- Ты же думал, что это глупое желание, - не выдержала она. - Не думай, что я не видела твое лицо, когда ты посмотрел на эти фигурки. И потом, зачем говорить кому-то об этом, если достать эту статуэтку невозможно? Ее раскупили в тот же день, когда она поступила в продажу. И как ты узнал, что я хочу именно ее?
- Ты отксерила страницу из каталога, и она лежала в верхнем ящике твоего стола.
- Ты шпионил за мной!
- Приходится шпионить за людьми, которые тебе не доверяют.
Вдруг он скинул с себя обувь и прошел в комнату без приглашения. Сейчас он плюхнется на ее маленькую кушетку, и они все обсудят - так подумала Кирстен. Вместо этого Майкл промаршировал в ее кабинет, открыл дверь и взял "Первый поцелуй Литла".
- Поставь на место! - прошипела она.
- Боишься, что разобью?
У Кирстен было странное ощущение, что Майкл имел в виду вовсе не статуэтку. А ее сердце.
- Да, - прошептала она. - Я боюсь, ты разобьешь ее.
Майкл перевернул фигурку и прочитал:
- "Сделано в Индии". Наверное, бедными детишками в старом тряпье, чей труд нещадно эксплуатируется.
- Прекрати! Ты поцарапаешь ее! - воскликнула Кирстен, чувствуя, как кровь отливает от ее лица.
- Знаешь что? Это мешает тебе жить. Реальность намного лучше.
- Ничего подобного! - Кирстен больше не могла держать свои чувства под контролем. - Четыре года назад под Рождество моего племянника сбила машина. Тогда ему было шесть лет. Теперь он в инвалидном кресле. За рулем машины был одиннадцатилетний мальчик, который угнал машину из злости. К нему в дом не пришел Санта. Более того, его сестра плакала, потому что у них не было даже молока. Поэтому я и стала Сантой! Я хочу, чтобы каждый ребенок в этом районе получил рождественский подарок. Вот какую реальность я хочу!
Майкл знал, что это была не вся правда.
- Расскажи мне все, - потребовал он.
Кирстен знала, что Майкл захочет или все, или ничего. Поэтому он был опасен. Она глубоко вздохнула.
- Я хочу, чтобы моя жизнь была такой, как прежде. А это невозможно!
- Что изменилось? - спросил он.
Кирстен не хотелось больше говорить. Она боялась показать этому мужчине ту сторону себя, которую не хотела показывать даже самым близким людям.
- Моя сестра с племянником уехали в Аризону. Там легче жить инвалидам, потому что там нет снега.
Майкл внимательно смотрел на нее. Кирстен казалось, что он смотрит ей прямо в душу.
- Они даже не приедут на Рождество в этом году!
Майкл так много потерял в жизни, а она плакалась о том, что ее не навестят на Рождество. Кирстен стало стыдно.
- В любом случае, - пожала она плечами, - жизнь продолжается…
- Нет! - прошипел Майкл. - Это не все. Что еще изменилось?
Кирстен запретила себе плакать. Она запретила себе вспоминать дни до аварии, полные радости и смеха.
- Мои родители развелись, когда я закончила школу. - Кирстен было стыдно ворошить старую историю, но это была правда. - В колледже я начала встречаться с парнем, в которого тайно была влюблена каждая девчонка. Он запудрил мне мозги до такой степени, что я не могла ни есть, ни спать, а только думала о нем.
- Ах, Джеймс!..
Кирстен было больно оттого, что он помнил его имя.
- Это был пустяковый роман, который длился всего шесть недель. - Достаточно продолжительный период времени для такой романтической девушки, чтобы оставить неизгладимый след. - А он хотел, чтобы я дала ему списать на экзамене по математике, чтобы он смог остаться в футбольной команде.
- Тебе повезло, что он хотел только этого, - сухо сказал Майкл.
- В это время моя сестра начинает встречаться с чудо-парнем Кентом Байкером. У них была сказочная свадьба. Я помню, как они мне присылали фотографии их медового месяца. Я помню, как они были рады, когда Бекки забеременела, и как они выбирали дом. Я начала думать, что счастье возможно, несмотря ни на что. - Кирстен вздрогнула и посмотрела Майклу в глаза. - Моя сестра рассталась с мужем сразу после аварии, - пробормотала Кирстен, сдерживая слезы. - Он завел любовницу. Завел интрижку, когда Бекки больше всего в нем нуждалась. Понятно?
Майкл обдумал все и понял, что этого мало.
- Мне непонятно, что изменилось в тебе самой?
Она уставилась на него, а потом выложила свой самый страшный секрет:
- Когда-то я верила любовь. Но не сейчас. Вот что изменилось. Лично во мне.
После этих слов Кирстен поняла, почему она боялась быть с Майклом. Любить такого мужчину означало бы избавиться от своих страхов и привычного образа жизни, спокойного и тихого.
- Месяц назад, - сказал Майкл, - мистер Теодор дал мне невозможное задание. Он предложил мне найти тех, кто страдает больше меня, и помочь им. Я думал, что таких людей просто не существует. Но теперь я понимаю, что ошибался. Понимаешь, Кирстен, я хочу вернуть то, что у меня было. Семью, дом, а вовсе не глупые фантазии, запечатленные в фигурках. Я хочу подгоревшие тосты, споры о том, какой телеканал смотреть. Хочу ссориться, a потом находить пути для примирения. Целовать, когда никто не видит. Вместе отдыхать, делать ремонт, смеяться и плакать. Хочу знать, что, несмотря ни на что, я не останусь один. Я потерял семью. Но я никогда не терял веру в любовь. Это дар, который они мне оставили. Я понял, что любовь - единственная вещь в этом мире, ради которой стоит жить. - Он медленно поднял на нее взгляд и покачал головой. - Ты же думаешь, что это самое худшее, что может случиться.
- Но ты сам сказал, что недоступен, - сквозь слезы обвинила его Кирстен.
- Но затем я остановился и подумал, что не нужно убегать от того, что действительно нужно.
- Зачем ты мне все это говоришь?
- А как ты сама думаешь?
Она хотела, чтобы он произнес это. Чтобы сказал, что любит ее. Но как он мог рисковать такими словами, когда она не рискнула своими секретами?
- И еще кое-что, - добавил Майкл. - Я не оправдываю Кента, но я его понимаю.
- Что?! - воскликнула Кирстен.
Она была рада, что он признался в этом. Теперь все стало ясно. Как она могла влюбиться в этого мужчину? Он ничем не отличался от других. Такой же эгоист и предатель.
- Когда мужчина чувствует себя подавленным, он готов сделать все что угодно, лишь бы избавиться от этого чувства, - объяснил Майкл. - И тогда он не всегда ведет себя правильно.
- Отличное объяснение! Только я не могу его этим оправдать!
- Мужчины могут вести себя неправильно, если у них нет места, куда они могут прийти и поплакаться. Место, где им не обязательно всегда быть сильными. Ты обвиняешь во всем Кента, но, может быть, твоя сестра тоже не помогала ему справиться с ситуацией?
- Убирайся! - закричала она.
Как он смел вмешиваться в дела ее семьи? Как он смел копаться в ее душе, когда она еще не была готова для этого? Насколько проще было накричать на него, а не разбираться в правоте его слов.
К сожалению, Майкл не выглядел обиженным. Казалось, он был рад уйти.
- Мне жаль тебя, - сказал он и ушел, тихо закрыв за собой дверь.
Вечер закончился совсем не так, как этого ожидала Кирстен. В конце концов, она не выдержала и расплакалась. Она чувствовала себя разбитой, обиженной и беспомощной. Мужчина, который все потерял, испытывал к ней чувство жалости.
Но сквозь бурю эмоций Кирстен поняла правду. Майкл прав. Кирстен потеряла больше, чем он, так как она потеряла веру в любовь.
Она выбрала жизнь без любви. Безопасную, спокойную, но безрадостную и мрачную. Она не жила, а существовала. Чтобы быть достойной Майкла, она должна найти в себе силы открыться любви.
- Я не готова, - сказала она себе вслух. Но тихий голос внутри шептал обратное.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Девять дней до Рождества…
На следующее утро Майкл, погруженный и мысли о вчерашнем разговоре с Кирстен, припарковался за углом здания, где располагалось Секретное общество Санты. Агент по недвижимости еще не приехал, поэтому у Майкла оставалось время для размышления.
Вчера был невероятный день. Сначала сказочная вечеринка, а потом немыслимая ссора. Хотя сейчас Майкл сожалел о том, что не заставил Кирстен выбросить все эти фигурки.
Когда ссорились его родители, воздух был наполнен их страстью. Несколько дней они злились друг на друга, а потом отец покупал цветы и молил о прощении. Затем они ходили влюбленные друг в друга еще больше, чем раньше. Люди не советуют ругаться перед детьми. Но Майкл не был с этим согласен. Дети должны знать, что люди ссорятся, но что каждая ссора должна чему-то учить и что ее можно пережить. Отношения без конфликтов невозможны.
Майкл взглянул на часы. Заглянуть к Кирстен до прихода агента?
Он вышел из машины, перешел улицу и нашел Кирстен в ее кабинете. Она швырнула свой любимый каталог в ящик стола и посмотрела на него. Ее глаза были подозрительно красными.
- Да? - сказала она.
- Ты в порядке? - спросил Майкл.
- Конечно. Все отлично. Почему я должна быть не в порядке?
Майкл чувствовал, что сейчас настал тот момент, когда он должен нагнуться и поцеловать ее. Но ему придется бить терпеливым. Это книжная девочка, и с ней нужно быть помягче.
- Я сегодня не приехал утром, так как у меня было важное дело.
- Дело? - Кирстен сделала вид, что удивилась.
- Это не потому, что ты выгнала меня. От меня не так легко избавиться.
- Правда? - прошептала она. А затем быстро добавила: - Хорошо. Спасибо, что дал мне знать. Пока.
- Я не прощаюсь. - Майкл старался быть с ней терпеливым.
- Я не ранена, - с гордостью произнесла Кирстен. - И не нуждаюсь в твоей жалости.