В его голосе за нарочитой строгостью она слышала мягкие нотки, но решила не обращать на них внимания.
- Извините, мне пора бежать. Я должна подменить Джойс.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
- Эй, подождите.
Мелани остановилась и развернулась в надежде, что ее окликнул Ланс. Но голос принадлежал совсем другому человеку.
Это был Эйбл Маккарти - еще один пожарник, с которым ее познакомил Джон Келли.
Он кивнул в сторону Ланса и сразу же повернулся к Мелани.
- Я вчера вечером разговаривал с Келли. Он получил вазу, которую вы ему послали, и просил при случае передать вам его благодарность.
Ваза была реквизитом одного популярного мюзикла. Она не была очень красивой, но могла стать отличным подарком настоящему ценителю старого кино.
- Он всегда ходил вокруг нее кругами, говорил, что наступит день, и он ее купит для своей жены. - Мелани отлично знала, что от покупки его удерживали только шалости и озорство подрастающего внука, который мог разбить ее в любой момент. - Передайте ему при встрече, что мы все о нем помним, как будто он никуда не уходил, - добавила она.
Тут Эйбл перевел взгляд с Мелани на Ланса, который стоял рядом и молча слушал их разговор. Он смущенно пробормотал, что ему пора возвращаться на работу, и тут же исчез.
Лансу этот разговор показался очень занимательным. Ему вдруг стало интересно, как Мелани с ее безудержной щедростью удается сводить концы с концами.
- Судя по тому, как вы занимаетесь бизнесом, вряд ли вы зарабатываете много денег.
Да, Мелани уже давно поняла, какого мнения был Ланс о ее деловых способностях. Она лишь пожала плечами. Ну как ему объяснить, что подарить эту вазу Келли - намного приятнее, чем судорожно подсчитывать выручку, какую бы она могла иметь после ее продажи.
- Я занимаюсь этим не ради денег.
- Да что вы говорите? Ради чего же?
Мелани очень задел едва прикрытый цинизм в голосе Ланса. Он, разумеется, не допускает мысли, что есть люди, которыми движет не только и не столько безумное желание заработать деньги, сколько стремление приносить радость окружающим.
- Ради удовольствия.
На какое-то мгновение Ланс ей поверил. Он же видел, как засверкали ее глаза, когда Маккарти передал ей благодарность Келли. Одно из двух: либо у нее самое доброе сердце на свете, либо она не в своем уме. В любом случае ее бухгалтеру явно приходится несладко. Ланс испытующе посмотрел ей в глаза.
- Но удовольствие в банк не положишь.
Вот здесь ты ошибаешься, подумала Мелани. У каждого свой подход.
- Ну почему же. Очень даже положишь. И растет оно быстрее, чем, если бы это были деньги, - уверенно сказала она.
Лансу всегда было трудно общаться с людьми, у которых напрочь отсутствовал практицизм.
- Ты еще больше не в своем уме, чем я думал.
Это замечание сильно обидело Мелани. Она была готова бросить все и убежать без оглядки, но что-то ее останавливало, держало на месте, будто ноги приросли к земле.
И вдруг ее словно осенило. Она сконцентрировалась на своих чувствах и ясно поняла, из-за чего вступила на этот путь и не намерена сдаваться.
- Знаешь, когда-то у меня была собака.
Ланс тяжело вздохнул. Вот так приходится расплачиваться за медлительность. Давно пора было сесть в машину и исчезнуть. С глаз долой - из сердца вон.
- Если это история о возвращении блудного пса, то предупреждаю - у меня очень мало времени.
Она изо всех сил старалась не обращать внимания на его язвительные замечания. Ей почему-то очень хотелось рассказать эту историю до конца.
- Нет, совсем о другом. Я назвала его Петти.
В этот момент налетел порыв ветра и разметал ее волосы. Мягкие локоны легли на шею и грудь. И Ланс остался стоять на месте, зачарованный игрой ветра и нежным ароматом ванили и полевых цветов, который исходил от Мелани.
- Оригинальное имя.
Мелани проигнорировала его сарказм.
- Петти был обычной дворняжкой и страшно лаял на всех, кто оказывался в его поле зрения.
- Ужасная собака. Вам нужно было сразу сдать ее в службу по отлову бродячих собак.
- Ни за что. Пес им был не нужен, они бы его сразу усыпили.
Ну конечно, никому не был нужен, кроме тебя, подумал Ланс. Вероятно, окажись он слепым, хромым или жутко больным, она и в этом случае от него бы не отказалась.
- Итак, вы взялись его приручить.
Их глаза встретились.
- Нет, просто дала то, что ему было больше всего нужно.
Ланс постарался не обращать внимания на параллели, которые можно было провести между ним и этой собакой.
- Пищу?
- Любовь, она ему была намного нужнее. Как и тебе, Ланс. Мне кажется, тебе жизненно необходимы забота и любовь близкого человека. А что касается Петти, конечно, пришлось с ним повозиться, но в конце концов он стал совершенно другим псом. И многие удивлялись, как это он смог так преобразиться.
Ланса совершенно не заботили проводимые ею аналогии. Какого черта она лезет не в свое дело? Единственный человек, у которого есть право вмешиваться в его жизнь, - это Бесс. А вот у Мелани нет никаких прав.
- Для чего ты мне все это рассказываешь? Пытаешься намекнуть, что я собака? - Его брови сдвинулись в одну тонкую линию. Ланс пытался запугать Мелани своим неприступным видом, но тем не менее перешел с ней на "ты".
- Нет, но между вами есть несомненное сходство. - Мелани легким движением дотронулась до его щеки. Он отпрянул, но не сразу. - Я думаю, в твоей жизни тоже не хватает тепла и любви. Не хватает так сильно, что ты разучился верить в чувства. А знаешь, ведь это побег от действительности, а не решение проблемы. - (Он напряженно вслушивался в каждое слово.) - Позволь кому-нибудь, подарить тебе ласку. Увидишь, как сильно изменится твоя жизнь.
Что она пытается с ним сделать? Заставить поверить в то, что слова могут что-либо изменить? Спасибо, не надо - это мы уже проходили, и он не намерен еще раз совершать эту ошибку.
- Нет, неправда.
Мелани все было ясно без слов.
- Чего ты боишься на самом деле?
Ее голос задевал невидимые струны в его душе. Ланс не знал, куда в этот момент делась его гордость, но он решил сказать правду, даже если после этого она развернется и уйдет.
- Боюсь слишком увлечься тобой.
- Слишком! - казалось, Мелани смакует это слово. Ее лицо озарила улыбка нежности. Неужели ее усилия не пропали даром?
- Значит ли это, что я тебе уже чуточку нравлюсь?
Да, и настолько, что я не могу выкинуть тебя из головы, признался себе Ланс. Ему хотелось сменить тему разговора.
- А что сейчас с собакой?
Она улыбалась ему до тех пор, пока он не улыбнулся ей в ответ.
- Тебе это действительно хочется знать?
- Знать что? - как эхо повторил Ланс, чувствуя себя подростком, на которого вдруг обратила внимание роскошная женщина.
Мелани никогда не думала, что играть с ним будет так захватывающе интересно. Для себя она уже решила: этот мужчина станет ее. И ничего страшного, если придется приложить немного усилий. Она знала почти наверняка, что будет с ним счастлива.
- Поцелуй меня снова.
Все время, пока они были в ресторане, он наблюдал за движениями ее губ, воскрешая в памяти вчерашний поцелуй. Он-то думал, что этот момент никогда не повторится.
Ланс чувствовал себя круглым идиотом, попавшим под воздействие гипноза. Но он просто не в состоянии был отвести глаз от ее губ. И вот теперь Мелани напрямую просит поцеловать ее!
- Какого черта?
Она стояла так близко, что Ланс поневоле начал терять голову.
- Ты не хочешь?
Ланс огляделся. Поблизости никого не было, сбоку, метрах в четырехстах, стоял Маккарти и разговаривал с главным инженером. Ну, они, пожалуй, далеко. Он вообще не любил быть на виду, а теперь - тем более.
- Ну, так что?
- Помолчи хотя бы недолго.
- Но...
О, что за наказание! Ну как можно поцеловать женщину, когда ее рот ни на секунду не закрывается!
- Помолчи, - повторил Ланс, запуская ладонь в ее волосы. - А то я никогда не выполню твою просьбу.
Мелани от удивления приоткрыла рот. Она и представить не могла, что он не устоит. Но задумываться, почему Ланс поступил так, а не иначе, у нее не было времени. Все, что сейчас имело для нее значение, - это его губы. Казалось, у нее за спиной выросли крылья. Ланс целовал ее со всей страстью.
Все было, как в прошлый раз.
Нет, лучше. Гораздо лучше.
Он должен остановиться, убеждал себя Ланс.
Нет, еще минута. Минута, а потом он остановится, раньше не получится. Через минуту он найдет в себе силы оторваться от нее и уйти. Да, все так и будет.
О Боже, что с ним творится? С той секунды, когда он первый раз коснулся ее губ, Ланс словно приник к живительному источнику. Он чувствовал, что одним поцелуем не утолить его голод. Ему нужно намного больше.
Нет, надо побороть свои чувства и оторваться от нее, иначе ситуация выйдет из-под контроля.
Еще пару секунд.
Его руки пытались запомнить каждый изгиб ее тела. Видно, он окончательно сошел с ума. Ничего не осталось, кроме жаркой волны страсти, охватившей его тело и душу...
- Эй, Рид, зайди на минутку, - как гром среди ясного неба раздался голос Эйбла.
Инстинктивно он отпрыгнул от Мелани. Черт, что он делает? Посреди улицы! Нет, он точно спятил.
Сердце бешено колотилось, кровь бросилась в лицо.
- Что ты со мной делаешь? Когда ты рядом, я обо всем забываю.