Сама того не ожидая, она сорвалась с места с визгом шин, развернулась и, нажав на газ, помчалась прочь от возможной угрозы. Выехав на шоссе, девушка старалась как можно реже сбрасывать скорость, будто опасаясь погони. Прошло минут десять, прежде чем она заметила серую машину в зеркале заднего вида. На прямом участке водитель перестроился на встречную полосу и поравнялся с ее автомобилем. Это был купе "Порше", а за рулем сидел тот самый итальянец.
- Остановитесь! - он попытался перекричать рев двигателей.
В ответ девушка отрицательно покачала головой.
- У меня есть предложение, которое вас заинтересует! - не уступал Пауло. - В противном случае я так и буду преследовать вас!
Последний аргумент показался Лидии самым весомым, и едва заметно кивнув, она съехала на обочину, укрывшись от жаркого солнца в тени пиний. Преследователь остановился позади нее и, выйдя из автомобиля, подошел к девушке.
- Можно присесть? - он взглядом указал на пассажирское сиденье, на котором приютилась сумка.
Лидия поджала губы, но кивнула.
- Так значительно лучше, - он удобно расположился на мягком кожаном кресле справа от водителя.
- Думаю, вы понимаете, - она строго посмотрела на улыбающегося итальянца: - Мне просто совершенно не хочется, чтобы вы преследовали меня по всей Италии.
- Или по всему Евросоюзу, - усмехнулся он. - У меня уйма свободного времени!
- Не важно, - нахмурилась девушка. - Так какое предложение?
- Давайте пари. Если вы первой доберетесь до следующей деревни - я не буду препятствовать вашему желанию покинуть мои владения.
- А если я проиграю?
- То погостите у меня на вилле.
- Но я не хочу.
- Хотите сказать, вы приехали сюда не из-за меня? - несколько удивился мужчина.
- Ну, у вас и самомнение! - воскликнула девушка.
- Дело не в самомнении. Просто тогда я оставил вам визитку, а на ней был адрес… Вилла "Вита роза"…
- Я не видела ее с тех самых пор. Так что это банальное совпадение, - отрезала Лидия.
- Ладно, ладно, - мужчина, будто защищаясь, поднял руки. - Так что насчет пари?
- Нет, вероятность вашей победы слишком высока.
- Да бросьте, - отмахнулся он. - Я видел, как шустро вы водите! Или…
Она не была уверена, что именно повлияло на ее решение - опасение, что итальянец и в самом деле будет ее преследовать, или бесцельность полуторамесячного путешествия по жаркой Европе…
- Ладно, согласна.
Мужчина кивнул, довольный полученным ответом.
Когда он вышел, Лидия резко вырулила на дорогу и нажала на газ. Позади раздался визг шин - и второй участник соревнования оказался на трассе. Девушка взглянула в зеркало заднего вида: пока он шел следом, не пытаясь обогнать. Но вскоре ситуация изменилась - агрессивный рев моторов, слепящие солнечные блики, проскакивающие сквозь густую листву, адреналин и скорость. Она внимательно следила за его движениями, предвосхищая попытки перестроиться и обогнать, резко бросала машину то влево, то вправо прямо перед ним. Участившийся пульс отдавался в висках, заставляя выкинуть из головы все, кроме азарта и скорости. Из-за холма показался грузовик. Пауло резко перестроился влево, у Лидии перехватило дыхание, они приближались к встречной машине слишком быстро, чтобы она отважилась вновь преградить ему путь. Одно мгновение - и серый кабриолет оказался впереди, чудом разминувшись с нагруженным транспортом. Он помахал ей рукой и нажал на газ. Девушка отчаянно сжала руль.
- Пижон! - но ее слова тут же подхватил и унес ветер.
Ей было страшновато обгонять его в крутых поворотах, но она не оставляла попыток завладеть лидерством в этой гонке, то и дело вылетая на встречную полосу. Впереди показались красные черепичные крыши первых деревенских домов. Последний прямой участок. Девушка чуть увела машину влево, якобы собираясь идти на обгон, и в тот момент, когда итальянец попытался преградить ей путь, до упора нажала газ и вильнула вправо, цепляясь одним колесом за обочину. Машину повело, но чудом выровняв ее, Лидия вновь вернулась на дорогу. В зеркале она заметила несколько раздосадованное выражение лица соперника. Он больше не делал попыток проскочить вперед, и девушка, первой миновав красочный плакат с названием деревни, резко свернула на обочину. Пауло уже медленнее проехал мимо и остановился метрах в тридцати от нее. Девушка нахмурилась и, подъехав ближе, с победоносным видом покинула "Феррари".
- Я победила! - торжествующе произнесла она. - Теперь вы отстанете?
На его лице отразилось некое подобие сожаления. Но Лидия рано обрадовалась.
- Мне придется вас расстроить. Вы проиграли, - скорбное выражение сменилось хитрой улыбкой.
- Что?! Я была первой!
- Вы первой доехали до плаката, который гласит, что завтра в деревне состоится праздник - будут отмечать столетие старейшего жителя, сеньора Бенжамина. А официально граница территории этого населенного пункта проходит здесь, - он поднял руку и показал ей на дорожный указатель.
- Черт! Вы аферист! - возмутилась девушка.
- Вовсе нет. Водите вы хорошо, а в знаках разбираетесь плохо, - он был очень доволен удавшимся трюком.
- Вы же заранее это планировали! - не унималась она.
- Как я мог это спланировать? - мужчина изобразил на лице недоумение. - Откуда мне было знать, что вы не доедете до знака?!
- Все равно это не честно, - по-детски надула губы девушка, потому как иных аргументов у нее не осталось.
- Ну, может только чуть-чуть, - согласно кивнул он.
В глазах Лидии мелькнула надежда.
- Но это не отменяет результатов гонки. Победа осталась за мной.
Девушка сложила руки на груди и раздосадованно уставилась на свои туфли.
- Неужели я вам настолько неприятен? - вдруг поинтересовался мужчина.
Она подняла на него вопросительный взгляд.
- То есть, вы так отчаянно сопротивляетесь моему обществу…
- Я проиграла, - остановила его Лидия. - Значит, как договаривались, погощу у вас…
- Дня три? - с надеждой в глазах подхватил он.
- Такого уговора не было! - воспротивилась девушка.
Он кивнул и, подойдя к ее машине, вежливо распахнул перед ней дверь:
- Тогда сколько пожелаете!
Лидия изобразила удовлетворение этим ответом и села за руль.
Тем же путем, но уже значительно медленнее, они вернулись к магазинчику. Пауло открыл ворота и предложил следовать за ним вглубь его владений. Узкая дорожка поднималась в гору, чуть петляя меж невысоких деревьев, пока не вынырнула на вершине залитого солнцем холма, откуда открывался совершенно невероятный вид на старинную виллу и окружающие ее будто расчерченные по гигантской линейке виноградники и оливковые рощи. Лидия невольно нажала на тормоз и остановилась как завороженная..
- Эй! - Пауло заметил, что гостья отстала, и, повернувшись, махнул рукой. - Обещаю, у вас еще будет шанс полюбоваться этим впечатляющим видом. Но позже, когда спадет жара.
Лидия кивнула и поспешила продолжить путь. Жара и в самом деле выматывала, и ей всей душой хотелось оказаться в тени. Они оставили машины под навесом, который помимо их сверкающих спортивных авто приютил еще оранжевый, видавший виды трактор.
- Прошу! - хозяин вежливо предложил ей пройти вперед.
Они вошли в широкие двери и оказались в просторном холле, практически свободном от мебели. От керамической плитки на полу веяло прохладой, белые стены были украшены колоритной изящной мозаикой. Колонны, стоящие в два ряда по обе стороны от входа, устремлялись к белому сводчатому потолку с массивными деревянными люстрами. Справа разместилась просторная столовая, а слева - гостиная с огромным кожаным диваном и большими креслами. Пройдя это помещение насквозь, можно было выйти в сад, разбитый за домом.
- Так, здесь у меня гостиная, а тут столовая, - он жестом обвел первый этаж. - В правом углу вход в кабинет и ванную, а в левом винтовая лестница на второй этаж. Раньше оригинальная лестница поднималась вдоль той стены, но ее, к сожалению, не удалось спасти после частичного обрушения. Сейчас покажу вам гостевую спальню. У вас есть пара часов, чтобы отдохнуть. Мария приготовит обед к трем. А потом я устрою вам индивидуальную экскурсию!
- Впечатляет, - только и ответила девушка.
Он улыбнулся:
- Сюда.
Лидия поднялась вслед за ним по довольно широкой и удобной винтовой лестнице и оказалась на втором этаже. Длинный коридор разделял все пространство на две части. По обе стороны находились приоткрытые двери в комнаты, а в конце коридора - выход на широкий балкон, служивший крышей для патио на первом этаже.
- Вот ваша комната, - мужчина распахнул одну из дверей, открыв взору девушки простенько обставленную светлую спальню с высокой кованой кроватью, деревянным двустворчатым шкафом, нежно-голубая краска на дверях которого изрядно облупилась, и двумя стульями такого же цвета, стоящими возле круглого столика. - Двери на балкон, тянущийся вдоль всех комнат, закрыты не случайно: он подлежит реставрации, так что видом лучше наслаждаться из открытого окна.
- Спасибо, - девушка прошла и, положив сумку на кровать, выжидающе уставилась на Пауло.
- Ах, да, простите, оставлю вас одну, - он лукаво улыбнулся и закрыл за собой дверь.