Понимая, в каком уязвимом положении она оказалась со смертью Эгберта, Беатрис мучительно пыталась найти выход. Тем более что первая принцесса и будущая регентша сразу расставила все точки в нужных местах. Первым делом Маргарита распорядилась отослать всех фрейлин и большую часть слуг. Дескать, у королевы траур, не стоит её беспокоить. Собственно, только сорок ночей, в течение которых продлиться траур, отделяли Беатрис от монастыря. И как ни прискорбно осознавать, но союзников у неё нет. Она уже почти смирилась с тем будущим, которое её ждет, когда появился луч надежды. И откуда!!!
Глава 1
По заведенной при королевском дворе традиции, траур после смерти правящего монарха длиться сорок ночей. Считается, что все это время усопший находится со своей семьей, поэтому все ближайшие родственники собираются во дворце на это время и не покидают его.
Для Закери это время было настоящей пыткой. Маргарита, которая мысленно уже одела на себя корону, была просто невыносима. Она поучала каждого, как тому следует себя вести в присутствии регента (читай - новой королевы) и снисходила до общения с простолюдинами. В основном - чтобы рассказать, как именно планирует вести себя в новом качестве, какой будет внутренняя политика, какие кадровые перестановки всех ждут, новые законы и так дальше. Закери не спорил, её замысел был по-настоящему умным и действительно мог бы вернуть Малероссу на путь процветания. Однако он считал, что болтать о том, как собираешься лишить многих высокопоставленных чинуш поста и жалования до того, как оденешь корону, со стороны Маргариты и глупо и опрометчиво. Закери уже слышал не один разговор о том, что она не подходит на роль регента и что есть и другие претенденты.
Маргарита считает, то раз у неё поддержка Абрахама, то все уже решено. На самом деле, никто не мешает кому-нибудь из высшей знати просто отравить Дьюэйна, выдав это за несчастный случай или приступ болезни, и вопрос с престолонаследованием отпадет сам собой.
Другое дело, что Закери не заинтересован в престоле и не раз давал понять это остальным. А видеть на троне Лиама или Седрика никто не хочет. Что кстати, очень даже зря. Лиам рассудительный и очень умный. Из него вышел бы отличный правитель. Да и Седрик, если отбросить предвзятое отношение самого Закери, тоже вполне сгодился бы: в нем есть лидерские качества, он харизматичен, пользуется популярностью у знати и среди простых людей, и у него просто потрясающее стратегическое мышление. Закери так и не удалось обыграть его в шахматы.
Возможно, сложись все по-другому, они могли бы стать друзьями. Но Закери был давно и безнадежно влюблен в его младшую сестру, а Седрик её сильно любил и оберегал от всех и вся. Как, впрочем, и Лиам.
Прошел уже почти месяц этого добровольно принудительного заточения, когда Закери впервые услышал как Лиам и Седрик выбирают для Боадикеи подходящего жениха. Тогда он попытался с как можно более скучающим видом отговорить их от этого:
- Она же ещё совсем ребенок.
- Ты отстал от жизни, - простодушно улыбнулся ему Лиам. - Нашей сестричке уже пятнадцать. Думаю, осенью она уже дебютирует в высшем свете.
- Да, но не кажется ли вам немного преждевременным выбор подходящего жениха для неё? - Заккери смотрел в сторону, стараясь казаться безразличным. Но сердце его казалось, сейчас выпрыгнет из груди. Его Боадикею собираются отдать другому. Не когда-то в теоретическом будущем. Уже вот-вот, совсем скоро. Ревность, как змея начинала поднимать голову внутри него. - Не факт, что выбранный вами претендент захочет на ней жениться.
Лиам рассмеялся:
- Да ты просто давно её не видел. Наша Боадикея выросла в настоящую красавицу. Помяни мои слова, она ещё покорит не одно сердце.
"Моё уже давно у её ног" - безрадостно подумал Закери. И вдруг абсолютно точно осознал, что не сможет без неё жить. Нужно что-то делать.
- Ну, ей эти сердца, как телеге пятое колесо, - фыркнул Седрик. - Она совсем домашний ребенок. Беатрис зря заперла её в четырех стенах. Она выросла очень тихой. Боюсь, что от столичной суеты у неё только голова болеть будет.
- Таки да, - улыбнулся Лиам. - Уже представляю, как она ходит за нами хвостиком, потому, что боится столичных ухажеров и не знает, что делать, когда осыпают комплиментами.
- Ну, это ты совсем загнул, - неодобрительно покачал головой Седрик. - Они тихая, но не совсем же затюканная тихоня. Дай ей время, она освоится, и тогда ты будешь за ней хвостиком ходить.
- Да что там гадать, - отмахнулся старший брат. - Может мама ещё и не захочет в этом году выводить Боадикею в свет. А мы тут планы строим. Я не заметил никаких приготовлений ...
- Это потому, что вашей матери сейчас не до этого, - позволил себе вмешаться в разговор Закери, рассеянно глядя перед собой. - Она переживает о том, как не попасть в монастырь. Марго её не слишком жалует.
Как правило, он не допускал такой бестактности в разговоре с братьями. Но сейчас мысли его были далеко. Беатрис сейчас действительно думает только о том, как спасти свою шкуру. Насколько Закери смог изучить её характер - королева убьет, украдет, обманет, предаст любого, кого понадобиться, лишь бы остаться у власти. И Боадикея не исключение. Беатрис не задумываясь отдаст её любому, кто предложит нужную ей цену. Даже Закери.
На секунду у него перехватило дух от мысли о том, что Боадикея может быть его женой.
А затем, как холодный душ, накатила реальность. Высшая знать сотрет девушку в порошок, но не позволит роду герцога Гила укрепиться у власти. Лиам и Седрик живут спокойно только потому, что не имеют претензий на трон Малеросы. И никому пока в голову не приходило использовать превентивные меры.
На деле... на деле ни у Беатрис, ни у Маргариты не хватит сил усмирить почуявших власть и наживу герцогов, баронов и иже с ними. Здесь нужна твердая, мужская рука.
Закери впервые задумался о троне.
Если бы он был королем, и держал власть также крепко, как и покойный отец, то вполне мог бы сам решать на ком жениться. Закери смог бы дать Боадикее все самое лучшее - подарки, фрейлины... Все, чего достойна его любимая королева.
Во главе стола рассмеялась какой-то своей, скорее всего не смешной шутке Марго. Закери невольно сравнил её в роли королевы и Боадикею. И первая не шла ни в какое сравнение со второй.
Но Закери решил, что всегда есть более простой путь, и попробовал зайти с другой стороны:
- А какие у вас требования к претенденту в мужья?
Седрик и Лиам уже отвлеклись на обсуждение предстоящей охоты. А если точнее - они решали, кого из собак взять, и на каких лошадях ехать. Как часто у них часто бывает - мнения разделились. И вопрос Закери застал их врасплох.
- Что? - Седрик задал вслух тот вопрос, который был большими буквами написан у брата на лице.
- Вы говорили про то, что планируете выдать Боадикею замуж, - постарался говорить как можно более равнодушно Закери. - Вот я и спрашиваю - какие у вас требования.
Прежде чем Лиам успел ответить, как всегда более осторожный Седрик спросил:
- А тебе зачем?
- Просто любопытно стало, - пожал плечами Закери.
- Мы пока не решили, - сказал Лиам, неодобрительно поглядывая на Седрика. Он давно заметил, что брат по матери недолюбливает его брата по отцу. Но не мог понять причин такой неприязни. Закери всегда был вежлив и сдержан. За одними и теми же женщинами они не ухаживали. Какая кошка между ними пробежала?
- О чём вы тут шепчетесь, - словно из-под земли выросла рядом Маргарита. Хоть она и говорила спокойным тоном, но тревога в глазах выдавала её страхи. Будущая королева боялась, что у неё за спиной плетут заговор. Закери отметил про себя, что это что-то новенькое. Кто такой молодец, что сумел-таки раскрыть сестрице глазки?
- Мы не шепчемся, - усмехнулся Лиам, тактично не заметив бесцеремонность Маргариты. - Речь шла о Боадикее.
- Боадикее? - теперь уже не притворно изумилась принцесса. - А что с ней? Я помню её. Такой милый ребенок...
Лиам беззлобно рассмеялся:
- И ты туда же. Наша сестренка все такая же милая, но давно не ребенок. Ей уже пятнадцать. Вот мы и обсуждаем её выход в свет...
- Правда что ли? - ещё больше удивилась Марго, присаживаясь на соседний стул. Теперь интерес без пяти минут регентши был подлинным. - И когда вы планируете это событие? Я бы с удовольствием составила ей протекцию.
- С чего вдруг такое рвение? - удивился Седрик.
Маргарита пожала плечами:
- А почему нет? Помню, как её привозили во дворец, когда отец вас усыновлял. Она полдня ходила за мной хвостиком, потому что ей нравились мои платья и прическа. Сказала, что хочет вырасти похожей на меня.
Лиам улыбнулся:
- Она могла такое сказать.
Седрик кивнул:
- Ей всегда нравились принцессы из книжек. А ты тогда с локонами и тиарой была просто каноническая принцесса.
Маргарита улыбнулась. Девушке явно нравилось, когда о ней лестно отзывались. И ей понравились и следующие слова Лиама:
- Помнишь, она тогда ещё выпросила у нас куклу похожую на "красивую принцессу".
Седрик рассмеялся:
- Не-а! Куклу она стребовала с меня. А у тебя она выпросила изумрудные сережки, которые так никуда и не одела.
- У неё будет повод, когда выйдет в свет, - вставила свое веское слово Маргарита. На что братья дружно расхохотались. Будущая регентша уже собралась обидеться, когда Лиам объяснил:
- Да у неё и уши-то не проколоты!
- Как иголку видит - в обморок падает, - улыбаясь, добавил Седрик.
- Зачем же вы дарили такие дорогие сережки ребенку? - опешила Маргарита.