Джек и Эмили решили остановиться в той же деревушке, что так гостеприимно приняла их несколько месяцев назад. На этот раз они прибыли вдвоем, а Роуз осталась на попечении Майка. И последний, похоже, отнюдь не тяготился подобной обязанностью.
Их прежний домик все еще пустовал. Однако перегородку внутри единственной комнаты разобрали. Впрочем, нужды в ней больше не было. Эмили и Джек намеревались вволю насладиться обществом друг друга, не заботясь о соблюдении приличий. Если в прошлый раз сюда приезжали профессор и ассистентка, то теперь домик приветствовал невесту и жениха.
- Представим, что у нас своеобразный медовый месяц, - предложил Джек. - Тем более что после свадьбы нам едва ли удастся поехать куда-нибудь.
- Вернее, предсвадебный предмедовый предмесяц, - засмеялась Эмили. - Точнее, даже несколько недель.
- Которые мы используем с толком, - заговорщически прошептал Джек, притягивая к себе молодую женщину и страстно целуя в губы.
Однако, наслаждаясь обществом друг друга, Джек и Эмили ни на миг не забывали о цели экспедиции. Как и прежде, они старательно и подолгу работали, целые дни проводя на участке с облюбованными ими растениями.
- Не будем рисковать, - решил Джек, - и займемся тем, что есть. Другим берегом реки мы займемся позднее.
Однако Эмили не одобряла такого подхода к исследованиям.
- Кто не рискует, тот не пьет шампанского. Джек, мы должны немедленно обследовать тот берег!
- И потерять несколько драгоценных дней? Нет, мы не имеем права поступить так опрометчиво. Хоть мы и успели к самому началу цветения, никто не может предсказать, когда его конец. Если даже в идеальных условиях оранжереи цветы не держатся дольше двух недель, то здесь, в довольно суровой обстановке, данный срок может оказаться короче вдвое.
- Но, Джек, а как же твой азарт ученого?
- Азарт бывает только у игрока, - привычно возразил Джек. - Мы же должны руководствоваться исключительно логикой.
Так каждый остался при своем мнении. Что, впрочем, никак не повлияло на их взаимоотношения. Джеку и Эмили удавалось в отличие от многих разделять любовь и работу.
Но все же по прошествии недели Эмили взбунтовалась.
- Мы должны обследовать противоположный берег! Ты уже накопил достаточно сведений о цветах и их цветении. И пока не похоже, что растение собирается расставаться со своим пышным убором. Я считаю, вполне можно выкроить день и побывать на той стороне реки.
Интуиция подсказывает: мы не потеряем время напрасно.
Наконец Джек сдался.
- Хорошо, Эмили. Ты права, теперь один день ничего не решает. Мы отправимся туда завтра.
- Ура! - взвизгнула Эмили и бросилась в крепкие мужские объятия.
Вечером, позвонив брату, она сообщила о маленькой одержанной ею победе.
- Молодец, - похвалил Майк. - Я знал, что ты всегда добиваешься своего. Бедный Джек!
- Почему "бедный"? - возмутилась Эмили. - Ты на что намекаешь?
Майк усмехнулся.
- Если ты уж сейчас начинаешь из него веревки вить, то что же будет после свадьбы?
Эмили обиженно фыркнула.
- Неправда, мы приняли это решение вместе.
- Ага. После того как ты вконец измотала ему нервы бесконечным нытьем. Уж кто-кто, а я знаю тебя как облупленную, Эми!
В ответ она огрызнулась:
- Вместо того чтобы совать нос в чужие дела, занялся бы своими. Кстати, как там Роуз?
Ей удалось смутить Майка.
- В порядке… А почему ты ею вдруг интересуешься? Ведь мы говорили совершенно о другом.
- Ой ли? Мы говорили о тебе, разве не так?
Очередной намек окончательно сбил с толку брата.
- Эми, чего ты от меня добиваешься?
- Чтобы ты наконец перестал хитрить и прямо признался в том, что влюблен в Роуз, - напрямик заявила Эмили. - Думаешь, мы с Джеком слепые и ничего не замечаем?
Майк ответил не сразу.
- Так, значит, тебе все известно? Роуз рассказала?
- Роуз здесь ни при чем. У вас же на лицах все написано. И мне более чем странно, что, впервые по-настоящему влюбившись, ты вздумал скрывать это от сестры.
Но тут Майк вспомнил, что лучшая защита - это нападение, и перешел в наступление.
- А сама-то, сама-то! Вспомни, когда я удостоился чести узнать о твоих чувствах к Колторну? За неделю до свадьбы!
Настал черед Эмили сконфузиться.
- Это совершенно другое дело. Кроме того, свадьбу пришлось отложить.
- Оправдывайся, оправдывайся… А еще смеешь упрекать меня в том, что я от тебя что-то скрываю. И тебе не стыдно?
Эмили торопливо произнесла:
- Ой, что-то мы с тобой заболтались, а телефонный разговор стоит дорого… Пока, Майк. Передавай привет Роуз и скажи, что я по вам обоим скучаю. - И, невзирая на протестующие вопли Майка, повесила трубку.
- Как дела у Майка? - поинтересовался Джек, когда Эмили вернулась в хижину.
- Отлично. Знаешь, он мне наконец признался, что любит Роуз. Думаю, их свадьба не за горами.
- Что ж, рад за них обоих. Ты, наверное, устроила брату настоящий допрос?
Эмили гневно сверкнула глазами.
- С чего ты взял?
- Просто слишком хорошо тебя знаю. - Джек шутливо погрозил пальцем. - С тобой надо держать ухо востро, а то и не заметишь, как окажешься под каблуком! Бедняга Майк, как ему, должно быть, тяжело приходилось с тобой все эти годы!..
Эмили капризно надула губы.
- Вы что, с ним сговорились? Майк только что сказал мне то же самое!
Джек расхохотался.
- Вот что значит настоящее мужское взаимопонимание… Шучу, шучу!
Видя, что Эмили все еще дуется, он обвил руками тонкую талию и начал покрывать любимое лицо бесчисленными поцелуями.
- Ну, Эмили, маленькая, не злись на меня. Я ведь всего лишь пошутил.
- Неправда! Ты нарочно старался уязвить меня побольнее.
- Вздор! Что за капризы? Эмили, на тебя это совсем не похоже. Ты научилась у Роуз дуться по пустякам?
Эмили возмущенно вздернула подбородок.
- Я вовсе не дуюсь.
- В таком случае поцелуй меня и идем ужинать. Я приготовил вкусные спагетти.
Эмили поморщилась.
- Не хочу спагетти.
- Но ведь это твое любимое блюдо, - изумился Джек. - Ты же сама не раз об этом говорила.
- Ну и что? Сегодня я хочу жареного картофеля.
- Вновь капризничаешь? - Джек вдруг с подозрением взглянул на невесту. - Послушай-ка, дорогая, а когда у тебя последний раз были женские дела?
Эмили недоуменно взглянула на него.
- Зачем тебе?
- Так, интересно… Просто твое поведение в последнее время весьма напоминает поведение беременной женщины.
Эмили возмущенно уперлась ладонями в его широкую грудь.
- Я не беременна!
Джек хмыкнул.
- Да? А откуда же тогда постоянные капризы, невероятная изменчивость настроения, даже перемена вкуса? Ты сегодня впервые в жизни отказалась от спагетти. Тебе не кажется все это слишком подозрительным, моя дорогая?
- Не кажется, - сердито буркнула Эмили. - У многих женщин меняется поведение перед… как ты это назвал? Перед "женскими делами".
Но Джек покачал головой.
- До сих пор я не замечал за тобой ничего подобного. Так что лучше признайся, когда в последний раз у тебя были месячные?
Эмили отвела взгляд.
- Не помню. Я не веду календарь. И вообще, хватит болтать о Глупостях. Мы еще не ужинали, а завтра рано вставать. К тому же я чертовски голодна.
- Но ведь на ужин только спагетти, а ты их не хочешь.
- Я передумала, - быстро сказала Эмили.
И, высвободившись из объятий Джека, она поспешила в кухню.
На следующее утро, как и было запланировано, Джек и Эмили поехали к реке. Вчерашняя размолвка давно забылась. Влюбленные вновь нежно ворковали друг с другом, то и дело обмениваясь поцелуями.
Они решили остановиться там, где в прошлый раз столь драматически была прервана их экспедиция. Очутившись на месте и выйдя из джипа, Джек и Эмили тесно прижались друг к другу. На обоих нахлынули воспоминания.
- Помнишь, здесь мы впервые признались друг другу в любви, - тихо сказала Эмили.
В ответ Джек ласково коснулся ее волос.
- Я не забуду о том дне до конца жизни, любимая. Ведь он сделал меня счастливейшим из смертных.
- Интересно, мы сможем найти то самое место? Ведь было темно и прошло столько времени…
- Давай попробуем, - загорелся идеей Джек. - Действительно, а сможем ли?
Обнявшись, они дошли до речки и побрели вдоль берега, внимательно осматриваясь по сторонам. Однако при дневном свете окрестности выглядели иначе, нежели ночью. Спустя минут пятнадцать Эмили разочарованно вздохнула.
- Бесполезно. Я ничего не узнаю.
Однако в этот момент нечто привлекло внимание Джека.
- Постой… Видишь, там стоит сухое дерево?
Кажется, именно с него я ломал сучья для костра. Да-да, видишь, нижние ветки обломаны?
Эмили встрепенулась.
- Если ты не ошибаешься, где-то неподалеку должен остаться след от костра. Поищем?
Они поспешили к дереву и начали внимательно обследовать почву вокруг него. Вдруг Джек радостно воскликнул:
- Нашел! Эмили, иди сюда!
С невольно повлажневшими глазами Эмили присела на корточки и коснулась золы, образующей правильный круг. Она узнала это место. Вот здесь она очнулась, здесь провела одну из счастливейших ночей. Только сейчас ярко светило солнце, а тогда мир озарялся загадочным мерцанием звезд. Только звезды были посвящены в тайну их любви…
Эмили взволнованно посмотрела на Джека.
- Господи, такое чувство, будто все случилось только вчера!
Джек опустился рядом и также дотронулся до пепелища.