– Да уж, – покачала я головой. – Хороши бы мы были, невыспавшиеся и сшибающие углы. – Сама удивилась, что о ритуале говорю уже как о чем-то естественном. Но все же уточнила: – А если быть точнее?
– Точнее, в шесть часов вечера. – Он покосился на меня: – Есть возражения?
Вместо ответа я поцеловала его в щеку. И тут же оказалась в крепких объятиях.
Утро началось весело.
– Ах ты ж паразит! Да как ты только ведешь себя?! Это тебя-то кормят и поят, ни в чем не отказывают, прихоти исполняют! А ты такую благодарность? Ну погоди!
Тут же раздался оглушительный мяв. Ничего не понимая, я вскочила с кровати и кинулась к окну. Там, пытаясь спрятаться от праведного гнева тетушки Живы, сигал по кустам Шерл. В зубах он что-то держал. Сама кухарка, размахивая тряпкой, пыталась огреть серого бандита.
Я с трудом удержала улыбку.
– Доброе утро! – крикнула им. – Что случилось?
Тетушка Жива остановилась и вытерла тыльной стороной руки пот, выступивший на лбу.
– Этот мохнатый шир уволок у меня творог. Домашний! Только купила, только принесла! Запеканку собралась делать. Захожу на кухню и что я вижу? Только кончик хвоста! Так он еще, паразит, и миску с яйцами перевернул.
– Мяу! – подал голос Шерл из кустов.
Тетушка Жива погрозила кулаком в его сторону:
– Ух, я тебе, бездельник, сейчас покажу!
– Мяу!
Я все же рассмеялась:
– Не ругайте его… Тут причина есть.
– Причина? – озадачилась она.
– Да, – поманила ее в комнату. – Зайдите, сейчас все поймете.
Корзинка с совокотятами могла растопить даже ледяное сердце, а уж тетушка Жива сразу прониклась к маленьким обормотам. В итоге мы вдвоем спустили корзинку с так и норовившими вылезти совокотятами прямо на кухню. Тетушка Жива как-то не слишком удивилась появлению малышни и споро принялась искать для них еду.
Не успела я вздохнуть свободно, как спустя минут двадцать в доме появилась Аллорет. Отчаянно сонная, но в изумительном наряде изумрудного цвета и с красивой прической. С собой она привезла какие-то вещи и миловидную женщину с пшенично-золотистыми волосами и добрыми ореховыми глазами.
– Вийора, познакомься, это моя камеристка Риота. Мастерица на все руки и все такое прочее, – сказала Аллорет и тут же повернулась к своей спутнице: – Риота, это Вийора, даэ моего брата.
Риота мягко улыбнулась:
– Рада знакомству.
– Я тоже, – пробормотала я и мельком глянула на Аллорет, пытаясь понять, что та задумала.
Чародейка поняла без слов и всплеснула руками:
– Даже не пытайся возразить! У тебя, между прочим, ритуал! Неужто собралась на него идти в охотничьем костюме?
– Да… то есть нет, – растерялась я, осознав, что действительно не подумала о своем внешнем виде.
– Вот именно, – усмехнулась Аллорет. – Времени у нас, конечно, немного, но вполне хватит.
Я оробела от такого подхода, однако возражения не принимались.
– А братик явится – получит, – заявила она. – Это ж надо быть таким оболтусом!
Все-таки не согласиться нельзя было. Аллорет права. Не каждый день становишься даэ королевского чародея. А Ализар… Ализар все же мужчина. Хотя я уверена, он бы что-то придумал.
Риота и впрямь оказалась профессионалом своего дела. Провозилась со мной прилично и, возможно, возилась бы еще дольше, но Аллорет помогала чародейством. Поэтому работа продвигалась споро. В итоге, когда я посмотрела на себя в зеркало, то не сразу узнала. На меня смотрела очаровательная лесная фея в светло-зеленом платье из шифона. Черные волосы были аккуратно уложены в высокую прическу и украшены золотистыми заколками. На груди красовалась брошка в виде бабочки с изумрудными крыльями. Казалось, только тронь – оживет и улетит. Поначалу я попыталась отказаться – эти украшения стоят столько, сколько мне за всю жизнь не заработать, однако Аллорет была непреклонна:
– Ничего не знаю. Стребую с Ализара в подарок другие. Ты, кстати, тоже. А то мне за него даже стыдно. Будто всю ночь перед ритуалом занимался шир знает чем.
– Ну-у-у, – протянула я. – В каком-то смысле. У нас тут, кхм, пополнение.
Аллорет и Риота уставились на меня округлившимися глазами. В комнате повисла недоуменная тишина.
Но тут распахнулась дверь и появился Ализар, державший в двух руках корзинку с совокотятами. Увидев меня, он потерял дар речи. Удивление тут же сменилось восхищением.
– Аллорет, – произнес он каким-то глуховатым голосом, – я знал, что на тебя можно рассчитывать.
– Так ты специально сказал мне о ритуале? – оторопела чародейка.
– Ага.
– Сволочь!
– Я тебя тоже люблю, – не смутился он.
Мне оставалось только поражаться, как они общаются.
И тут белый совокотенок поднял голову и внимательно посмотрел на Аллорет. Потом – на Риоту. Вопросительно муркнул и попытался выбраться. Но Ализар успел перехватить его за загривок, а корзинку удержал одной рукой.
– Куда это ты собрался?
– Мррь! – тут же отозвался он и вдруг завилял хвостиком, глядя на Ализара желтющими глазами.
Аллорет подлетела к брату.
– Откуда это? – растерянно пробормотала она. – Ты ограбил питомник совокотов?
– Это все Шерл, – хмыкнула я, смотря, как Аллорет осторожно берет белого бандита. – Ну и его дама.
– Вот же ж, – восхитилась она, однако больше мы ничего не услышали. Чародейский зверь явно нашел ключик к сердцу стервозной красавицы.
Храм, в котором должен был проходить ритуал, находился на окраине Чамрайна. Маленький, сказочный, словно вырезанный из хрусталя. В общем-то все храмы даэ были маленькими, их насчитывалось с десяток в столице, однако этот поражал какой-то неземной красотой. Словно его сделали из воды горных ручьев и дневного света.
Внутри было прохладно и свежо. Резной алтарь, украшенный сапфирами и ляпис-лазурью, переливался ярким синим светом. Над ним находилось изображение небесных духов, которых обычно призывали в свидетели как при заключении брака, так и при союзе даэ.
Ализар, кажется, стал еще красивее. Хоть и надел костюм в привычных черно-фиолетовых тонах. Но в то же время неуловимо изменился. В бело-серых глазах сквозило что-то такое, от чего сердце замирало.
Гостей не было. Да и не зовут их на ритуал даэ, тут все интимно, пусть мы только лишь даем друг другу клятву и надеваем парные кольца. Это если свадьба с человеком, то тогда бракосочетание перерастает в торжество на всю улицу.
Жрец в темно-синем одеянии и с покрытой капюшоном головой стоял возле алтаря. Там уже были приготовлены ритуальный кубок из горного хрусталя, кинжал с тонким лезвием и два кольца из чародейского серебра с флюоритами.
Мы подошли и взялись за руки. Жрец начал читать обрядовую речь. Изначально я не полностью понимала слова, однако потом словно в мозгу что-то щелкнуло. Дишьял! Он говорит на дишьяле! И я понимаю о чем. Сердцем чувствую каждое слово. И в то же время не могу перевести.
Только ясно, что мне вручают судьбу Ализара, а ему – мою. Теперь наши сердца будут биться в унисон, а дыхание сплетаться воедино.
"Любишь?"
"Люблю".
Жрец взял кубок и отдал Ализару. Тот сделал глоток и передал мне, ободряюще улыбнулся. Я приняла кубок, допила прозрачную жидкость, на вкус напоминавшую родниковую воду со странным острым привкусом. Потом кинжал – маленький разрез на запястье, чтобы выступила капелька крови. Ализар прикоснулся губами, слизывая ее. По телу словно пробежал разряд молнии. Потом я проделала то же самое. В какой-то момент мне показалось, что все чувства стали ярче, а ощущения – острее. Даже храм засиял мягким светом, переливающимся всеми цветами радуги.
Мы надели друг другу кольца. И в тот же миг зелено-фиолетовые флюориты вспыхнули чародейским огнем, обвившим наши руки. Сердце заколотилось как сумасшедшее, а все тело стало легким как перышко. На миг показалось, что я поднялась над землей и парю в воздухе.
– Шаисс аиэль! – раздалось со всех сторон звенящими нечеловеческими голосами.
И я каким-то образом поняла: нас благословляют духи на долгий и счастливый союз. На глаза вдруг навернулись слезы. Чувство сказочного парения сменилось крепкими объятиями Ализара. В его глазах горел такой огонь, что мне стало жарко. И вмиг все вокруг потеряло смысл. Потянулась к нему и прижалась к губам.
Внутри вспыхнуло пламя, и в мыслях прошелестел его шепот:
– Я люблю тебя.
Глава 4
Посол Наира-аль-иоре
Сказать, что Аллорет хотела спать – ничего не сказать. Ночь, проведенная над изучением писем Отаэ дранг Белая, была, пожалуй, одной из худших за все время пребывания во дворце. Посол не изъяснялся туманно, однако понять его оказалось весьма сложно. Все вокруг да около. Немного про традиции, немного про пожелания скрепить брачным союзом оба государства. Пару раз упоминались Поющие камни на границе леса и Туманных гор. Что, мол, если там заключить брак и дать клятвы вечной верности, то сами духи небесные возьмут правителей под покровительство.
Только вот казалось непонятным, с какой стати об этом вообще говорилось. Для амритов, детей семи легендарных королей, Поющие камни были хоть и памятным местом, но не священным. Тут то ли Аллорет не все поняла верно, то ли дранг Белай темнил.
Вообще по переписке создалось ощущение, что наира-аль-иорский чародей давно перешагнул порог молодости, набрался опыта и изворотливости, словно старый седой лис. Но седина эта – обман. И лис в прекрасной форме. Чуть что, вопьется в глотку острыми зубами – спастись не успеешь.