Такое же безразличие он почувствовал, когда ушел отец. Но тогда он был не один - рядом оказалась Бесс, которая смогла вернуть его к жизни. Пожалуй, это было его первое серьезное разочарование. Прошло немало времени, прежде чем он вновь почувствовал себя человеком.
Второе серьезное поражение он потерпел в госпитале. Сколько времени ушло на то, чтобы собрать самого себя по крупицам. Тогда его выручили закалка, полученная в детстве, твердый характер и несгибаемая воля к жизни.
И вот опять перед ним выбор - в третий раз. Ланс глубоко сомневался, что способен сделать все правильно, и не был уверен, что хочет рискнуть. Если он впустит эту женщину в свою жизнь, к нему вернется надежда, а если она после этого уйдет, то эту потерю он пережить уже точно не сможет.
Если он впустит ее в свою жизнь...
Если...
Какое "если", он обманывает самого себя! Она уже прочно обосновалась в его душе, иначе он бы не стоял сейчас возле двери, раздумывая, звонить или не звонить. И не чувствовал бы себя при этом последним дураком.
- Эй, вот это сюрприз!
От неожиданности он даже засомневался, действительно ли это голос Мелани, или ему послышалось? Он оглянулся по сторонам - никого.
- Я наверху.
Ланс отошел на пару шагов и поднял глаза. Она была прямо над ним, на балконе второго этажа. Если бы на улице были выключены фонари, то он даже в темноте смог бы увидеть удивление и одновременно радость на ее лице.
Я увидела твою машину на улице.
Он оглянулся, словно сам не знал, где стоит его машина.
- Я...
О Боже, о чем говорить? Не о том же, что он мечтал о ней всю неделю после той вечеринки у Бесс? Правда, он отчаянно пытался бороться с самим собой, но от наваждения очень трудно избавиться.
- Я пришел расплатиться с тобой.
- Подожди, я сейчас.
Мелани поспешила вниз. Она знала, что если не поторопится, то Ланс может исчезнуть гак же неожиданно, как и появился.
Она понятия не имела, за что он собирался расплачиваться, да это было не так важно. Главное - он здесь. А ведь прошло уже пять дней с тех пор, когда они последний раз виделись, и она уж почти потеряла надежду на новую встречу.
Распахнув дверь, Мелани приветливо улыбнулась:
- Расплатиться за что?
Ланс засунул руки поглубже в карманы.
- За фотографию. - Он предвидел, что она сразу же начнет возражать, и, не дав ей вставить и слова, продолжил: - Мне как-то не по себе от мысли, что я сделал Бесс подарок, а с тобой за него так и не рассчитался.
Очень логично, отметила про себя Мелани. Ведь, в самом деле, не мог же он признаться, что это лишь предлог для того, чтобы еще раз ее увидеть.
Мелани совсем не нужны были его деньги. Она отдала ему фотографию с условием, что он подарит ее тетушке, и не собиралась ничего менять.
- Я тебе уже говорила: она не продается.
Ну что ж, он здесь и уходить ни с чем не собирается.
Ланс равнодушно поинтересовался:
- Может, я могу тебе чем-то помочь? Я не уйду просто так.
Легко сказать, да не так-то просто сделать. Мелани на секунду задумалась. В ее голове промелькнула неожиданная идея.
- Хорошо. Я говорила, что не возьму денег, но до того, как люди научились обращаться с деньгами, существовал бартер.
Лансу не понравился озорной огонек в ее глазах. Здесь явно какой-то подвох.
- Ты хочешь меня в обмен?
- Да нет же, но у меня к тебе предложение.
Ланс опустил глаза и увидел, что Мелани не успела надеть тапочки. Вот почему она выглядела еще более хрупкой и нежной, чем обычно.
- Да, я слушаю, - намеренно растягивая слова, сказал он.
Она открыла дверь пошире, приглашая его войти.
- Если ты действительно хочешь заплатить за фото, поднимайся ко мне наверх.
Он пытался догадаться, что же ею движет, когда она делает такое предложение. А главное - зачем? Неужели не понимает, чем все может закончиться?
- Я собираюсь смотреть "Ребекку". Не составишь компанию?
Да, он пришел сюда в надежде встретить ее. Но сейчас, когда она пригласила его к себе, Ланс почему-то заколебался.
- Ну, я...
- У тебя назначена какая-то встреча?
- Нет.
- Значит, ты сейчас свободен, - подытожила Мелани. - Я назвала свою цену. Плати или уходи.
Ланс в замешательстве не знал, как поступить. Умом он понимал, что нужно разворачиваться и уходить отсюда, однако вопреки всем доводам разума вдруг выпалил:
- Хорошо, я остаюсь.
Мелани, конечно, не сомневалась, что он согласится. Иначе бы, зачем ему сюда приходить? И теперь у нее появилась прекрасная возможность побыть с ним наедине. Выходит, Ланса нужно просто подталкивать в правильном направлении.
- Отлично.
Она схватила его за руку и потащила наверх. Ланс был мрачнее тучи.
- Ну, улыбнись же, Ланс! Ты идешь ко мне в гости, а не на эшафот...
Он не был в этом уверен.
Квартирка над магазином была чистая и уютная. Очень подходит для нее, подумал Ланс, оглядевшись по сторонам. Больше всего его удивило, что на стенах не было никаких фотографий, автографов, пластинок - все это осталось внизу, в магазине.
Ему было вполне комфортно на серо-голубом кожаном диване и казалось, что он зашел в гости к старому приятелю.
- Твоя квартира выглядит как вполне нормальное жилье, - заметил Ланс, - никакого намека на связь с миром кино.
- Не совсем верно, - лукавая усмешка играла на губах Мелани. - Ты сейчас находишься в гостиной из фильма "Дом отца". - По выражению его лица она поняла, что ему не совсем ясно, о чем идет речь, и пояснила: - В свое время это был популярный спектакль, который семь лет без перерыва показывали на Бродвее. Потом по нему сняли фильм.
Ланс что-то смутно припоминал.
- Но каким образом эта гостиная попала к тебе?
- Не ко мне, к тетушке Элейн. - Мелани включила видео и вставила кассету. - Этот фильм был ее последней крупной работой. - С этими словами она вышла на кухню. - Главный продюсер всегда пользовался особой любовью тетушки, - доносился оттуда до Ланса голос Мелани. Он слышал, как открылась дверь холодильника, потом закрылась. Звякнули стаканы с напитком, зашуршал высыпаемый из пакета поп-корн. Через несколько минут Мелани с подносом в руках появилась на пороге комнаты. - Тетушка Элейн взяла его под крылышко, когда он еще только начинал, - продолжала она рассказывать.
Нет, она точно что-нибудь уронит! Ну почему нельзя было принести все это в два захода? Это было бы правильно и логично, с раздражением размышлял Ланс. Он начинал подозревать, что Мелани и логика абсолютно несовместимы. Повинуясь внезапному импульсу, он встал, взял поднос из ее рук и поставил на кофейный столик.
Твоя тетушка занималась костюмами? - из вежливости поинтересовался Ланс.
- Да, и она великолепно с этим справилась. Дэвид Мэтьюс всегда отлично выглядел, и, когда ему требовалось произвести на кого-нибудь впечатление, он всегда обращался к тетушке. Он знал, что может рассчитывать на нее. - Мелани аккуратно разложила салфетки на столе и села на диван. - Дэвид никогда не забывал, что для него сделала тетушка, поэтому, когда была окончена их последняя совместная работа, он преподнес ей роскошный подарок.
Она говорила об этом как о чем-то само собой разумеющемся. Можно подумать, каждая ее комната обставлена декорациями из знаменитых фильмов.
- Ага, а кухня у тебя, наверное, из передачи "Готовим вместе с Джулией"?
Мелани рассмеялась. Надо же! Он знает названия передач для домохозяек!
- Нет, но моя спальня - из "Тысячи и одной ночи".
Улыбка на ее лице была откровенно провокационной. Ланс почувствовал, что ступил на зыбкую почву, и от всей души надеялся, что фильм не окажется слишком длинным. Он не был уверен, что устоит. Его воображение и так уже не на шутку разыгралось.
Мелани нагнулась, чтобы взять немного поп-корна. Глаза Ланса помимо воли опустились к вырезу на ее нежно-розовом топике. Он нервно сглотнул. Мелани взяла пульт управления.
- Ну, готов?
Этот двусмысленный вопрос застал Ланса врасплох. Он мучительно пытался сообразить, что она конкретно имеет в виду.
- К чему?
Вид у него как у осужденного перед пытками, но ничего страшного, подумала Мелани, усаживаясь поудобнее.
- Кино. - Она нажала на кнопку "пуск". - Ты готов смотреть кино? "Ребекка" - настоящая классика.
Ланс с большим трудом оторвал взгляд от нежных округлостей груди Мелани.
- Ну, тогда я точно засну, - полушутя-полусерьезно заметил он.
После этого заявления Мелани стало ясно, что он никогда не видел "Ребекку".
- Сомневаюсь, что ты сможешь заснуть.
В этом с ней можно согласиться, решил про себя Ланс. Он с большим трудом оторвал взгляд от Мелани и уставился на экран.
Фильм, замечательный по своему трагическому сюжету, понравился Лансу. Все это время он усиленно жевал поп-корн - чтобы были заняты и руки, и рот. Мелани же на протяжении всего фильма исподтишка поглядывала на Ланса, пытаясь предугадать его реакцию.
- Не так уж плохо, - выдавил из себя Ланс, когда прошли заключительные титры.
- Не так уж плохо?! - Мелани подумала: наверное, в его устах это наивысшая похвала. - А, по-моему, это потрясающий фильм, - высказала она свою точку зрения, выключила телевизор и встала. - Скажи мне, Ланс, в твоей жизни есть что-нибудь, что заставляет тебя воспринимать мир не холодно и отстраненно, и более трепетно?
Он при всем желании не мог припомнить вещей, которые вызывали бы в нем особый энтузиазм. Даже работу он воспринимал скорее как обязанность, не более.
- Нет, не думаю.