- Она умерла, надеясь, что я ее спасу. - Лансу до сих пор было не по себе от сознания собственной беспомощности. - А я не смог.
- Так вот откуда у вас шрам?
Ланс посмотрел на нее в недоумении. Неужели она видит сквозь одежду? Ведь он до сегодняшнего вечера ничего ей не рассказывал.
- Помните, вы сняли пиджак, чтобы помочь мне перетащить коробки? Вот тогда я и заметила. Когда это произошло?
- Два года назад, - прошептал Ланс. - Шрам до конца жизни будет напоминать мне об этом пожаре.
- Так что там произошло? - Мелани положила руки ему на плечи и не сводила глаз с его измученного лица.
Почему он сейчас все это ей рассказывает? Ведь его единственное желание - вычеркнуть тот страшный день из памяти, забыть раз и навсегда. Не дай Бог пережить такое еще кому-нибудь.
- Дом был весь в огне. У меня не хватило времени ее найти. Она погибла. Вот и все.
Мелани видела в его глазах злость и обиду. Но злился он не на нее, а на самого себя.
- Нет, не все, - мягко сказала она. - Нельзя так мучиться, Ланс. Вы должны простить себя.
- Это было бы слишком просто. - С этими словами Ланс развернулся и пошел к машине.
- Нет, - донесся до него ее голос. - Это самое трудное.
Ланс ничего не ответил, сел в машину и повернул ключ.
А Мелани стояла и смотрела вслед его автомобилю, пока тот не скрылся из виду.
Джойс уже пятнадцать минут терпеливо ждала от Мелани рассказа о вчерашнем свидании. Но та словно воды в рот набрала. Решив, что надо брать инициативу в свои руки, Джойс наконец спросила:
- Ну, как все прошло?
Мелани думала о Лансе всю ночь. Она изо всех сил пыталась представить, что значит пережить смерть человека, чья жизнь напрямую зависела от твоих действий. И не могла. Что, в конце концов, она знала об этом? Ведь в ее спокойной жизни не было таких потрясений.
Размышляя об этом, Мелани механически заносила номера счетов в бухгалтерскую книгу. Магазин должен был открыться через пятнадцать минут.
- До последнего момента все шло как нельзя лучше.
Джойс никак не могла понять настроение Мелани.
- А что произошло?
- Ну, сначала он меня поцеловал так, что у меня колени подогнулись. А потом взял и исчез.
Звучит не так уж плохо, решила про себя Джойс. Как прелюдия к настоящей романтической истории. Но Мелани явно о чем-то недоговаривает.
- Исчез? Без объяснений?
- Ну да. - Мелани с тоской взглянула на стену с фотографиями. За последние несколько дней часть из них была распродана, и появились пустые места. Надо было срочно придумать, чем их закрыть. - Хотя нет. Он упомянул одну женщину. Она погибла при пожаре.
- Пожаре, - как эхо повторила Джойс. - А я думала, кузен Грега - брокер!
Некоторое время она в замешательстве не сводила глаз с Мелани.
- Так оно и есть.
- Это значит... - от внезапной догадки у Джойс мурашки поползли по телу. - О Боже, нет. Только не говори мне, что встречалась с этим пожарником!
Улыбка заиграла на лице Мелани. Жаль, что Джойс не видела их вчера вечером.
- Я вовсе не собиралась с ним встречаться. Просто он был в том же ресторане, где и мы. И если хочешь знать, он избавил меня от больших неприятностей.
- Неприятностей? - Удивлению Джойс не было границ. И ей очень хотелось знать подробности. - Ну, рассказывай, не томи душу.
Тут Мелани вспомнила взгляд Бредли, когда увидела его на пороге своего дома, и загадочно улыбнулась.
- Ланс избавил меня от самого неприятного вечера в моей жизни. - С этими словами она развернулась, чтобы уйти, но Джойс поймала ее за руку.
- Ты никуда не пойдешь, пока все не расскажешь, - потребовала она.
- Бредли полвечера мариновал меня рассказами о том, сколько людей у него в подчинении и как много ему приходится работать. В какой-то момент мне на глаза попался Ланс. Ну, я и представила его как моего бывшего дружка. Сказала, что он очень ревнивый, до сих пор не позволяет мне ни с кем встречаться и всех моих парней избивает. После этого Бредли поспешно слинял, оставив меня разбираться с Лансом.
- Вообще-то Ланс не выглядит так кровожадно.
Джойс сделала глубокий вдох, надеясь успокоиться. Она сама еще не знала, готова ли к такому повороту событий. Но Мелани была ее давней и любимой подругой, и обычно Джойс поддерживала ее даже в самых беспечных и сумасшедших выходках.
- Ладно. Ну а что было дальше?
Мелани на секунду закрыла глаза. В памяти всплыли мельчайшие подробности вчерашнего свидания.
- Я сказала, что хочу угостить его ужином.
Да уж, кто-кто, а Джойс хорошо знала, что щедрость Мелани подчас не знала границ. Но ей казалась невероятной сама мысль о том, что Ланс мог провести вечер с женщиной.
- И он согласился?
Мелани кивнула головой. Надо признать, ей импонировала старомодная галантность Ланса. Правда, если бы он узнал, что она о нем думает, наверняка разозлился бы.
- Сначала да, но, когда принесли счет, настоял, что заплатит сам. И предложил подбросить меня до дома.
- А что потом?
Мелани была не в состоянии выдержать взгляд Джойс. Опустив глаза, она тихо сказала:
- Он меня поцеловал.
С того самого времени, как это случилось, Мелани была сама не своя, постоянно вспоминая тот поцелуй. Такой, такой... у нее даже не хватало слов, чтобы точно описать свои чувства. Одно она знала наверняка - никто прежде ее так не целовал.
Джойс сгорала от нетерпения и ждала новых подробностей. Обычно такая разговорчивая, Мелани на этот раз почему-то не спешила изливать душу. Поэтому Джойс приходилось буквально вытягивать из нее каждое слово.
- А куда он тебя поцеловал, если не секрет?
- В губы.
М-да... все, пожалуй, намного серьезнее, чем можно было ожидать, подумала Джойс, глядя на блаженное лицо Мелани.
- А где все происходило? В машине, в доме... - Она сделала небольшую паузу, боясь услышать ответ, - В постели?
Если бы все зашло так далеко... Мелани не была уверена, что вообще стала бы это обсуждать. Кроме того, и Лансу бы не понравилось, если бы кто-то третий был в курсе подробностей его личной жизни.
Мелани решила: пора прекратить этот допрос. Даже, несмотря на то, что Джойс ее любимая подруга.
- Джойс, перестань делать такие большие глаза, а то потеряешь контактные линзы. Он целовал меня возле входной двери. В дом он не заходил. Довольна? - (Ее подруга даже не попыталась скрыть своего разочарования.) - Думаю, все дело в том, что он боится связываться с женщинами, - улыбнувшись, добавила Мелани.
- Но он же мужчина!
Да уж, это точно, подумала Мелани, вспоминая накачанную фигуру Ланса.
- Что-то его останавливает. Пока не знаю, что именно. - В ее глазах промелькнул огонек решимости. - Но узнаю обязательно.
В этот момент с улицы донесся странный шум. Джойс и Мелани бросились к окну посмотреть, что там происходит. Рядом с магазином остановился фургончик. Мелани и Джойс обменялись недоуменными взглядами. Очередной груз с аукциона должен был прибыть только на следующей неделе.
Мелани пригляделась повнимательнее и увидела, что фургон принадлежит местному цветочному магазину.
Посыльный постучал в дверь через несколько минут. В одной руке у него была папка, а в другой - большая белая коробка с красочной торговой маркой. Несмотря на то, что было еще очень рано, он выглядел слегка запыхавшимся.
- Служба доставки цветов, заказ на имя Макклауд.
Цветы?! Да ей никто в жизни не дарил цветы. Близкие друзья или соседи иногда делились букетиками из своего сада или оранжереи. Но никто раньше не пользовался услугами фирмы "Флор дизайн".
- Это мне? - Мелани даже не пыталась скрыть удивления. - А от кого?
- Все указано в открытке, - устало ответил посыльный. - Распишитесь, пожалуйста, вот здесь.
Он протянул листок из своей папки, указывая, где Мелани должна была поставить свою подпись. Забрав бумаги, посыльный оставил коробку, пожелал хорошего дня и исчез так же внезапно, как и появился.
- Ну, открывай же быстрее, - торопила Джойс, видя замешательство Мелани. - Ого! Только посмотри, какая красота!
- Вижу, - пробормотала Мелани, опешившая от того, что предстало ее взору. Великолепные желтые розы, завернутые в зеленую бумагу и скрепленные золотым бантом. Без сомнения, дело рук умелого флориста.
- Но от кого они? - Если бы такой подарок достался Джойс, она бы уже давно нашла открытку.
- Не знаю, что и подумать, - пробормотала Мелани. Розы были настолько прекрасны, что она боялась к ним прикоснуться.
- Может, это Бредли извиняется за вчерашнее бегство? Вдруг он хочет, чтобы ты дала ему второй шанс? - Она с надеждой посмотрела на Мелани. - Если он догадался поговорить с Грегом, то прекрасно знает, что у тебя никого нет.
Мелани тут же отмела эту догадку.
- Нет, если он и поговорил с Грегом, то, как умный человек, легко догадался, для чего я выкинула такую штуку. И если в нем есть хоть капля мужского достоинства, он никогда не сделал бы мне такого подарка после того, что я натворила.
Наконец-то она достала открытку. Послание состояло из одной строки:
"Прости за вчерашнее. Ланс".
Мелани засунула открытку в карман и закружилась по комнате.
- Он извиняется? - Джойс от удивления рот открыла.
Видно, Мелани не рассказала обо всех подробностях.
- Представь себе. Вот доказательство того, что у него есть сердце. Понимаешь?
Мелани похлопала себя по карману.
Джойс посмотрела на подругу, потом перевела взгляд на розы. Возможно, этот пожарник не такой уж плохой парень.
- Что ты собираешься делать?