- Она хороша именно на таком покрытии, играет на грунте лучше, чем на траве.
Это был намек на слабую сторону Эшер, которая предпочитала как раз траву.
- Это не важно. Я ее размажу, вот увидишь. - Она подарила Мадж одну из своих самых открытых улыбок.
Накидывая спортивную куртку на плечи, Мадж весело расхохоталась:
- А ты не изменилась, верно?
- Так, немного, по мелочи.
Эшер вытерла запястьем пот со лба.
- А ты готовишься играть с Фортини?
- Моя милая, - Мадж взбила каштановые кудри, - и готовиться нечего, я просто ее переиграю.
Эшер фыркнула, и обе направились по дорожке к выходу.
- А ты тоже не изменилась.
- Если бы ты предупредила меня, что возвращаешься, мы могли бы сыграть парой. Фишер, конечно, хороша, она нравится мне, и все же…
- Я не могла принять решение, пока не убедилась, что оно окончательно созрело и что я не хочу себя обманывать. - Эшер стала разминать руку, в которой держала ракетку. - Послушай, три года сказываются. У меня ломит мышцы. - Она вздохнула. - Не помню, чтобы раньше у меня так болело все тело после тренировки, особенно ноги.
- Можем обменяться на мои, только скажи, Лицо.
Спохватившись, Эшер повернулась к подруге.
- Как твое колено? - спросила она с участием.
- Лучше после операции в прошлом году, - Мадж пожала плечами, - но все еще могу предсказывать дождь. Предпочитаю солнечный сезон.
- Мне жаль, что я не была рядом с тобой тогда. Мадж дружески взяла Эшер под руку.
- Естественно, я ждала, что ты проделаешь путешествие в шесть тысяч миль, чтобы подержать меня за руку.
- Я бы приехала, если бы не… - Эшер замолчала, припоминая, в каком состоянии находился ее брак в то время, когда Мадж оперировали.
Мадж, увидев виноватое лицо подруги, толкнула ее шутливо локтем:
- Пресса раздула историю. На самом деле все было не так страшно, - и с усмешкой добавила: - Я просто купалась в заботе и симпатии болельщиков и коллег, а Декан приносил мне завтрак в постель целых два месяца. Благослови Господь его доброе сердце!
- А потом ты вернулась и буквально размазала Рейски по корту в Нью-Йорке.
- О да. - Мадж засмеялась. - Я получила настоящее наслаждение.
Эшер огляделась, тишина утра нарушалась только стуком мячей на кортах и жужжанием пчел.
- Я должна, обязана выиграть, Мадж. Слишком многим надо доказать, чего я стою.
- Кому именно?
- Прежде всего себе. - Она пожала плечами и переложила сумку в другую руку. - И еще нескольким людям.
- Старбаку? - Краем глаза увидев реакцию на лице Эшер, Мадж поспешно добавила: - О нет, не отвечай.
- Все, что было между нами, закончилось три года назад, - сказала та, пытаясь расслабить мышцы руки.
- Жаль. - Увидев удивление Эшер, Мадж невинно посмотрела на нее. - Он мне нравится.
- Чем?
Остановившись, Мадж взглянула ей в глаза.
- Он один из самых живых людей на свете. А с тех пор как он научился контролировать свой темперамент на корте, его игра стала еще более великолепной и очень зрелищной. Благодаря его эмоциональности. Все знают, что, если Старбак на корте, скучно не будет. Он и в дружбе тоже эмоционален.
- О да, - согласилась Эшер, - иногда даже слишком.
- Я не говорила, что он человек легкий. Сказала только, что он мне нравится. Он такой, какой есть. Но он не притворяется и не делает из себя важную фигуру, - Мадж прищурилась на солнце, - может быть, потому, что мы вместе становились профессионалами, в одно время, и на моих глазах он превратился из нахального мальчишки в самоуверенного мужчину, знающего себе цену и научившегося управлять своим необузданным темпераментом. Во всяком случае, хотя бы не позволять ему вырываться на поверхность.
- Тебе нравится Старбак из-за его характера?
- Частично. - Маленькая женщина с внешностью домохозяйки улыбнулась. - Его характер нравится не всем. Он слишком на виду, всегда открыт, ничего не прячет. Из-за этого вызывает противоречивые чувства. Его или обожают, или ненавидят. Ты или за него, или против.
Она констатировала факт, но одновременно как бы задавала вопрос. Ничего не ответив, Эшер пошла вперед. Она-то любила его безоговорочно, в ее чувствах не было противоречий.
А Тай в это время вышел со своего корта, где всегда тренировался, и остановился, глядя на приближавшихся женщин. Вернее, на Эшер. Она не могла его видеть, и он рассматривал ее внимательно, впитывая каждую деталь. Утреннее солнце золотило ее волосы. Плечи нежные, тонкие, но сильные, длинные ноги шагают уверенно и легко. Он вдруг обрадовался, что может смотреть на нее спокойно, даже с некоторым бесстрастием.
Когда он увидел ее две недели назад, на трибуне среди зрителей, то испытал шок, как будто получил сильный удар мячом в грудь. Потрясение, боль, гнев волнами нахлынули, сменяя друг друга, и он проиграл первый сет.
Но дальше неимоверным усилием воли ему удалось взять себя в руки. И он направил все эмоции на противника. Француз не смог устоять от такого натиска - мастерства, помноженного на ярость, накопленную за последние три года. Тай всегда играл лучше в состоянии стресса. Нервное напряжение только подхлестывало его. С присутствием Эшер на трибуне игра приобрела оттенок сражения не на жизнь, а на смерть. Когда три года назад она сбежала, он почувствовал, будто она украла часть его самого. И странно, но одержанная победа как будто частично помогла вернуть украденное. Пусть не все, но стало легче.
Проклятье! Она все еще имеет власть над ним. Он мрачнел, глядя, как сокращается расстояние между ними. И по мере того как женщины приближались, росли его гнев и желание.
Он желал ее с тех пор, как ей исполнилось семнадцать. Внезапная страсть, острая до боли, захватила всецело двадцатитрехлетнего Тая. Эшер еще недавно была подростком, и он держался подальше от нее весь сезон. Но не переставал желать ее. Он делал все, чтобы избавиться от этого наваждения, заводил романы. Ему всегда нравились женщины темпераментные, веселые, беспечные и опытные в любви. Но это не избавляло его от тайной страсти.
Когда Эшер исполнился двадцать один год, он сменил тактику и начал решительное, настойчивое преследование. Она сопротивлялась, старалась убежать от него, иногда была резка, отказываясь принимать его знаки внимания, но его страсть и желание заполучить ее только усиливались. Он продолжал осаду, пока она не уступила. Но даже одержанная наконец победа тогда, в Риме, не принесла освобождения.
Он не стал желать ее меньше, добившись своего.
Его жизнь, ранее подчиненная одной цели, раздвоилась, теперь их стало две - Эшер и теннис. Теннис давно стал частью его самого, что же касается Эшер, то он не думал, любит ли ее, просто не мог без нее жить, как и без тенниса. Но он был вынужден как-то выживать, когда она оставила его и предпочла другого мужчину. Титул и богатство. Воспоминания ранили. Хотелось отомстить Эшер Вольф за перенесенные страдания, за боль, которые неожиданно для себя он испытал, потеряв ее.
Тай внезапно вышел на дорожку и сделал вид, что встреча была неожиданностью.
- Привет, Мадж! - Он ухмыльнулся и дружески дотронулся до руки привлекательной шатенки, прежде чем повернуться к Эшер.
- Эй, вот так встреча!
Мадж перевела взгляд на Эшер, потом на Тая и решила, что она здесь лишняя.
- Простите, опаздываю! - воскликнула она и, не ожидая возражений, быстро ушла.
Оба некоторое время молчали.
Где-то за зеленой изгородью запела птица. Жужжали деловито пчелы, слышался глухой стук теннисных мячей о плотный грунт. На корте номер три кто-то громко выругался. Но Эшер ничего не замечала и не слышала. Появление Тая сразило ее.
- Совсем как в старые времена. - Тай улыбнулся, увидев удивление и настороженность на ее лице, и объяснил: - Ты и Мадж.
Эшер старалась не поддаваться ситуации.
- Она побила меня сегодня. Надеюсь, нам не придется сражаться друг против друга на этом турнире.
- Ты ведь играешь с Кингстон сегодня? - Да.
Он сделал шаг, и его близость испугала ее. Она видела, что путь отрезан - с обеих сторон кусты изгороди, впереди Тай. Но Эшер не хотела спасаться бегством - несмотря на внешнюю хрупкость, она была бойцом и не любила покидать поле боя первой. Все-таки, не сдержавшись, переплела было по привычке пальцы, как делала всегда в минуты нервозности, но тут же их расцепила, разозлившись на себя.
- А ты играешь с Девре.
Он кивнул и спросил:
- Твой отец придет?
- Нет.
Резкость, категоричность тона его не остановила. Тай никогда не понимал намеков.
- Почему?
- Занят. - Она двинулась было, хотела обойти его, но вдруг оказалась совсем рядом. Тай всегда умел маневрировать.
- Но я никогда не видел, чтобы он пропускал турнир с твоим участием. - Тай не успел себя остановить, а Эшер не успела отшатнуться - и он дотронулся до ее светлых волос и задержал руку. - Ведь ты была главным делом его жизни.
- Все меняется, - ответила она сухо. - И люди тоже.
- Что ж, кажется, ты права. - Он усмехнулся. - А твой муж?
- Бывший муж, - поправила она, сняла его руку и гордо выпрямилась. - Ответ - нет.
- Странно, я помню, он был поклонником тенниса. - Тай поставил сумку на землю. - Или это тоже изменилось?
- Мне надо в душ. - Она снова попыталась проскользнуть мимо, и это ей почти удалось. Но Тай оказался еще проворнее, большая рука обхватила ее тонкую талию.
- Как насчет того, чтобы сыграть по-быстрому один сет в память прошлых времен?