- Все в холл через две минуты.
Его слова вызвали последнее смертоносное облако лака для волос. А потом дверь распахнулась. И все девушки - даже маленькая Арабелла - в ужасе завопили, когда на пороге появился Лэнс. В черном с серым костюме он выглядел просто убийственно.
- Тебе нельзя здесь быть! Это плохая примета! Уходи!
Он отыскал взглядом невесту.
- Я должен поговорить с тобой, Пиппа. Наедине.
Глава 7
Подружки, фотографы, флористы и портнихи вылетели из комнаты так стремительно, словно Лэнс был радиоактивен. Когда помещение опустело, он закрыл дверь на ключ. Некоторое время Пиппа и Лэнс смотрели друг на друга, любуясь совершенной красотой.
- Ты выглядишь восхитительно, - наконец произнес Лэнс. Голос его при этом звучал печально.
Пиппа подвела его к дивану:
- Что-то случилось, правда? Я уже несколько дней чувствую.
Он присел, устремив немигающий взгляд куда-то в бесконечность. Когда же заговорил, это был вновь прежний Лэнс:
- Пиппа, нет никаких сомнений в том, что я всецело люблю тебя. Став твоим супругом, я был бы счастливейшим из смертных. Я надеялся и молился о том, чтобы мы могли нормально жить вместе. Но наследие матери против меня.
- Ты болен? - воскликнула она. Рак? Опухоль мозга? - Я буду заботиться о тебе. Ты поправишься. Лэнс покачал головой:
- Я гей. Всегда им был и всегда буду.
Пиппа едва не задохнулась, когда до нее дошел смысл губительной новости. Наконец она прошептала:
- Кажется, мне нужно выпить.
Он вытащил из кармана фляжку:
- Держи.
Они вдвоем выпили, почти до дна.
- Почему ты мне не рассказал? - простонала Пиппа, едва не плача.
- Я думал, смогу измениться. Меня влекло к тебе больше, чем к какой-либо еще женщине в моей жизни.
Слезы защипали глаза. Как она могла быть такой дурой!
- А я-то все это время считала, что ты соблюдаешь кодекс чести Хендерсонов.
- Мне искренне жаль, Пиппа. Я проходил курс терапии. Исповедовался. Делал гормональные инъекции. Даже снял проститутку на неделю, когда был в Перу. - Он горько рассмеялся. - С таким же успехом можно было купить плюшевого мишку.
Вот это уже задело.
- Как ты мог позволить этой истории тянуться столь долго?
- У меня не хватило смелости остановить это, как только события начали набирать обороты. Я чувствую себя таким виноватым, и малодушным, и никчемным. После вчерашнего выступления я хотел покончить с собой.
Принимая во внимание все обстоятельства, это было бы неплохим решением проблемы.
- Розамунд в курсе?
- Она подозревает. Поэтому стремилась ускорить свадьбу даже больше, чем Тейн. - Лэнс закрыл лицо ладонями. - Спасибо тебе, дорогая мамочка.
- Я навеки стану посмешищем всего Далласа. - Пиппа опрокинула в себя остатки бурбона и запустила фляжкой в зеркало. Когда то разлетелось вдребезги, Лэнс лишь вздрогнул. - Ты тупая задница!
- Мы могли бы пожениться, а через год развестись. Мы с Вуди позаботимся, чтобы ты ни в чем не нуждалась.
- Вуди? - задохнулась Пиппа. - Ты променял меня на этого жирного слизняка?
- Пожалуйста, умоляю, не принимай это на свой счет. И он вовсе не жирный слизняк. - Лэнс с трудом сглотнул. - Что ты об этом думаешь, а? Один год, а потом расстанемся?
После минутного размышления Пиппа отрицательно помотала головой:
- Не пойдет.
В дверь забарабанил Седрик:
- Что там происходит? Все ждут!
- Скажите, пусть играют Бетховена, Девятую симфонию, - заорал Лэнс. - Мы не готовы.
Изрыгнув поток ругательств, Седрик объявил:
- Три минуты. Потом я вхожу с винтовкой.
Лэнс и Пиппа прислушались к его удаляющимся шагам.
- Мы могли бы сбежать, - предложила она. - Впрыгнуть в лимузин, потом улететь на Таити.
- Наши матери этого не переживут. И я никогда больше не смогу играть в футбол. - Лэнс разрыдался. - Господи, что я наделал? Я всех так страшно подвел.
Не смешно.
- Мы поступим наилучшим образом. Сейчас выйдем и объявим, что свадьба отменяется.
- Но по какой причине? - возопил Лэнс.
- Предоставь это мне. - Мысль Пиппы бешено заработала. - Цветы подарим детской больнице. Тейн организует праздник по поводу Несостоявшейся Свадьбы. Чтобы напиться до бесчувствия, людям вовсе не нужны жених и невеста.
- Не проще ли просто пройти через это испытание? - плачущим голосом повторил Лэнс и содрогнулся. - Розамунд никогда не простит мне, если правда выйдет наружу.
- Если я смогла с этим смириться, и она сможет, - фыркнула Пиппа. - Слушай, я скажу, что все из-за меня. В это она запросто поверит.
- Но ведь в этом нет твоей вины.
- Наполовину есть. Я должна была догадаться.
Лэнс упал на колени и спрятал голову в волнах органзы свадебного платья Пиппы:
- Я недостоин тебя. И никогда не буду достоин. Я так люблю тебя.
Пока она печально гладила его по голове, вернулся Седрик в сопровождении маленькой армии.
- На счет "один" мы ломаем дверь, - рявкнул он. - Десять! Девять! Восемь!
Пиппа начала действовать.
- Вставай, Лэнс. - Пока он поспешно заправлял выбившийся край рубашки в брюки, она успела заметить ярко-розовые трусики. - Мы идем, Седрик.
- Семь! Шесть! Пять!
Когда жених предстал перед ней во всей мужской красе, сердце Пиппы дрогнуло. Какой мог быть мужик!
- Я всегда буду любить тебя, - прошептал он.
- И я тебя. Не поможешь отстегнуть этот дурацкий шлейф? - Пиппа едва сдержала слезы, когда он отстегивал титановые кнопки: никогда больше Лэнс не подойдет так близко, чтобы раздеть ее.
- Четыре! Три! Два!
Она распахнула дверь:
- Остыньте.
- Вы понимаете, что творите? - завизжал Седрик, вытаскивая их из комнаты. - Органист импровизирует вот уже десять минут. Новая подружка невесты начала движение, не дожидаясь команды, и остальные тупые коровы последовали за ней. И сейчас все стоят на сцене, пялясь на люстры.
Отец Пиппы, меривший шагами холл, ожил, завидев ее. Он радостно протянул руки:
- Готова, дорогая?
- Папа, иди сядь рядом с мамой. Мы с Лэнсом решили пройти к алтарю вместе.
- Вот это поворот. А когда же я произнесу все восемь имен твоей мамы?
- Вам не придется. - Седрик сунул Роберту в руки букет герани. - Представьте, что вы подружка невесты. - И вытолкнул Роберта в зал, полный народу.
По рядам пронесся шепот, пока Роберт медленно шествовал по проходу. Его широкая улыбка несколько сгладила опасения, что с новобрачными что-то случилось.
- Где Пиппа? - прошипела Тейн, как только он уселся рядом с ней. - Бог мой, ты безнадежен! Вернись и приведи ее!
- Я останусь здесь.
- Где Лэнс? - Сегодня Розамунд нарядилась в ярко-красное платье, которое абсолютно не подходило к цвету ее волос и дико смотрелось в сочетании с сиреневым нарядом Тейн.
- Будет сразу за мной, дамы, - ответствовал Роберт.
Получив сигнал от Седрика, дирижер взмахнул руками, и оркестр заиграл Свадебный марш Мендельсона. Рука об руку по проходу шли Лэнс и Пиппа.
- Где ее шлейф? - Тейн дико озиралась. - Это вы украли шлейф Пиппы?
- Я бы не притронулась к нему и десятифутовой жердью. - Розамунд была счастлива, впервые за много дней увидев улыбку на лице Лэнса. Она потянулась за носовым платком. - Ну разве они не прекрасны?
- Да, дорогая. Идеальная пара, - поддакнул ей муж.
Новобрачные подошли к возвышению. Преподобный Элкотт, величественный в белой, украшенной золотом сутане, улыбнулся так, словно перед ним растворились райские врата.
- Возлюбленные чада мои, мы собрались здесь…
Лэнс обернулся:
- Не могли бы вы подождать секундочку?
Судорожный вздох Тейн услышали, должно быть, даже в последнем ряду.
- Ступай туда, Роберт, - скомандовала она, выталкивая мужа с места. - Скажи, кто отдает замуж эту девушку. И не забудь произнести "Инге"!
Смущенный отступлением от сценария, дирижер махнул хору. Две сотни голосов запели "Прекрасную обитель" из "Реквиема" Брамса, пока Лэнс договаривался о чем-то с Элкоттом. Тейн и Розамунд едва не хватил удар, когда служка закрыл Библию, отошел к дальнему концу сцены и вместе с подружками невесты безмятежно уставился на люстры.
Тейн задрала голову к потолку:
- Что они там разглядывают?
- Что дальше, Тейн? - осведомилась Розамунд под оглушительные звуки музыки. - Клоуны и фокусники?
- Все в порядке, мама, - сказал Лэнс. - Не могли бы вы с папой подняться сюда?
- И вы тоже, пожалуйста, - обратилась к родителям Пиппа. Она ни за что не смогла бы произнести свою речь, если бы Тейн смотрела на нее из первого ряда.
Брамс стих. Пятьсот человек в зале ждали, что же произойдет. Видеть Розамунд и Тейн, стоящих рядом, было невыносимо; каждая подчеркивала худшие черты другой. Пиппа сделала глубокий вдох и шагнула вперед.
- Спасибо всем, кто пришел сегодня. Мы с Лэнсом очень рады видеть вас. Свадьба - это такое захватывающее приключение, вроде восхождения на Эверест. Прежде чем пуститься в путь, необходимо собрать снаряжение. Кислород. Шерпы. В пути вам угрожают снежные бури. Но вид с вершины стоит этого. - Она помолчала, прикидывая, как теперь из всего выбираться. В зале повисло напряжение. Но когда дедушка послал ей воздушный поцелуй со своего места, Пиппе пришла в голову отличная мысль.
- Жизнь полна сюрпризов, и все мы постоянно пребываем в процессе самопознания. Порой супруги влюбляются друг в друга лишь спустя десять лет брака, когда один вдруг застает другого дремлющим на террасе.