- Ребенок, ой не могу, - продолжала потешаться демоница. - Это она-то ребенок? Да ей лет больше, чем вам обоим вместе взятым. Ха! Вирта… слабенькая, правда, но все же. И перемещается интересссно так, - пока она говорила, краснокожий Хранитель продолжал злиться, не понимая толком, как эти проклятые Высшие умудряются определять возраст. По глазам, что ли? Вот уж вряд ли. - Где вы только откопали эту ошибку богов? - скрестив на груди руки, поинтересовалась Эра. - В Срединном мире найти галуру… Хм, лишь полные идиоты могут так вляпатьссся!
- Ну, так объясни нам, идиотам, - с нажимом проговорил Арацельс, окинув ее оценивающим взглядом, - что здесь все-таки произошло? А, демон без лица? - он произнес эти слова с легким презрением, не вложив в них ни капли страха или уважения.
- И ты туда же, - перестав смеяться, вздохнула собеседница. Ее облик постепенно менялся, приобретая черты полупрозрачной белой женщины с чистым взором синих глаз на лице "святой невинности". Успокоившись окончательно, Эра вновь начала играть своими масками, как и прежде. Так привычней для всех, а значит, так будет проще вести сложную беседу. - Прежде всссего следует пролить свет на разницу между демонами и богами. Понятие, что одни - добро, а вторые - зло… утопия, выдаваемая обитателям миров за чистую монету. Религии - лучшшший способ держать людей и прочих тварей в узде. И плеть не нужна, достаточно просто продать подходящую версию мироздания с последующим сводом правил и обязанностей.
- Угу, - кивнул крылатый, криво усмехнувшись. - Поэтому ты нам данную версию и продавала все годы службы. Как там оно звучало, дорогая? Высший демон - существо гнусное и пакостное, но могущественное и потому особенно опасное. Кораг - это крайняя степень его деградации. То, к чему приводит необузданная сила, пожирающая своего носителя. А демон, контролирующий свой магический потенциал, и того хуже, потому что непредсказуем, хитер, корыстен, алчен, кровожаден и так далее. Я верно цитирую?
- Ты еще весь список проходимых в Карнаэле дисциплин огласи, - недовольно пробормотал Арацельс, покосившись на рогатого друга. - Как будто кто-то здесь чего-то не знает.
Мая подняла голову от его плеча и гордо хлюпнув носом, заявила, что она как раз и не в курсе, на что Смерть мрачно рявкнул, что ей оно как раз и не надо. Девчонка снова обиженно скривила губы и продолжила заливать слезами рубашку блондина. Он только вздохнул обреченно и выразительно посмотрел на четвертого Хранителя. А тот в свою очередь выжидающе уставился на подозрительно молчаливую Эру.
- Ну, демон без лица, что скажешь?
- Что тебе около пятисот условных лет, четвертый, а мозгов у тебя, как и у твоей ушшшастой заразы… мало, - спокойно произнесла "женщина-призрак", задумчиво теребя в тонких пальцах длинную прядь волос. - Вот уж точно вы с ней два сссапога - пара, даже жаль, что она кровница, - ее тонкие губы изогнулись, а в глазах загорелись синие огоньки. - А то назначила бы я вам день свадьбы. А за Дар Заветный сошла бы и твоя жизнь, Сэмирон, которую девчонка временно присвоила.
- Не увиливай от вопроса, - с непроницаемым лицом процедил четэри, игнорируя очередную попытку собеседницы надавить на его "больную мозоль", сидящую на Арацельсе и внимательно слушающую ответ демоницы. Уши галуры забавно выгнулись, развернувшись к источнику звука, а горькое всхлипывание временно затихло.
"Маленькая лицемерка! - подумал краснокожий страж. - Изображает из себя обиженного ребенка, и при этом не пропускает ни слова из того, что говорится вокруг. Действительно, зараза… ушастая! Такая же фальшивая, как и Лили. Только вторая косила под чудачку, стоящую внимания, а первая под невинное дитя, боящееся любой тени… Особенно красной и рогатой тени. Дурочка".
От неожиданно возникшего в голове сравнения мужчину передернуло, и лицо его помимо воли приобрело зверское выражение. Эра истолковала его по-своему и поспешила заговорить:
- Мне казалось, что не так уж и сложно догадаться о мотивах моего поступка. Демоны опасссны прежде всего для Равновесия. Все другие, кроме меня. Так как я, - она сделала многозначительную паузу, - Хозяйка Карнаэла, его Дух, его движущая сила… топливо, на котором он работает. Я неотъемлемая часть этой связки миров, и без меня все здесь может погибнуть. Поэтому для вассс, дети мои, я не Высшая, которой стоит опасаться, а Мать, давшая вам второй шшшанс на жизнь и подарившая возможность служить Равновесию. Остальные демоны - зло и все то, что ты только что перечислил, Ссссмерть! Я доходчиво выражаюсь?
- Вполне, - скривился собеседник. - Лучше одно зло, но свое, чем много и все чужие.
- Дурак! - вспылила Эра, отшвырнув в сторону надоевшие волосы. - Твердолобый, рогатый… а, ладно! - она топнула ногой по воздуху, вызвав волнообразные движения зарождающегося вокруг ее фигуры тумана. - Вы хотели объяснений? Что ж, сами напросссилиссь! Во-первых, я не зло, а Хранительница Равновесия! Во-вторых, демоны от богов отличаются вовсссе не родом деятельности и характерами, а природой дарованной им от рождения силы. Все мы потомки Таосса. Существа, способные создавать и уничтожать целые цивилизации, играть иллюзиями и воплощать в жизнь свои невероятные замыслы, о которых населяющие миры "муравьи" даже помыслить не могут.
- Сколько пафоса, - криво улыбнулся Арацельс, подойдя к другу. Кровница крепче вцепилась в шею мужчины и демонстративно отвернулась от Смерти, который сделал вид, что этого не заметил. Хотя желание как следует дернуть ее за хвост так и жгло ему руки.
- Не сссметь перебивать! - воскликнула Эра, продолжая обрастать белым облаком, постепенно трансформирующимся в слабое подобие кресла. - Или вассс уже не интересуют ответы?
- Ну, что ты, милая. Чем дальше, тем больше интересуют, - сверкнув клыками, отозвался краснокожий. Его длинный хвост описал плавную дугу и обвился вокруг ноги хозяина, перестав недовольно постукивать по частично развороченному полу. - Продолжай.
- Вот уж ссспасибо, - ядовито прошипела собеседница. - За разрешшшение, - и продемонстрировала ему не менее внушительный набор клыков в ответной ухмылке. Такого разнообразия внешних проявлений у полупрозрачной формы Эры еще не было. Но видавшие виды Хранители не сильно прониклись новыми деталями ее облика, и, не дождавшись никакой реакции с их стороны, женщина снова заговорила: - Итак, о демонах и богах. Мы можем быть единокровными родственниками, но сила наша разнится. У первых она похожа на неукротимую стихию, обуздать которую очень сложно. И даже получив над ней контроль, мы продолжаем находиться в рискованном положении, ибо наш Дар способен в любой момент поглотить личность. Стоит лишь на время забыться, пойти на поводу у желаний, окунуться в водоворот собственного могущества и…
- И новоиспеченный кораг попадает в банку, - пробормотал блондин, на что синие очи женщины обратились к потолку, а с губ ее слетело какое-то приглушенное проклятье. Но развивать тему о невежливом поведении мужчин она не стала.
- Магия богов, напротив, очень спокойная, как течение реки, бегущей по равнине. Обычно эта сила слабее демонической, но за счет своей уравновешенности и полного подчинения хозяину, с ее помощью можно сворачивать горы, создавать новые виды животных и растений, разумные расы, да что там расы… целые миры! Впрочем, такими способностями обладают единицы. Как среди человеческих магов есть более могущественные и менее, так и среди богов с демонами. Одни сильнее, другие слабее, одни умнее, другие тупее - список можно продолжать до бесконечности. Демиурги - высшая ступень возможностей, которую может достигнуть потомок Таосса с божественной природой Дара. Для демонов же главное не поддаться своей силе и не скатиться на уровень корага. Все! - Эра сменила позу, закинув ногу на ногу, и ничего не значащим жестом поправила прическу. Совсем как обычная женщина, если не считать ее местоположения и внешности.
- Спасибо за лекцию, - сказал Арацельс, сверля собеседницу взглядом. - А теперь поясни, пожалуйста, что случилось с моей Арэ по прибытии сюда. Почему Карнаэл начал растворять ее…
- Нет же! - вскочив с кресла, сотканного из туманной дымки, демоница чуть не свалилась вниз, но вовремя спохватилась и вернулась в состояние левитации. - Он не растворял эту тварь… он пил ее силу, становясь с ней единым целым.
- Тварррь? - в голосе мужчины проскользнули металлические нотки.
- Единым целым? - вскинул голову Смерть, мысленно складывая мозаику из информации, полученной только что, и инцидента с Катей.
- Вы! Два… нет, три ссслабоумных идиота притащили в обитель Равновесссия девку, накачанную магическим Даром другого Высшшшего! - Эра шипела практически через слово, даже не пытаясь говорить спокойно, это свидетельствовало о сильном раздражении и нескрываемой злости. Хотя одного взгляда на разъяренную женщину с развевающимися вокруг головы волосами и сжатыми в кулаки руками было достаточно, чтобы понять: данная тема задевает ее за живое, выпуская наружу все негативные чувства скопом.
- Ты сама виновата! Тайны влекут за собой ошибки, - парировал первый Хранитель таким тоном, что Мая, прильнувшая к нему, испуганно вздрогнула. - Ни в одном из законов не сказано, что Спутница Аваргалы*, чудом выжившая в ритуале, не может сюда войти.
- Не сссказано… - покачала головой собеседница. - Мне и во сне не могло привидеться такое, потому и не сказано! А вот двуличная сссволочь все рассчитала, - теперь в ее голосе звучала горечь и какая-то обреченность со слабыми отголосками только что пылавшего гнева.
- Кто? - осторожно уточнил крылатый.
- Ну, как же? - Эра криво усмехнулась, на этот раз не придавая зубам вид клыков. - Луана, Луис, Луиза, Лу-най, Луйсарэй, Луурэ… или просто Лу! Множество имен всего на два облика. Демон-перевертышшш. Старый "лис", давно положивший глаз на мой "курятник".