И лишь эта клятва, да грозное обещание расковырять ножом проклятый браслет, если тень начнет кашлять, привели девушку под его меховое одеяло.
- На самом деле их не больше четверых… или даже трое, - прислушавшись, уверенно сообщила Таэль, - у меня был очень хороший учитель музыки.
- Мне крупно повезло, - осторожно пошутил Харн, - у меня самая образованная жена из всех женщин прибрежных герцогств.
Однако тень шутку не приняла, молча выскользнула из-под плаща, достала гребень и решительно принялась приводить в порядок растрепавшиеся локоны. Попутно пытаясь сообразить, почему шумные туземцы не решаются войти в пещеру и ради чего они подняли такой тарарам?
И как она не прикидывала, ответ получался не очень приятный. Не так уж много причин могло быть у гостей, чтобы вести себя подобным образом. А точнее - всего три. Либо им какими-то местными законами запрещено заходить в эту пещеру, либо они просто опасаются нападения. И оба предположения одинаково правдоподобны. Но самая последняя догадка, насторожила тень сильнее всех остальных - возможно, именно вот тут, в пещере, и проходит граница с этой стороны Граничных гор. И как только беглецы выйдут наружу - сразу окажутся в полной власти нарочно выманивающих их туземцев.
- Харн, стой! - бросилась Таэльмина наперерез направившемуся к выходу мужу, и торопливо поведала ему свои подозрения. А пока рассказывала, все чаще поглядывала в сторону советника, начиная понемногу выстраивать план, как попытаться с его помощью проверить собственные домыслы.
- Боюсь, зря мы не набрали вчера воды, - невесело вздохнул герцог и направился к котлу с жареной зайчатиной.
Мясо нужно было доесть как можно скорее, иначе к обеду его можно будет выбросить подальше. Если, разумеется, они смогут безбоязненно выйти из своего убежища.
Гости старательно пошумели еще с полчаса, потом притихли, и Таэль тотчас скользнула к камню, прикрывавшему выход. Прижалась к его холодной поверхности и замерла, став совершенно незаметной в густом полумраке пещеры. Сегодня Харн уже не тратил чужой хворост так же щедро, как вечером, и лишь изредка подбрасывал понемногу в огонь, не давая ему погаснуть совсем.
Осторожное приближение чужих шагов чуткий слух тени уловил издали, и она немедленно неслышно вернулась к костру. Села рядом с неусыпно следившим за ней мужем и еле слышно оповестила его о приближающихся гостях. Но когда напрягшийся Хатгерн попытался было приготовить кинжал, поторопилась остановить его, уверенно положив ладошку на сжатый кулак.
Не стоит встречать парламентера оружием. И даже недоверие или откровенную вражду проявлять не следует… пока не станет понятно, какие именно надежды возлагают туземцы на появившихся из-за барьера незваных пришельцев.
Герцог сомневался всего несколько секунд, потом нехотя подчинился воле лаэйры. И хотя изначально не сомневался в её правоте, в то же время твердо знал, бывают иногда в жизни мужчин такие ситуации, когда выбора просто нет. Вернее, выбирать приходится между возможностью погибнуть в бою, с оружием в руках, или сгинуть покорным рабом.
- О - ох… - простонал некстати очнувшийся Меркелос, заставив почти забывшего про него Харна яростно стиснуть зубы.
Вот только этого подлеца им сейчас и не хватало!
И в этот момент щель за камнем озарилась ровным, жемчужно - розовым светом и из нее неспешно вылетело совершенно невозможное существо. У него были непрерывно трепещущие стрекозиные крылья, размахом едва ли не в локоть, и шарообразное тельце величиной с небольшое яблоко. Еще у существа имелась лысая головка, смутно похожая на кошачью, но с огромными круглыми глазами и крохотные, почти человечьи ручки и ножки. Все это ярко светилось и переливалось всеми цветами от золотистого до тёмно - розового и оказалось столь ошеломляющим, что Харн непременно пропустил бы появление второго гостя, если бы не крепкий тычок кулачка лаэйры.
- С прибытием, - ничуть не смутился туземец, сразу сообразив, что ему не удастся долго оставаться незамеченным, и шагнул ближе, давая рассмотреть себя получше.
Хотя особо рассматривать было нечего, перед герцогской четой стоял совершенно обычный человек, и его одежда тоже ничем не отличалась от костюмов охотников и дровосеков по ту сторону гор. Да и простой кинжал в кожаных ножнах, висевших на поясе незнакомца, казался совершенно обыденным, как и внешность его хозяина. Лишь довольно длинные волосы, спадавшие на плечи туземца свободной гривой, да внимательный взгляд карих глаз тревожили Хатгерна незримой силой, чувствовавшейся в этом человеке.
- Спасибо… - буркнул герцог, прикидывая, стоит или нет сразу объявлять здесь о своем почти потерянном титуле.
Ведь неизвестно, как к этому отнесутся сородичи вот этого уверенного в себе туземца, может, они как раз герцогов и на дух не переносят?!
А по простым штанам и курткам, в какие одеты они с тенью, совершенно невозможно угадать, кто они по рождению и воспитанию, и выдать их может лишь Меркелос. И остается лишь надеяться на его благоразумие… или на желание жить.
- Почему вы тут сидите? - бесцеремонно осведомился ранний гость, в свою очередь пристально рассматривая новичков.
- А разве это было приглашение выходить?! - не удержался от ехидной шпильки Харн, полюбовался на промелькнувшее на лице гостя замешательство и добавил, внезапно найдя вполне достойную причину своей нерешительности, - тяжелораненый у нас… вот и думаем… как с ним быть.
- Где раненый? - сразу нахмурился гость, потом спохватился и представился, - я Кранд, старшина ближней деревни. Мы первыми вас нашли… пойдёте к нам жить.
- Вон, под стенкой лежит… но сразу хочу предупредить… человек он тёмный, - махнул в сторону притихшего советника герцог, и покосился на подозрительно молчаливую тень.
- Для нас вы все тёмные, - непонятно ухмыльнулся Кранд, вернулся к расщелине и поднес к губам небольшую свирель.
Несколько переливчатых звуков унеслось наружу, и оттуда почти сразу донесся торопливый топот.
- Ну, кто тут у нас? - ворвавшийся первым круглощекий здоровяк сначала с живым любопытством оглядел сидящих у костра пришельцев, лишь потом остановил взгляд на старшине.
- Раненый тут, - терпеливо пояснил тот, - под стенкой посмотри.
- Я сам посмотрю, - долговязый мужчина, степенно вошедший в пещеру последним, был старше всех, и на его поясе висело не оружие, а походные кошели лекаря.
- Только осторожнее, он шпион высшего ранга и умеет убивать голыми руками, - мелодичный голос Таэльмины произвел на туземцев такое же ошеломляющее впечатление, как их летающий светильник - на новичков.
- Девушка? - почему-то шепотом осведомился старшина и в его глазах зажглись мечтательные огоньки.
- Моя жена, - холодно отрезал герцог, левой рукой властно прижав к себе тень. Правая пока спокойно лежала на коленях, но была готова, если понадобится, мгновенно выхватить кинжал.
- Девушка, - уверенно объявил лекарь, пристально глянув на тень через сиявшее голубоватым светом стекло оправленной в серебро лупы.
- Ну да, ритуал был всего два дня назад, - не сдавался Хатгерн, всё сильнее ощущая неведомую опасность, - а потом нам пришлось убегать…
Договаривать он не стал, судя по всему, гости люди сообразительные и сами домыслят недосказанное.
- Ваши ритуалы не имеют тут никакой силы, - с неожиданной жалостью глянул на него лекарь и направился к Меркелосу, но приостановился и пояснил, - а все знаки через пару дней сходят сами по себе. Значит, она теперь - свободная невеста… и будет выбирать себе мужа среди победителей турнира.
- Надолго выбирать? - кротко осведомилась тень, и Хатгерн заметил скользнувшую по губам старшины уважительную ухмылку.
- До весны, - суховато буркнул он, помолчал, стараясь не глядеть в глаза требовательно уставившейся на него девушки, и нехотя добавил, - если не понесешь. Женщины, родившие детей, освобождаются от выбора.
- А мой муж имеет право участвовать в турнире?
- Нет, - с некоторым злорадством сообщил круглолицый, в упор изучая всё, что только можно было рассмотреть в Таэльмине под мужским костюмом, - и те, кто получили жен на прошлом турнире - тоже не имеют.
- А какие правила в других деревнях? - спокойно продолжала допрос тень.
- Похожие… - уклончиво заверил Кранд, - но вы идёте к нам.
- А если мы захотим выбрать, куда идти? - поторопился заявить Харн, сообразив, куда гнет его лаэйра.
- Нет. - Твердо отрезал старшина, - у нас твёрдая договоренность… кто первый нашел новичков, тот и забирает. И мы уже своим сигнал подали… сейчас придут на помощь.
- А если мы не захотим выйти из пещеры? - так же кротко осведомилась Таэль, крепче сжимая руку мужа, словно о чем-то предупреждая, - разве вы имеете право силой забрать нас отсюда? Тут ведь еще граница?
- Кто тебе сказал такую глупость? - на миг отвернувшись от советника, искренне удивился лекарь, - до границы нужно два часа добираться по горной тропе. И забрать вас мы имеем все права, это ничейные земли и всё принадлежит тому, кто первый нашел. А вот силой вас тащить никто не будет, сами выйдете… как захотите пить или есть. Мы можем и подождать.
- Тогда мы идём назад, - твердо постановил Хатгерн, и это заявление внезапно несказанно развеселило всех туземцем.
- Многие хотели бы вернуться назад… - веско сообщил Кранд, просмеявшись, - но есть лишь один способ… и далеко не всем он подходит.
- Посмотрим, - неторопливо поднялась с места тень, прошла в ту часть пещеры, где с вечера темнела пасть выбросившего их прохода и едва сдержала разочарованный вздох.