Сочельник он провел с друзьями, потом они разошлись по домам. А Конар, мертвецки пьяный, остался совсем один.
Эбби нашла его еле живым под деревом около пляжного домика на Малибу. Объясняя свое поведение, он обвинил ее в том, что она виновата в отсутствии его отца. Он был не прав.
Эбби подобрала его, отвела в дом, заставила принять душ и отпаивала, вливая горячий кофе в его безвольный рот. Он кричал, ругался, потом начал скулить по поводу отсутствия отца.
– Тебе не кажется, что он оставил нас обоих? И знаешь что? Мне больно, но я переживу. А ты! Тебе должно быть стыдно. Такой красивый молодой человек! Перед тобой целый мир! Если никто не стоит рядом и не протягивает тебе руку, сделай первый шаг сам. Ты достаточно взрослый, чтобы уйти отсюда и устроить собственную жизнь.
Уже позже той ночью он вдруг подумал, что Эбби и сама очень одинока.
– Ты и я, дружок, мы сделаем все, чтобы этот праздник был счастливым.
На следующий день он обнаружил, что она решительна и очаровательна. И ему даже понравилось беседовать с ней. Он поверял ей такие вещи, о которых никогда не мог рассказать ни одному человеку. Он заметил, что, стремясь предстать перед ней в лучшем свете, преувеличивает свои шансы поступить в колледж.
– Что ты собираешься делать? Что тебе нравится, чем бы хотелось заниматься? – спрашивала она его.
– Путешествия… я думаю. Экзотика. Открытия. Люди – что заставляет людей поступать так, а не иначе…
– Ты мог бы, – улыбнулась она, – вести дневник путешествий на ТВ. У тебя хорошая речь, правильная дикция, и ты красивый, как твой отец.
– Ну да, и мне тоже, как и ему, сломали нос. Только он заработал это на чемпионате мира, а я подрался в баре.
– Ты знаешь, что тебе следует делать? – задумчиво глядя на него, сказала Эбби.
– Что?
– Служить.
– В армии?
– Или на флоте. Ты же в душе калифорнийский парень, обожаешь воду. Может быть, все же морская пехота? Ты приобретешь там чувство ответственности, получишь полезные навыки, а уволившись, станешь совершенно самостоятельным и независимым.
Первое, что пришло ему в голову, ее предложение – полный бред. Но двумя неделями позже он поступил на службу. Это было лучшее, что он мог сделать. Армия дала ему возможность увидеть мир, часть Среднего Востока и Западную Азию, о существовании которых он никогда не подозревал, а также пополнить свое образование. Последние два года он служил офицером в специальном подразделении по глубоководным исследованиям.
Но к этому времени Эбби и его отец развелись. Через год после развода у отца случился тяжелый сердечный приступ. Его поместили в госпиталь, и он лежал там несколько недель, цепляясь за жизнь, но умер тихо и безропотно. Конар с удивлением обнаружил, что может часами сидеть у постели, ухаживая и поддерживая его. Так получилось, что он помирился со своим отцом и с самим собой. И как всегда, именно Эбби дала ему эту возможность.
Она вернулась, чтобы быть с ними обоими до конца.
Когда все кончилось, Конар и Эбби остались друзьями. Она писала ему. Когда он мог, он ее навещал. И она тоже, независимо от того, в какой части света находилась, летела с единственной целью – провести время с ним.
Какое-то время Конар работал в магазине, специализирующемся на продаже снаряжения для дайвинга. И кроме того, подрабатывал в одном из местных отделений полиции, занимаясь розыском предположительно утонувших. Он работал на судах как инструктор. У него обычно были самые удачные идеи, и поэтому он не раз подумывал открыть собственный дайвинг-клуб. Но капитал, необходимый для этого, был чересчур велик. Его отец, бейсболист среднего класса, да к тому же азартный игрок, не оставил ему почти ничего. Оно и к лучшему! Конар стремился все сделать сам. Эбби учила его, что очень важно найти свой собственный путь в жизни.
Именно поэтому он не хотел пользоваться ее финансовой поддержкой, предпочитая зарабатывать деньги самостоятельно.
Эбби предложила ему попробовать себя в кино. Тогда он подумал, что она сошла с ума. Но ему нужны были деньги. Он начал с рекламы одежды, преимущественно потому, что там очень неплохо платили.
В те дни Дженнифер Коннолли оканчивала частную школу в Массачусетсе. А он снимался в "мыльной опере", идущей на ТВ в дневное время. Когда Дженнифер вернулась домой, ему толком не удалось повидать ее, потому что он отправился на натурные съемки другого, более престижного сериала.
Она не произвела на него особого впечатления. В восемнадцать Дженнифер была замкнутой, холодной и держалась отчужденно. И она все время цеплялась к нему.
Он вернулся со съемок осенью, но к тому времени Дженнифер уехала в Нью-Йорк. Она поступила в колледж искусств. Затем почти по чистой случайности он получил "Эмми" за роль бейсболиста, умирающего от рака. Он влюбился в свою партнершу по этому фильму – Бетти Лу Родригес. Бетти Лу играла бедную мексиканскую девушку, слишком поздно ответившую на чувства погибающего героя. Энергичная, всегда веселая, она старалась видеть в других только хорошее. Чувство полностью завладело ими, и они решили пожениться. Конар был уверен, что это навсегда.
Но возможно ли это? Он не знал, что чувство, поглотившее обоих, могло и развести их. Бетти обожала наркотики. Он, напротив, испытывал к ним отвращение. Жизнь сделала его циничным, и он боялся, что то, что он любил в ней, было всего лишь мифом. Они ссорились, угрожали друг другу разводом и… мирились. Вечная любовь? Возможно.
Он так и не узнал…
Вскоре после окончания съемок Бетти Лу была убита шальной пулей во время уличной перестрелки в одном из центральных районов Лос-Анджелеса. Волей случая ее привезли в новый госпиталь в том самом районе города, где она выросла.
Для него наступили тяжелые дни, но, как обычно, Эбби оказалась рядом. Тогда он видел и Дженнифер, она выразила желание приехать на похороны. Она была очень внимательна к нему. И он не сомневался, что ее сочувствие вполне искренне. Она почти понравилась ему, но боль, вина и любовь к той, которую он потерял, помешали ему обратить внимание на какую-то другую женщину.
Это трагическое событие имело широкую огласку, и он, сам того не желая, приобрел ореол романтического героя с оттенком трагизма. Он стал любимцем Лос-Анджелеса, но ничего так не хотел, как покинуть этот город, который отнял у него любимую женщину. Благодаря Эбби он получил приглашение в один из бродвейских театров. Идея жизни в театре привлекала его, и он уехал в Нью-Йорк. Дженнифер Коннолли начала сниматься в "мыльной опере".
Она ненадолго приехала в Нью-Йорк вместе с Эбби. Они пришли к нему в гримерную, но Джен снова держалась холодно, не только с ним, но и с Эбби. И когда Эбби поспешно исчезла, встретив старых друзей, Конар, все еще переживавший утрату, не стесняясь в выражениях, высказал Дженнифер все, что он о ней думает.
Она ушла.
С тех пор он не видел ее, хотя знал, что она переехала с Эбби в Грейнджер-Хаус. Все газеты, наперебой комментируя это событие, писали о том, какая она преданная дочь.
– Эбби, что думает Дженнифер по поводу моего приезда? – повторил Конар.
Та улыбнулась.
– Что я попросила своего пасынка пожить здесь, так как он вернулся в Калифорнию, чтобы работать.
Она лгала, конечно, и он не смог удержаться от улыбки.
– А что она думает в действительности? – настаивал он.
– Считает, что я немножко не в себе и что ты несносный тип и не нашел ничего лучше, как отбирать хлеб у бедных актеров, хотя мог бы получить любую роль где-нибудь в другом месте.
Улыбка исчезла с его лица.
– Если она знает, что ты способствовала моему согласию, обещая, что мне будут платить вдвое больше, чем здесь принято, то в ее обиде нет ничего противоестественного. Особенно, если она считает, что я призван присматривать за ней.
Эбби, опустив глаза, разглядывала свои колени.
– Да. Это правда, хотя я не думаю, что она понимает все до конца… Но не волнуйся, Дженнифер изменит свое мнение, вот увидишь.
Он сомневался в этом. Кроме тех нескольких встреч, когда она не скрывала своей враждебности, он видел ее только на экране телевизора в ток-шоу. Странно, но как гость ток-шоу она нравилась ему, была собранной, четко высказывала свою мысль и, когда тема ее задевала, не скрывала своего волнения. И еще ее улыбка, улыбка Эбби. Казалось, она абсолютно в себе уверена, но вместе с тем очень ранима. Но Конар знал, что внешность часто обманчива.
Он не ожидал простых отношений, особенно потому, что Эбби не оставляла навязчивая идея – Дженнифер преследует убийца. И она надеялась на помощь Конара.
– И все-таки, Эбби, мне не понятно, почему ты считаешь, что Дженнифер в опасности? Может быть, потому, что подобная история происходит в сериале?
– Говорю тебе, кто-то хочет убить Дженни. Ты должен ее защитить, – твердила она.
Эбби держалась превосходно. Но теперь он заметил, что ее руки дрожат все больше и больше. И одна более напряжена, чем другая. Ее голова тоже чуть-чуть подрагивала. Прежде это не бросалось в глаза, с горечью отметил Конар.
Он неловко прикоснулся к ее руке.
– Дорогая, тебе не пора принять лекарство?
– Нет-нет, уволь. Каждый раз, как я принимаю эти пилюли, все думают, что я вижу что-то, слышу что-то… что я схожу с ума.
– Но, Эбби, лекарства…
– Оказывают на меня такой эффект, я знаю. О Господи, Конар! – воскликнула она, и горечь в ее голосе заставила его сердце сжаться. – Мне мерещатся люди в этих стенах. Но не надо меня жалеть. Эти люди совсем неплохие, они все мои друзья. Мы ведем приятные разговоры…
– Но не на самом деле, Эбби…
– Я знаю, что не на самом деле!
– Тогда…