Окно в машине было открыто, и Мелани была уверена, что инспектор ее прекрасно слышал. Какое-то время ей казалось, что он пребывает в нерешительности, останавливаться или нет. Через секунду Ланс резко затормозил и посмотрел на Мелани.
В открытое окно ветер вместе со свежим воздухом принес легкий аромат ванили. Теперь в его памяти ваниль всегда будет ассоциироваться с ней.
- Дела так плохи, что приходится выскакивать на дорогу, чтобы завлечь покупателей? - насмешливо бросил он.
- Нет, дела идут отлично, просто я ждала именно вас.
Это был единственно правильный ответ, который в мгновение ока обезоружил Ланса, вызвав непонятные для него самого чувства.
- Почему?
- Ну, вы же сами сказали, что ищете подарок для тетушки Бесс.
Ланс почувствовал себя беспомощным перед такой наивностью. Ну как можно обидеть человека, когда он относится к тебе со всей душой?
- А может, я просто старался быть вежливым и поддерживал разговор? - поддразнил инспектор. Он и себе, а уж тем более ей, не собирался признаваться в том, что приехал сюда с одной-единственной целью - увидеть ее.
- Люди обычно болтают про погоду, про бейсбольный матч, но не про кино полувековой давности. Думаю, вы и сами это прекрасно понимаете.
Ланс не нашелся что ответить. Он молча припарковал машину и зашел в магазин.
Ну вот, он снова здесь. Хотя специально задержался на работе подольше, чтобы уберечься от соблазна заехать сюда вечером. Но какой-то черт все-таки дернул его повернуть в сторону магазина. Он надеялся, что магазин уже давно закрыт. Ну кто мог предположить, что она целых два часа будет сидеть и ждать его?
- Разве вы не закрываетесь в полседьмого?
Она беспечно пожала плечами.
- Обычно да, но у любого правила бывают исключения. Иногда я задерживаюсь чуть дольше, если покупатель пообещал зайти, но не успевает до закрытия. Мне это несложно, ведь я живу на втором этаже. - Она показала рукой на лестницу, ведущую наверх, в ее квартиру.
Он, как зачарованный, проводил ее жест глазами. Значит, тот белый балкон принадлежит ей. А он почему-то совсем не обратил внимания на лестницу, когда был здесь в первый раз. Правильно, ведь это же не касалось его работы. Ему было четко сказано, что магазин занимает только первый этаж.
- Вам так нравится жить среди сувениров и подарков? - полюбопытствовал Ланс.
- Знаете, я ведь выросла среди этих вещей, которые когда-то принадлежали тетушке, а потом перешли ко мне. Так что это, скорее, дело памяти. Пойдемте, - продолжила она, взяв его за руку. - Давайте-ка, я вам лучше покажу, что у нас есть.
Ланс покорно пошел за ней, хотя ему было совершенно все равно, что она собирается показывать. Он заехал за одной-единственной фотографией. И вовсе не собирался предаваться воспоминаниям вместе с Мелани.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
- А что вы думаете об этом?
Мелани приподняла стеклянную раму и заглянула Лансу в глаза, чтобы увидеть его реакцию. Однако его лицо было абсолютно безучастно.
Надо признать, у нее есть вкус, подумал Ланс, бросив взгляд на простую, но очень изящную рамку, которая обрамляла фотографию. Он наклонился поближе, чтобы лучше разглядеть дарственную надпись. "Элейн с наилучшими пожеланиями! Элиот Андерсон", - прочел он в углу. Оторвавшись от фотографии, он произнес, не сводя глаз с Мелани:
- Дайте-ка я угадаю. Андерсона с вашей тетушкой что-то связывало, ведь так?
Мелани очень отчетливо представила, как рассмеялась бы тетушка в ответ на такое предположение. Может, Элиот Андерсон со стороны и казался мечтой любой женщины, только это было не совсем так. Ей пришлось прикусить язык, чтобы не сболтнуть лишнего, но все же она не смогла удержаться и сказала:
- А вот и не угадали. Как бы это сказать... э-э... Ну, в общем, Элиоту Андерсону больше нравились мужчины, а женщин он ни в грош не ставил. Вот только тетушку он очень любил и уважал.
- Вот как! - Ланс снова посмотрел на фотографию, будто там была скрыта какая-то тайна. Подпись просто на глазах приобретала совсем другой смысл. - Что же...
А Мелани уже предвкушала радость рассказа одной из ее самых любимых историй.
- Элиот Андерсон как-то отдыхал с друзьями в одном небольшом южном городке. Сразу после отпуска он должен был приступить к съемкам в фильме "В Париж на следующий год". Для него это было очень важно. Фактически эта картина должна была вернуть его в кинематограф. - Обычно тетушка рассказывала эту историю с массой подробностей, но, видя нетерпение Ланса, Мелани постаралась сократить ее до минимума. - Элиот к тому времени уже имел такую репутацию, что за малейшее нарушение дисциплины студия с удовольствием порвала бы с ним контракт. Особенно обрадовался бы директор Саймон Бакватер. Они ведь уже давно не ладили. Когда-то они были друзьями, а потом... - Тут она увидела, как Ланс нахмурился, и решила опустить лишние подробности. - В общем, он с кем-то подрался. Приплелся к тетушке весь в синяках и стал жаловаться, что его карьера, вся его жизнь пошла коту под хвост. И Андерсона непременно бы выгнали, но тетушка так искусно наложила грим, что никаких синяков не было видно. Вот и вся история.
Она мельком взглянула на Ланса - тот по-прежнему оставался абсолютно безучастным.
- Фильм оказался удачным. Андерсон был очень доволен собой. Он ушел из жизни известным актером. - Мелани улыбнулась. - А тетушке он любил повторять, что ее искусство сохранило ему жизнь и спасло карьеру.
- Да, но вашей тетушке-то зачем все это было нужно?
Вопрос Ланса сразу спустил Мелани на землю.
- Просто она очень любила свою работу, ей это казалось самой естественной вещью на свете.
Циник, который сидел в Лансе, ей, конечно, не поверил. Ведь каждый человек всегда думает в первую очередь о себе. Такова природа. И так поступила Лорен, доказав ему еще раз, что доверять в этом жестоком мире можно только себе. Еще раньше такой же урок преподал ему отец. Оставил Ланса, когда тому было чуть больше десяти. Как раз тогда умерла мама, и отец никак не мог справиться со своим горем, он ни о ком не думал, кроме себя. В один миг Ланс потерял и отца, и мать, которую очень любил.
Брюс, правда, попытался наладить отношения с сыном, но это оказались пустые хлопоты. Между ними не было ничего общего, они стояли по разные стороны пропасти, и глупо было бы пытаться начать жизнь сначала.
Все и всегда думают в первую очередь о себе. Так почему мисс Макклауд с ее тетушкой чем-то отличаются от других?
- Мне трудно в такое поверить, - сказал Ланс, все еще не отрывая глаз от фото.
Мелани была просто не в силах вынести подобное безразличие.
- Ланс, почему вы упорно не хотите верить, что люди способны на добрые поступки?
Его глаза стали стальными.
- Да, я не верю в добрые поступки, мисс Макклауд. Доброта, искренность, забота о ближнем - все это сказки. И если вы этого до сих пор не поняли, вам же хуже.
От такого ответа у Мелани перехватило дыхание. Что случилось с этим человеком? Что сделало его таким жестоким? Но время задавать подобные вопросы еще не пришло.
Она, как могла, постаралась скрыть свои чувства.
- А та замечательная женщина... я имею в виду вашу тетю... неужели она никогда о вас не заботилась?
- Откуда вы знаете, что она замечательная? - удивился Ланс. Ведь Мелани не может знать, что Бесс - та единственная женщина, которая не такая, как все.
- У нее добрые глаза, - просто ответила Мелани. Взглянув на часы, она вдруг поняла, что у нее практически не осталось времени. - Я могу завернуть подарок, если хотите.
Неожиданно для себя Ланс согласился. Более того, он как раз сам собирался попросить ее об этом.
- Да, пожалуйста. Я никогда не умел красиво заворачивать подарки.
Мелани улыбнулась и взялась за рулон оберточной бумаги.
- Может, вам просто не хватало практики?
- Наверное. Кроме Бесс, я никому не делаю подарков.
Тут Ланс полез в карман за кошельком, чтобы расплатиться. Он окинул взглядом ценники на других фотографиях и от всей души понадеялся, что денег на его кредитке хватит.
- Сколько я вам должен?
Но фотография была как раз из тех вещей, которые не предназначались для продажи. И Мелани, в общем-то, скорее поддалась импульсу, когда предложила ее Лансу. Ей казалось варварством, если на такой фотографии рядом с дарственной надписью будет стоять цена.Мелани отрезала кусок оберточной бумаги.
- Пожелайте Бесс от меня счастливого дня рождения, ладно?
Да, теперь Ланс по-настоящему понял, что женщина, стоявшая перед ним, живет исключительно мимолетными чувствами. И это делает ее счастливой...
- Конечно, - пробормотал он. - Но все- таки, сколько я вам должен?
- Вот и все. Да, и обязательно расскажите ей ту историю, которую только что услышали от меня, - с улыбкой сказала Мелани, аккуратно загибая последний уголок. По его лицу она поняла, что требуются дальнейшие разъяснения. - Видите ли, тетушка всегда хотела, чтобы эти фотографии достались тем людям, которые смогут оценить их по достоинству. А судя по вашему рассказу, тетушка Бесс как раз такой человек.
Его лицо покраснело, во взгляд закралось подозрение.
- Я не беру взяток.
Как же с ним тяжело!
- Это не взятка, а подарок, - поправила его Мелани.
Подарок! Такой подарок на языке закона называется по-другому.
- В таком случае я его не принимаю.
Словно загипнотизированный, Ланс наблюдал, как быстро двигаются ее пальчики, закрепляя бантик и расправляя тесемку. Ему вдруг невольно представилось, как эти руки с такой же ловкостью могут скользить по мужскому телу. Его телу!