Кларенс Финли не был снобом и никогда не питал особого предубеждения к пролетариям. Просто как-то так уж складывалась его жизнь, что с представителями этого класса он общался крайне редко. Только по работе. И общение не всегда выходило приятным.
Чего стоил некий Джош из Хэмпстеда, которому Кларенс поручил привезти и аккуратно выгрузить глазурованную плитку для отделки внутреннего дворика особняка одной знаменитой писательницы? Джош получал деньги почасово, и, вроде бы, был заинтересован в том, чтобы трудиться не торопясь и аккуратно, однако пути классовой ненависти неисповедимы. При виде ажурных загородок и тончайших фарфоровых вазонов с розами Джош впал в некое пролетарское бешенство и грузил плитку путем выбрасывания увесистых пачек на гранитные плиты. Результат - крупная партия глазурованной крошки, истерика хозяйки дома и минус пятьсот фунтов Кларенсова гонорара.
А Мейбл, штукатур… ка? ша? Одним словом, женщина, которой он поручил оштукатурить стены в студии авангардного художника-балетмейстера. Подобно легендарному Тому Сойеру, это нежное создание с усами и голосом королевского гвардейца и формами языческой богини плодородия покрыло толстым слоем штукатурки не только стены, но и прилегающий к ним наборный паркет из палисандра, бука, сосны и тиса. На вопрос Кларенса, заданный дрожащим от бессильной ярости голосом, лондонская Кибела невозмутимо ответила на своем потрясающем диалекте: "А шо такого? Зато сразу видать, что жирненько намазюкано, не отлетит".
Это было давно, когда Кларенс только начинал. Много позже он научился сводить нужные знакомства с хорошими частными бригадами рабочих по профилю, с которыми и поддерживал связи в течение всех последующих лет…
Глухо бухнул Биг Бен, и Кларенс очнулся от воспоминаний. Следовало поискать в толпе Милли, потому что, несмотря на свою болтливость и легкомыслие, она всегда отличалась пунктуальностью.
Он увидел ее сразу - и не сдержал смущенной улыбки. Это называется "Лучше бы ты пришла в летном шлеме и с гвоздикой в зубах!"
Тут надо пояснить, что Кларенс Финли всегда был немножко консерватором и уж совсем - не авангардистом. Именно поэтому в душе его многие годы жила привязанность к девушкам в белых платьях, на худой конец - в брючных костюмах, с приколотыми к лацкану цветами или изящными брошами, причесанных скромно, но элегантно…
Милли он увидел сразу, потому что только Милли и можно было заметить в безликой толпе лондонцев, спешащих туда и сюда по пешеходному мосту Блэкфраэрс.
Невысокого росточка, скорее полненькая, чем плотненькая, темноволосая и темноглазая, с румяными щечками, Милли компенсировала свой немодельный облик потрясающей экстравагантностью. На ней были надеты, если идти снизу вверх: высокие армейские ботинки на толстенной подошве, украшенные металлическими бляхами и подковами; ярко-розовые колготки в крупную сетку с декоративными дырами, заштопанными "под паутину"; изумрудные лосины до колен; распахнутая крепдешиновая юбка цвета "пожар в джунглях"; черный топ, поверх него синий топ, поверх него оранжевый топ; клетчатая рубаха, завязанная узлом под пышной грудью; индейская безрукавка на меху, расшитая красными и зелеными бусинами; кожаная куртка-"косуха" с бесчисленным количеством заклепок; алый шейный платок; бандана, а поверх банданы десантный пятнистый берет, украшенный сверкающей брошью в виде стрекозы. На вздернутом носике сидели огромные розовые очки в переливающейся оправе, на боку болтался армейский планшет, с которого, в свою очередь, свешивались бесчисленные брелки, "фенечки" и цепочки.
Все вкупе производило абсолютно сногсшибательное впечатление, особенно изумрудные лосины. Да, на руках у Милли были разноцветные вязаные перчатки без пальцев. И курила она, понятное дело, разноцветные сигареты "Собрание". Предварительно вставив бычок в длиннейший индийский мундштук красного дерева.
При виде Кларенса Милли издала жизнерадостный вопль, на который с восторгом отреагировали еще человек двадцать. Потом последовал обряд целования в обе щечки и радостное чириканье.
― Кларенс, старый ты зануда! Посмотри, какое сегодня солнце! А ты вырядился, словно старый дед на сбор ветеранов-шашистов.
― Шаши… Милли, я полагал, что у меня вполне демократичный вид…
Он действительно так полагал сегодня утром, когда натягивал свои старые джинсы, бежевый свитер и плотный твидовый пиджак чуть более светлого тона. Вещи эти были куплены очень давно, в хорошем магазине, и ими Кларенс обычно пользовался во время, так сказать, полевых работ в городе. Своего рода рабочая одежда, нет?
― Кларенс Финли! Буквально каждый неграмотный оболтус на Том Берегу сразу скажет - вот идет богатенький лох, придуривающийся свойским парнем. И судя по лейбакам на клифте и шузах, лопатник у лоха буквально требует немедленно облегчиться.
― Прости, милая, я как-то не очень понял… Лох - это мужчина?
― Несомненно! Женщина - это лохушка. Язык довольно нетрудный, достаточно послушать пару часов.
― Но это - английский?!
― Конечно. Тот самый, где Шекспир и Теннисон.
- Милли, а…
- Давай хлопнем по чашечке кофе перед дальней дорогой, а? На Том Берегу может не выпасть оказии.
- Там нет кофе?
- Там принято пить пиво. Или виски. А мне надо ввести тебя в курс дела и немного подготовить к нашей миссии.
- Дорогая, вообще-то я думал, что операцию планирую я…
- И не мечтай! С таким кентом там никто и разговаривать не станет. В подобном прикиде ходят только фараоны.
- Бог ты мой!
Кларенс сдался и позволил увлечь себя в ближайшую кофейню, где, как ни странно, никто особенно наряду Милли не удивился и уж во всяком случае - не ужаснулся.
Сидя за столиком, Милли Донахью нагнулась вперед и затараторила страшным полушепотом:
- Если ты думаешь, что я легкомысленная, то я - нет! Всю ночь я шарилась в кладовке, Робби, бедняжечка, помогал мне, как ангел. А с самого раннего утра я уже была в "Ньюсвике", у Найджела. Знаешь его? Неважно, он заведует отделом всяких светских новостей. У него масса фотографий, и я отыскала Клэр Дэвис в паре-тройке удачных ракурсов. Потом ребята быстренько подретушировали мне эти фотки, и она получилась в чем-то типа рокерского прикида, пардон, наряда.
- И как это нам поможет?
- Боже! Этот человек хочет руководить операцией! Подумай сам, дурья башка. У нас же нет описания той рыжей дамочки.
- Ну, Майра ее описала все-таки…
- Рыжий перманент, штукатурка и колготки в сеточку? На Том Берегу это что-то вроде униформы. Дамской, разумеется. Так мы ее не разыщем. Надо искать Клэр, вернее, того, кто видел ее в последнее время.
- А если ее просто кто-то вспомнит, необязательно - что она недавно была…
- Ты меня удивляешь, Кларенс! Если все так, как мы подозреваем, если Клэр Дэвис действительно скрывает от своего красавца-жениха свое прошлое…
- Он больше не жених.
- Приятно слышать. Мир не без умных мужчин. Не перебивай, собьюсь. Так вот, если она продумала свою операцию по захвату титула, то неужели бы стала поддерживать свои сомнительные знакомства в течение последних лет? Тем более, что три года она вообще жила в Штатах.
- Джон тоже так считает.
- Вот именно! Но если историю с выселением вашей Сайры…
- Майры.
- Пусть Майры. Если эту историю начала Клэр, то, во-первых, у нее должны быть на это ОЧЕНЬ веские причины, а во-вторых, именно она должна была найти эту рыжую подругу и все ей подробно рассказать. Значит - встречалась. Где? Не в ресторане же "Мажестика", где куда ни плюнь - одни пэры и сэры? Нет, ей нужно было место, где она точно не встретила бы никого из своего нового круга знакомых. А где такое место? Правильно, на Том Берегу.
- Милли, ты меня прости, но мы с Джоном тоже пришли к этому выводу. Объясни лучше, что конкретно мы собираемся делать… и не слишком ли ярко ты одета?
Милли усмехнулась и подмигнула Кларенсу, сразу сделавшись похожей на шаловливого ангелочка-путти.
- Не волнуйся, я не все время так одеваюсь. Это нечто вроде униформы. Я опробовала этот наряд еще в студенческие годы. Видишь ли, Кларенс, там, куда мы сейчас пойдем, не принято задавать лишние вопросы. Люди, обитающие на Том Берегу, свято блюдут неприкосновенность своей частной жизни. Настолько свято, что излишне любопытный субъект запросто может поскользнуться на банановой кожуре и упасть на что-нибудь острое. Причем раз восемь подряд.
- О Боже!
- Разумеется, это происходит не так часто, чтобы нормальные люди совсем никогда не забредали на Тот Берег, но - осторожность не повредит. Я выступлю в своей обычной роли - малахольная исследовательница городского дна из Оксфорда. В свое время я там примелькалась, меня вспомнят. Ты - начинающий аспирант. Ознакомительная экскурсия. Твоя тема… "Профессиональная балетная школа и танцовщицы стрип-баров".
- А я справлюсь? Может, лучше что-нибудь таинственное?
- Что именно? Ты не потянешь на пушера, для сутенера у тебя слишком благопристойный вид, фанаты футбольных команд отпадают в полуфинале. Мне тоже не стоит косить под путану, а в стриптиз я фигурой не вышла.
- Прости, а что такое "пушер"?
- Торговец наркотиками. Мелкий опт. Школы, приюты, молодежные клубы. Они могут выглядеть примерно так, как ты, но ты вряд ли знаешь хоть один ночной клуб с плохой репутацией.
- Милли, но я и в социологии…
- Твое дело молчать и смотреть на меня с глубоким профессиональным уважением. Я буду проводить опросы, ты - учиться. А вот если мы найдем эту рыжую…
- То - что?