Туда-то и направлялся Артем, ориентируясь на флюгер с золотой надписью "Аркадиа-пресс-25", вздымающийся над остальными сооружениями. И вдруг зазывный голос из громкоговорителя разнесся над просторами выставки и с восторженным придыханием пригласил всех на встречу… с популярной писательницей Эвангелиной Ковальской!
"Черт! Сейчас пошлю их куда подальше и уйду! Пропади она пропадом, эта выставка, со всеми ее писателями и писательницами, вместе взятыми", – раздраженно подумал Артем. Такой подлости от судьбы он не ожидал. Послушные безрассудному импульсу ноги тут же повернули в обратном направлении. Но Артем со вздохом пересилил себя.
– Это ребячество, – пробормотал он себе под нос. – Я здесь по делам службы. И потом, никто меня не заставляет брать автограф у этой Ковальской, а посмотреть на нее в нашем антураже будет очень даже забавно…
Однако забавным оказалось совсем другое. Первое же лицо из толпы, надо полагать почитателей прозы входящей в моду писательницы, которое попалось на глаза Артема, показалось ему знакомым. Действительно, забыть сию колоритную личность было сложновато. Мертвенно-бледный лик, на котором из темных провалов, образованных густыми тенями, сверкают два светло-карих глаза. Блестящая металлическая бусина под фиолетовыми губами больше походит на прыщ, чем на украшение. Малиновая челка клоком ярко выделяется на фоне иссиня-черных патлатых волос. И "элегантный" штрих в одежде – разрез на кожаной юбочке, до половины застегнутый на великое множество английских булавок.
"И как это она прошла через рамку металлоискателя на входе?" – подумал Артем. Но следом пришла другая мысль: "Ведь эта девица дружила, а может, и сейчас еще поддерживает отношения с Линой. Значит… значит…"
Его сбил с размышлений громкий женский голос, отчетливо выговаривающий слова:
– Я счастлива представить вам нашу дорогую Эвочку…
Артем стал протискиваться ближе к знакомой девице, расположившейся сбоку от дерева, под которым разворачивалось действо. Там востроносая дама с ярко накрашенными губами демонстрировала собравшимся свою собственность – автора. Автор послушно улыбалась и обводила почитателей своего таланта благодарным взглядом.
В душе же Лина уже давно с долей иронии и снисходительности воспринимала славословия в свой адрес. Период, когда она с восторгом внимала всему, что изрекала наставница, остался в прошлом. Жизнь научила ее здоровому цинизму, разбив в пух и прах романтические представления о том, чего ждать от будущего. Надо пробиваться самой и рассчитывать только на собственные силы. Пока ты популярна, многие хотят с тобой дружить, а то и доказывать, что без них ты ничего бы не добилась. Пока ты популярна, пока на коне…
– Что вам написать на книге? – спросила Лина склонившуюся перед ней молодую женщину.
Она краем уха прислушивалась к тому, что вещает над ее головой Антонина Захаровна. А та была в своей стихии: кокетничала, завлекала, выделывая своим объемистым телом замысловатые па. Не хватало только воздушных поцелуев, адресованных любезнейшей публике, пришедшей посмотреть на выпестованного и дрессированного ею автора.
Лина уже давно заприметила знакомую парочку, и на душе у нее потеплело. Это же надо – Ксюша не только пришла сама, но и приволокла с собой Сяву! Тот маячил рядом с ней и со стоическим видом подавлял зевки.
– Это от недостатка кислорода, – пояснил он, получив в бок чувствительный тычок от своей спутницы.
– Все равно веди себя пристойно, – прошипела Акси. – Здесь все-таки приличная публика собралась, не то что твои дружки-приятели, которые без мата двух слов связать не могут.
Сява закатил глаза и ничего не ответил. Как ему объяснили, эта бодяга рассчитана на час, а двадцать минут уже прошли. Осталось всего сорок. Это куда же можно уехать за это время, если гнать на предельной скорости, а вокруг ни души, в том числе и гибэдэдэшной, и ровное гладкое шоссе впереди? И Сява погрузился в увлекательные грезы…
Тем временем Артем протиснулся к парочке. И в этот момент девица с малиновой челкой по-приятельски подмигнула кому-то: мол, держишься молодцом, все идет как надо!
Молодой человек невольно проследил за ее взглядом – и остолбенел. Под раскидистой кроной чудо-дерева сидела писательница и улыбалась очередной поклоннице своего таланта. Эвангелина Ковальска – так назвала ее дама, стоящая подле. Лина Кузнецова – мог бы он дать голову на отсечение.
Эвангелина – Лина… Ковальска – коваль – кузнец – Кузнецова… Все вмиг встало на свои места, но что это меняло в жизни Артема? Да, он понял, почему она оставила ему именно ту книгу, а не иную. Однако надпись на титульном листе от этого не утрачивала своего смысла. Да, он ее нашел, но это совсем не значит, что черная полоса в его жизни окончилась.
Лина подняла голову, снова посмотрела на подругу. Затем что-то заставило ее взгляд напрячься – это она увидела его, Артема. Она словно окаменела, но улыбка не исчезла с лица.
Эта девушка была похожа на прежнюю Лину, его Лину, и при этом разительно от нее отличалась. Когда-то Артем пожалел ее, бедную провинциалку. Сейчас было впору жалеть его самого. Красивая, уверенная в своих силах, знающая себе цену популярная писательница. И – что самое главное – знающая цену ему, Артему Прохорову.
Он смотрел на Лину не отрываясь, и ему было плевать на окружающих, которые немилосердно его толкали. Если сейчас он не найдет нужных слов, то все будет кончено. А какие слова нужные, Артем не имел ни малейшего представления. На ум невольно пришли все те надписи на сувенирах, что украшали как-то давным-давно его стол. Он забавлялся, а ведь многие делали их от чистого сердца…
"Будь что будет, – решил Артем. – Все лучше, чем стоять столбом и понимать, что ком в горле не позволит произнести ни звука…"
Он увидел, где продают книги, купил одну, под названием "Суженого на коне не объедешь", и достал ручку. Когда подошла его очередь, он замер перед Линой в странной нерешительности, боясь протянуть ей книгу. Она, несомненно, следила за каждым его движением, но ничем не дала понять, как относится к его появлению здесь. Сейчас все должно было решиться, но как?
– Скажите, Эва, а что помогает вам писать? – раздался женский голос над ухом Артема.
"При чем здесь этот нелепый вопрос? Да и откуда взялись все эти тетки и девицы, что в радостном ажиотаже суют Лине под нос книги?"
– Семечки, – машинально ответила она и растерялась, услышав свои слова. Но лишь на мгновение, затем улыбнулась еще лучезарнее и добавила: – Знаете, многие парфюмерные и косметические фирмы выбирают себе популярную актрису или топ-модель, которая рекламирует их продукцию, так называемое лицо фирмы. Так вот, я вполне могла быть лицом "Семечек от Семеныча", к примеру.
Все рассмеялись, а Лина с Артемом подумали в унисон: "Господи, как люди могут быть настолько бесчувственными? Интересуются всякими пустяками, развлекаются, а тут, может, судьба решается?"
– В одной из ваших предыдущих книг "Он пришел к ней во сне" бывший муж героини, ну, тот, который продюсер, знакомится с ее новой секретаршей. У них что-нибудь получится в дальнейшем, ну, в смысле любви?
"Да откуда же я знаю, как там у них все сложится? – хотелось крикнуть Лине. – Лучше подскажите, что написано на книге у того парня, что стоит передо мной!"
Она видела короткую строчку на развороте, но не могла прочитать ее вверх ногами. А Артем медлил, не решаясь отдать ей книгу. "Сейчас… сейчас я просто разорвусь от неизвестности и нетерпения, или у меня остановится сердце, или оно выпрыгнет из груди…"
– Эвочка, а вот с одной моей знакомой произошла история, думаю, вам будет интересно послушать. Неплохой сюжет для вашей будущей книжки, уверяю вас… – Ей по-приятельски улыбалась нарумяненная дама с белоснежными кудрями и длинными серьгами.
– Знаете, еще Антон Павлович Чехов сказал, что жизнь любого из нас – это сюжет для небольшого… – начала Лина и вдруг выхватила книгу из рук Артема. – Я больше не выдержу!
"Мне без тебя плохо. Очень плохо", – значилось на титульном листе.
Лина прижала книгу к груди и зажмурилась. Мысль, что никогда еще она не чувствовала себя более счастливой, потрясла ее. А ведь она полагала, нет, была абсолютно уверена, что ее чувство к Артему умерло безвозвратно, окончательно. Как же так? Разве можно в одночасье забыть нанесенную жестокую обиду? А если на самом деле все было несколько иначе, чем ей тогда показалось?..
– О-о! – произнесла Акси так, будто после каждого "о" стоял твердый знак, и в блаженстве закатила глаза. – Зая, я щас умру, прямо тут.
– Эй, тебе нехорошо, да? Это, наверное, от духоты, – встревожился Сява, мгновенно отрываясь от своих дум. Мысленно он уже катил по просторам знаменитого владимирского ополья.
– Напротив, мне просто ужас как хорошо, – возразила Акси. – Я тащусь.
– От чего?
– Не от чего, а от кого. От них! – И она указала подбородком в сторону Лины с Артемом.
– Я, кажется, не догоняю… – начал Сява.
– А чего тут догонять-то! – перебила его Акси, не отрывая горящих глаз от парочки. – Это тот парень, ну который в пальто…
– Почему в пальто? – недоуменно спросил Сява. – Он же в пиджаке.
– Сейчас в пиджаке, а вообще-то в пальто. – Она нетерпеливо отмахнулась от него рукой. – Не перебивай. Они поссорились на веки вечные, и Линка решила с ним порвать. Виноват, естественно, был этот тип. А сейчас они случайно встретились и поняли, что это судьба. Ну, там, созданы друг для друга и прочая романтическая мура. Словом, как Линка в своих книжках пишет. Он сказал, что жить без нее не может, что все остальные девицы мизинца ее не стоят. Она ему сразу поверила и решила простить. Парень же совсем извелся, смотреть на него больно…