Где те люди, которых он мог бы назвать друзьями? С кем, кроме тетушки, он связан дружбой, а не просто деловыми отношениями? Бесчисленные вопросы, на которые у него не было однозначных ответов, замелькали в голове Ланса.
Он отвел взгляд в сторону.
- Нет, - наконец выдавил он.
Сколько Ланс себя помнил, он всегда был один. Даже до того, как ушел отец. Может, именно поэтому он так сильно переживал, когда ушла Лорен. В первый раз он открыл кому- то свою душу, хотел попробовать начать все заново. И что же? Ничего хорошего из этого, разумеется, не вышло.
- Ну, у вас теперь есть я. Можете считать меня своим другом.
Неужели она на самом деле думает, что это так легко?
- Но мы не друзья, - напомнил он ей. - Мы ведь едва знакомы.
- О, я знаю, Ланс, не так-то просто научиться доверять людям. Но я могла бы вам помочь справится с болью. - Ее улыбка была мягкой и нежной. Ланс не сводил глаз с ее губ, удивляясь, как вообще губы могут передавать столько чувств. - Я знаю, чем вы занимаетесь, где находится ваш офис, и даже знаю любимый фильм вашей тетушки. Ну а что касается меня, то можете спрашивать о чем угодно.
Его глаза сузились.
- А что, если я не хочу ни о чем вас спрашивать?
- Это ваше право, - улыбнулась Мелани в ответ.
И все же те вопросы, которые крутились у него на языке, наверняка привели бы ее в ужас. Как правило, друзей об этом не спрашивают. Но сказать по правде, он не хотел, чтобы она была его другом, и сам не очень стремился выступать в этой роли.
Поставив на стол пустой стакан, Ланс заметил:
- Знаете, по-моему, нам на сегодня уже хватит пить.
Она усмехнулась. В ее глазах появился странный блеск.
- Я никогда не пьянею от пива, Ланс.
- Пива! - как эхо повторил Ланс, уставившись на изящный высокий бокал Мелани. Разве в таких обычно подают не вино?
- Пиво. - Мелани молча протянула ему бокал, чтобы он мог сам убедиться.
Ланс постепенно начинал узнавать о Мелани все больше и больше.
- А вот от жизни я пьянею очень часто, - загадочно продолжала она.
Неужели эта девушка действительно такая, какой он сейчас ее видит? Такая естественная, такая отзывчивая? Какая-то его часть хотела верить в это чудо безоговорочно, но что-то в нем все еще сопротивлялось.
- Таких, как вы, обычно называют...
- Оптимистами.
- Да, верно. А меня? Твердым орешком?
Мелани заглянула ему в глаза и звонко рассмеялась.
- Наверное. Но мне почему-то кажется, что на самом деле вы другой.
- Да. - Ланс почувствовал себя загнанным в угол. Он разжал пальцы, и стакан выскользнул из рук - такой гладкий и нежный, словно шелк. Интересно, ее кожа такая же нежная? А ведь стоит только протянуть руку и коснуться ее щеки...
Черт побери! Ну вот, он уже начинает терять над собой контроль.
Она собирается исправить его мозги, подумал Ланс мрачно, а он сидит и ничего не делает, будто заранее на все согласен.
- Послушайте, где вы научились так хорошо разбираться в людях? У вас прямо талант какой-то.
Не имеет никакого значения, о чем они говорят, думала в этот момент Мелани. Главное - видеть его глаза, слышать уверенный голос, оставаться рядом как можно дольше...
- Вокруг меня всегда было слишком много людей. В такой ситуации просто невозможно не научиться разбираться в тонкостях человеческого характера.
- Можно, если вообще не обращать внимания на людей. - Ланс именно так всегда и поступал. Работа стояла для него на первом месте, остальное он просто игнорировал. Но Мелани, с ее мягкой настойчивостью, удалось проникнуть за эту стену, которую он так долго воздвигал вокруг себя. Неожиданно Ланс почувствовал, что вот-вот сам потянется к Мелани, как росток к солнцу.
- Вот в этом-то и разница между нами, по крайней мере, сейчас. Мне нравится общаться с людьми, а вам - нет.
- Что значит "по крайней мере, сейчас"?
- Знаете, я думаю, на самом деле мы очень похожи. Просто вам что-то мешает...
- Довериться своим чувствам, - закончил Ланс ее мысль. Как настоящий пожарник, он знал, когда нужно сматываться из горящего дома, чтобы не остаться погребенным под его обломками. Кажется, сейчас как раз тот самый момент. - Понимаете, я привык трезво оценивать ситуацию. Чувства, эмоции - все это не для меня. Мне пора.
Отодвинув стул', Ланс поднялся. И тут же почувствовал на своих руках нежные ладони Мелани. Она пытается его удержать?
- Останьтесь, - выдохнула Мелани. Она сжимала его руки в своих. Ланс слышал, как бешено забилось его сердце. - Мы уже сделали заказ, а я ненавижу есть одна.
Он взглянул на нее и осторожно высвободил руки.
- Но вы не одна. Вокруг столько людей. - С этими словами он окинул взглядом зал. - Почему бы вам не предложить свою дружбу кому-нибудь еще? Уверен, от желающих просто отбоя не будет.
Она поняла его маневр. Он специально отталкивает ее, пытается обидеть. Но она не позволит так с собой поступать.
- Мне намного больше хочется завоевать вашу дружбу.
Он не в силах был поверить в то, что читал в ее глазах. Сейчас Мелани казалась ему идеалом женщины, ожившей мечтой.
- Почему?
- Потому что вам нужна моя дружба. И еще - вы тот редкий человек, который умеет слушать. Мне такие люди очень нравятся.
Черт побери, как легко она проникла в его душу!
- Что-то не припомню, чтобы я просил вас стать моим другом... - нерешительно начал Ланс.
- О многих вещах говорить вслух не принято. А вон несут наш ужин. - Ланс, казалось, до сих пор пребывал в нерешительности.
- Оставайтесь. Обещаю, что больше не задам ни одного вопроса. Говорить будем только о том, о чем вы захотите, ладно?
- А если я не захочу разговаривать?
Она пожала плечами.
- Значит, будем есть молча. Идет?
И Ланс решил остаться - домой ехать ему не особо-то и хотелось. Ведь его там никто не ждал...
- Ну, если мы больше не будем спорить.
Мелани в ответ только улыбнулась.
И все же она не сдержала слово. Целых пять минут, ну, может, пять с половиной, Мелани терпеливо ждала, когда Ланс наконец сам начнет разговор. Потом молчать ей окончательно наскучило, и она отважилась заговорить сама.
По правде сказать, Ланс и не ожидал, что она так долго вытерпит. Он даже обрадовался, когда она снова начала разговор. Легкий поток ее речи был словно пение птиц ранним утром.
От внезапно нахлынувших воспоминаний у Ланса перехватило дыхание. Сколько лет не вспоминал он то лето, когда они с отцом ходили рыбачить!..
Хотя он и пытался об этом не думать, изо всех сил стараясь прогнать видения прошлого, сегодня у него решительно ничего не получалось. Щемящее чувство утраты с новой силой завладело его сердцем.
А его мать! Она тогда вставала очень рано, даже раньше их, чтобы успеть приготовить завтрак, сделать бутерброды, налить в термос горячего супа, собрать им в дорогу корзину с едой. То было время гармонии и любви в его семье.
Воспоминания всплывали в памяти одно за другим. Вот они с отцом на берегу озера наблюдают восход солнца. В это время обычно начинался отличный клев. Восход солнца всегда наполнял сердце какой-то радостью. Радостью понимания красоты мира, в котором живешь. Волшебный переход от тьмы к свету никого не мог оставить равнодушным...
Сейчас Ланс не чувствовал ничего, кроме боли. Боли от сознания того, что нечто очень ценное ушло из его жизни навсегда. Он успел измениться. И никогда не будет прежним.
- О, Боже, как я, наверное, вам надоела! - воскликнула Мелани.
Эти слова вернули Ланса к реальности.
- Что?
- Вы были сейчас где-то очень далеко. - В уголках ее губ притаилась улыбка. - Я совсем вам надоела?
- Нет. - Он встряхнул головой, прогоняя прочь воспоминания. - Просто я кое о чем задумался, вот и все.
Ну да, конечно! От обычных мыслей люди не становятся белыми как полотно. Мелани так и подмывало засыпать его новыми вопросами, но на этот раз она сдержалась.
Официантка принесла счет, и Мелани вынула из кошелька кредитку. Однако воспользоваться ею она не успела. Ланс перехватил ее руку.
- Что вы делаете?
- Собираюсь заплатить за ужин, - ответила Мелани.
- Я сам. - Он отодвинул ее руку и полез за кошельком.
- Но я же пообещала угостить вас, - начала было Мелани нерешительно.
- Я сам, - повторил он и протянул официантке кредитку.
Мелани не хотелось с ним спорить и портить остаток вечера. Несмотря на их постоянные разногласия, она прекрасно провела время и от всей души надеялась, что и для него оно не прошло даром.
- Спасибо. Деньги еще пригодятся мне на такси.
- Такси?
- Ну да. Бредли уже, вероятно, на полпути к Нью-Йорку, а мне надо как-то добраться до дома.
- Я-то думал, вы встретитесь у входа в ресторан.
- Я так и хотела, - подтвердила Мелани. - Но Бредли сломал все планы. Он настоял, что заедет за мной, чтобы у нас было побольше времени для общения. - Она зажала кончик языка губами, и Ланс обнаружил, что находит эту ее привычку очень сексуальной. - Я тогда сразу поняла, что это свидание окончится ничем. Ну, ничего не поделаешь.
Подумать только! А ведь этот зануда, пожалуй, мог воспользоваться ситуацией и остаться у нее на ночь, размышлял Ланс.
- И что вы собирались делать, когда он привез бы вас домой поздно ночью?
Именно об этом она думала всю дорогу по пути в ресторан.
- Побежала бы как сумасшедшая, чтобы успеть захлопнуть дверь перед самым его носом.
Ланс улыбнулся, живо представив себе эту картину.
- Ладно, я подброшу вас до дома.