Через несколько дней после воскресной выставки, на которой девушка не переставала удивляться кругозору своего нового знакомого, а также его обходительности и легкости их общения, они сходили в кино и поужинали в индийском ресторане. А потом Лидия улетела на две недели в Китай с Джеймсом и Лайнусом. Уезжая, девушка не строила никаких планов на дальнейшее общение, так же, как не строила их с момента первой встречи. Но Бен оказался на удивление настойчив. Он звонил ей на мобильный почти каждый вечер, присылал ненавязчивые сообщения и всем своим поведением демонстрировал, что собирается продолжить приятное знакомство. Лидия в свою очередь не проявляла большой инициативы. Несмотря на привлекательность своего нового знакомого, он не вызывал у нее ничего, кроме общей симпатии. И тем не менее спустя полтора месяца настойчивых ухаживаний он и в самом деле начал ей нравиться. Бен оказался не просто привлекательным мужчиной, но и умным и веселым собеседником, внимательным другом, нежным и страстным любовником. А что еще нужно было бессмертной девушке от своего спутника, расставание с которым было уже предрешено и неизбежно?
- Мне понравился ваш друг, - осторожно заметил Джеймс после одного из благотворительных приемов, организованных компанией, куда Лидия пришла с Беном.
Они вдвоем сидели за столом в переговорной, где только что закончилось совещание, остальные участники которого уже покинули комнату.
- Да, он милый, добрый… Думаю, это как раз то, что нужно, - отозвалась девушка.
- Собираетесь на ланч? - спросил Сказочник.
- Сейчас? - она бросила взгляд на изящные часики. - Вообще-то, и в самом деле пора перекусить. А я вроде только позавтракала…
- Хотите сказать, как быстро летит время? - улыбнулся он.
- Именно, - кивнула в ответ собеседница.
За непродолжительной трапезой в полупустом зале ресторана, расположенного на первом этаже их офисного здания, они как-то незаметно и невзначай вновь коснулись темы личной жизни.
- Бен не обидится, если в четверг вечером я предложу вам составить мне компанию на музыкальном вечере в театре?
Лидия покачала головой:
- Ни в коем случае. Спасибо за приглашение. А почему Джейн не идет?
- Она занята в галерее, - уклончиво ответил Джеймс.
- Ладно, значит в четверг. Вечернее платье? - из-за возникшего любопытства девушка с трудом удержалась от бестактного вопроса.
- Нет, коктейльное, - ответил мужчина, доливая в их чашки чай.
- Простите, я не могу не спросить, - сдалась Лидия. - Скажите мне, если это не мое дело. Мне все равно будет интересно, но я обещаю не задавать дальнейших вопросов. У вас с Джейн что-то не ладится?
Сказочник слегка нахмурился.
- Значит, не мое дело, - расценила повисшую паузу собеседница.
- Дело не в этом, - Джеймс покачал головой, опасаясь, что обидел Лидию. - Джейн просто старается занять в моей жизни достаточно значимое место. На прошлой неделе она решила, что пора познакомить меня с родителями.
Лидия чуть не поперхнулась десертом.
- Думаю, мы расстанемся. Скорее, чем я планировал.
Девушка подавила внезапно возникшее в душе тошнотворное чувство от формулировки "запланированное расставание". Личная жизнь ее босса в этот момент больше походила на хорошо просчитанный договор, который мог быть досрочно расторгнут из-за форсмажорного обстоятельства, под который попадало знакомство с родителями. Но она тут же отогнала от себя эти мысли, рискуя заодно покопаться и в собственном подходе к отношениям с Беном.
- С вами все в порядке? - Джеймс, похоже, уловил некоторое смятение, которое вызвали у собеседницы его слова.
- Да… - она вспомнила высказывание Сказочника о том, что многие люди, даже не будучи бессмертными, живут именно так, продумывая, рассчитывая, не чувствуя всем сердцем, не привязываясь всей душой. И вдруг успокоилась. - Наверное, это мне нужно спросить, в порядке ли вы?
Джеймс улыбнулся:
- В полном.
С того дня Лидия волей-неволей стала задумываться о том, когда придет ее время расстаться Беном.
- Мисс Мосс! - голос секретаря вернул Лидию из царства воспоминаний.
- Да, Сара.
- Я ухожу на ланч, вам что-нибудь нужно?
- Нет. Идите, приятного аппетита! - она положила фотографию Бена лицом вниз, чтобы вытащить изображение из рамочки.
Расстаться с Беном Лидии помог случай, и даже не пришлось ничего придумывать, понадобилось лишь подыграть, когда однажды вечером, сидя на скамейке в парке, он задал ей прямой вопрос. К тому времени они встречались уже почти полтора года. Виделись чуть ли ни каждый вечер, частенько оставались друг у друга на ночь, но вопрос совместной жизни Лидия старалась обходить стороной. Бен как-то пару раз касался в разговоре этого аспекта их отношений, но девушка мгновенно и профессионально переводила разговор на другую тему. В конце концов, он, похоже, смирился с подобным положением дел и даже завел себе специальную сумку, с которой приезжал к Лидии, когда собирался остаться у нее.
- Вот, очень полезная вещь, - похвастался Бен, демонстрируя подруге обновку. Он явно немного злился: - Раньше у меня такой не было. Специально для кочевого образа жизни.
Лидия не обиделась на его слова и в ответ лишь немного виновато улыбнулась:
- Отличная сумка.
А потом ласково обняла Бена и прошептала:
- Спасибо, - в это слово девушка вложила столько чувств, сколько могла: нежность, искреннюю привязанность, благодарность… Но не больше. Большего просто не было.
И он сдался, нежно обнял ее в ответ и поцеловал в макушку, наверняка не до конца понимая истинных причин ее поведения, но по-прежнему слишком ценя эти отношения.
Возможно, тем прохладным июльским вечером в парке именно этот нюанс и заставил его спросить:
- Как ты думаешь, насколько серьезными могут стать наши отношения?
Лидия, которая до сих пор блаженно потягивала горячий кофе и наслаждалась видом Сиднея, перевела на своего друга удивленный взгляд.
- Я объясню, - он накрыл ее руку своей и, внимательно следя за ее реакцией, продолжил: - В Индии начинаются очень крупные археологические раскопки. Мне предлагают возглавить исследование. Для меня это предложение - просто подарок судьбы. Я всегда мечтал об этом. Но эта работа не на месяц, даже, может, не на год.
- Ты еще им не ответил? - спросила Лидия.
- Нет, я сначала решил поговорить с тобой, - он пристально посмотрел в глаза. - Я хочу быть с тобой, но я не уверен, что ты хочешь того же.
Лидия потупилась.
- Ты ведь понимаешь, о чем я говорю? - он прищурился, будто стараясь угадать ответ по ее лицу.
Она кивнула.
- Тогда я должен знать. Я готов отказаться от этой работы, чтобы быть рядом с тобой. Это не будет жертвой с моей стороны, потому что я по-настоящему дорожу нашими отношениями. Но если для тебя они значат меньше… если ты…
- Я поняла, - остановила его девушка, чувствуя, что говорить ему становится все сложнее. Она с нежностью посмотрела в его полные грусти глаза. Он уже знал, каков будет ответ. - Ты много значишь для меня. Но я не готова пообещать тебе то, что ты хочешь.
Он кивнул. И в этот момент Лидия почти физически ощутила ту боль, которую ему причинили ее слова. Но ее сердце по-прежнему билось ровно и спокойно, мысли не путались, она чувствовала лишь грусть и сочувствие. Поддавшись внезапному порыву, девушка осторожно взяла его за руку, и вдруг перед ее глазами запестрили яркие цвета - розовые, синие, желтые, красные ткани, в нос ударил незнакомый пряный запах, а в ушах зазвенела музыка, вокруг теперь было множество цветов, украшающих комнату и веселящихся людей. Лидии удалось разглядеть среди этого колоритного празднества знакомое ей лицо. Это был Бен, одетый в такие же яркие одежды, как и остальные, он, кажется, был в центре всего этого веселья. Рядом с ним, держа его за руку, стояла невысокая смуглая девушка, облаченная в красно-золотистое сари. На мгновение Лидии показалось, что она поймала взгляд своего друга и прочла в нем спокойствие и умиротворение. А потом все исчезло. Она вновь сидела на скамейке в центе Сиднея, рядом был Бен, и холодные вечерние сумерки уже не на шутку поторапливали их домой.
Ее друг покинул Сидней через два месяца после того разговора. За это время они встретились лишь однажды - когда он незадолго до своего отъезда без предупреждения заехал к ней в офис в середине рабочего дня.
- Привет.
- Привет, - Лидия искренне удивилась, увидев Бена в дверях кабинета.
- Можно войти?
- Конечно, - девушка отложила ежедневник и, встав со своего места, вышла из-за стола.
- Я попросил Сару не говорить тебе, что я поднимаюсь, - объяснил он, закрывая за собой дверь.
Лидия улыбнулась. Она не знала, стоило ли обнять его или поприветствовать как-то иначе, и просто остановилась посреди кабинета, надеясь, что он прояснит причину своего визита. Бен выглядел уставшим, очень уставшим, и девушка решила списать это на непростые сборы в предстоящее путешествие. Он немного помедлил, а потом подошел к Лидии и протянул ей небольшую коробочку.
- Это тебе.
Она наконец-то отвела напряженный взгляд от его лица и взяла в руки подарок. Это был красный лотос. Бен как-то рассказывал ей, что в Индии лотос красного цвета обозначает очень сильные чувства, идущие из самого сердца. Она слегка нахмурилась и едва заметно помотала головой, не до конца понимая этот поступок.
- Я не мог уехать, не сказав тебе еще раз, как ты дорога мне и как я благодарен судьбе за эти полтора года, которые мы провели вместе.
Лидия подняла на него покрасневшие глаза.