостей.
- Раймонд написал нам с Мэттом за истекшие месяцы лишь одно письмо, - посетовал Сэм, когда все собрались. - В отличие от Брайана, который регулярно дает о себе знать. Так что мы с нетерпением ожидаем услышать, как у него дела. Так сказать, из первых уст.
Эллис несколько печально улыбнулась.
- К сожалению, и мне Раймонд пишет не слишком часто. Говорит, дела… Зато теперь, когда мы с ним наконец увиделись, я смогу удовлетворить ваше любопытство.
И она вкратце пересказала все, что узнала нового за время своего краткого визита.
Сэм и Мэтт искренне порадовались, что их друг делает успехи. А Мэтт поинтересовался:
- Кстати, а как там Брайан? Вы виделись?
Эллис покачала головой.
- Нет. Раймонд сказал, что в силу специфики своих занятий они редко видятся. Однако насколько я поняла, с ним все в порядке… - Поколебавшись, она все-таки договорила:
- За исключением неприятностей на любовном фронте.
Сэм с Мэттом переглянулись. Затем Сэм произнес:
- Ты имеешь в виду Элизабет?
Эллис с удивлением остановила на нем взгляд.
- Откуда ты знаешь?
Прежде чем ответить, Сэм замялся.
- Видишь ли, мы в курсе этой истории. Но не хотели тебе говорить, чтобы лишний раз не огорчать.
Мэтт смущенно пояснил:
- Элизабет оказалась такой же, как и большинство женщин… - И, спохватившись, поправился: