- Он может показаться резковатым, - заметил Дуайт Дэвис, обращаясь к Джеку. - Но это не имеет значения, лорд Джеймс, Он ведет себя так со всеми.
- А мне все равно, - ответил Джек. - Война научила меня отстаивать свою территорию под обстрелом врага.
- Вот и славно. Я все забываю, что вы готовы научить, наших ученых уникальным вещам. - Откашлявшись, Дуайт Дэвис понизил голос: -. Однако надеюсь, что вы не будете считать Хейверстика врагом. Как президент Батского общества римской археологии, он возглавляет раскопки и должен следить за разговорами.
Иными словами, не стоит скрещивать сабли с этой надутой свиньей.
Джек подавил тяжелый вздох. Битвы за власть и престиж также распространены среди интеллектуалов, как и среди военных.
- Мудрый солдат делает все возможное, чтобы поладить с офицером, - промолвил он в ответ на это косвенное предупреждение.
- Что ж, значит, сказано достаточно. - Дуайт Дэвис обрадовался возможности сменить тему разговора. Сделав глоток вина, он посмотрел на цветы. - А вот и Найтли, глава Комитета по мозаике. В следующем месяце выходит его книга о римских термах в Великобритании - блестящая работа. Пойдемте, он вам непременно понравится.
Алессандра нырнула в альков, радуясь тому, что ее появление прошло незамеченным для Дуайт Дэвиса. Он замечательный джентльмен и всегда хорошо относится к интеллектуальным способностям женщин. Но когда речь заходит об археологии, он порой становится слишком шумным, иногда просто невыносимым.
Она вздохнула. Дуайт Дэвис сделает все возможное, чтобы привлечь к ней внимание. Из самых добрых побуждений, Алессандра предпочла бы, чтобы он больше ценил в ней ученого, а не женщину.
Оглядевшись, она заметила своих знакомых из Лондонского отделения Античного общества, стоявших неподалеку. В это мгновение мистер Найтли, эксперт по мозаике, поднял глаза, встретился с ней взглядом и, извинившись, подошел поздороваться.
- Леди Джаматти, должен сказать, что я нахожу ваше последнее эссе в журнале о древней античности весьма интересным, - промолвил он.
Алессандра облегченно вздохнула. Из всех коллег Найтли был единственным, кто относился к ней как к ровне.
- Слышал, вы изобрели новую систему методического раскапывания, - продолжил он. - Вы должны непременно рассказать мне о ней.
Глава Комитета по мозаике повернулся к нему спиной и, казалось, был увлечен беседой с кем-то, стоявшим в одном из альковов.
- Полагаю, надо дождаться, пока он закончит разговор, чтобы не мешать, - проговорил Джек, чтобы не показаться бесцеремонным. Поскольку он был сыном герцога - пусть и младшим из пяти детей, - к нему всегда было особое отношение. Похоже, в обществе считали, что раз он носит семейный титул, то должен повсюду и перед всеми расставлять ловушки власти, престижа и привилегий.
Джек ощутил, как напрягся его подбородок. По правде говоря, он предпочитал, чтобы люди судили о нем по его собственным достоинствам.
- Нет-нет! - Отмахнувшись от Джека, Дуайт Дэвис стал обходить мраморную погребальную урну. - Уверяю вас, Найтли и его собеседник, кем бы он ни был, с восторгом отнесутся к возможности поприветствовать в рядах общества нового члена.
Хозяин крепко взял Джека за локоть, и тому оставалось лишь последовать за ним.
- Найтли, позвольте представить вам джентльмена, любезно согласившегося заменить лорда Фаннинга, - сказал Дуайт Дэвис.
Найтли обернулся, и только теперь Джек смог увидеть его собеседника. Точнее, собеседницу. Он был в шоке, однако виду не подал.
- Ах, это вы, леди Джаматти! Я не видел, как вы вошли! - воскликнул Дуайт Дэвис. - Я вообще не был уверен, что увижу вас здесь. Как замечательно, что вы приехали вовремя и сможете побывать на приеме!
Черт возьми! Шутки древних богов становятся все злее!
- Ваши земляки огорчились бы, если бы вы не приехали, - усмехнувшись, продолжал Дуайт Дэвис. - Впрочем, как и все остальные мужчины, собравшиеся здесь.
Алессандра выслушала его комплимент с вежливой улыбкой и, помолчав, промолвила с саркастической усмешкой:
- Вы мне льстите. Даже не верится, что кто-то так остро нуждается в моих услугах профессионального эксперта.
- Уверяю вас, это чистая правда. Мы очень высоко ценим ваш интеллект.
- Вне всякого сомнения, - поддакнул Найтли. - Леди Джаматти как раз объясняла мне, в чем состоит новая система, которую она разработала для раскопок. Там все очень четко и точно расписано. Система включает математические расчеты и… - Он посмотрел на Алессандру. - Однако, полагаю, будет лучше, если вы сами все разъясните. Я плохо разбираюсь в геометрии, да и вообще не в ладах с цифрами.
- Но прежде чем мы углубимся в археологию, давайте закончим представления, - вмешался Дуайт Дэвис. - Леди Алессандра, позвольте мне представить вам лорда Джеймса…
- Мы знакомы, - перебила его маркиза, стараясь не встречаться взглядом с Джеком.
- Правда, совсем немного, - поспешил добавить Джек, стараясь говорить таким же ледяным, как у Алессандры, тоном. - У нас есть несколько общих друзей.
- Замечательно, замечательно! - Похоже, Дуайт Дэвис даже не заметил напряжения, буквально заискрившегося в воздухе. - Господи, какая же это удача, что вам придется вместе работать в Бате!
Джек с радостью описал бы ситуацию другими словами, которые джентльмен не может произносить в присутствии леди.
Дуайт Дэвис тем временем повернулся к Найтли и продолжил церемонию знакомства. Во всяком случае, Джеку казалось, что он делает именно это. Поскольку все его внимание было сосредоточено на Алессандре.
Украдкой покосившись на нее, Джек убедился в том, что она по-прежнему избегает его взгляда.
- Итак, лорд Джеймс, раз уж вы заняли место Фаннинга, значит, являетесь экспертом по классической архитектуре? - поинтересовался Найтли.
- Да, - ответил Джеймс, - мне кое-что известно о ней. Надеюсь, я вас не разочарую.
Алессандра вышла вперед из тени, мерцающее пламя свечей в канделябре заиграло на ее лице.
Двое других мужчин на мгновение замерли, не в силах отвести от нее глаз, до того она была хороша. Маркиза напоминала Джеку бюст Венеры, который он видел на вилле Адриана в Тиволи. Бледное, отполированное, безупречное лицо, высеченное из мрамора.
Джек неожиданно вспомнил тот миг, когда ее пухлые мягкие губы прижимались к его губам.
- Напомните мне еще раз, лорд Джеймс, - попросила Алессандра, - в каких еще раскопках вы принимали участие?
- Эти раскопки для меня первые, леди Джаматти, - ответил Джек.
- А-а… Полагаю, герцог - щедрый покровитель Фаннингова Общества Юлия Цезаря.
Тело Джека напряглось, как струна, но он виду не подал.
- Мой отец поддерживает множество различных организаций, которые находит интересными для себя, - промолвил он. - Но античность не входит в сферу его интересов. Ею увлекаюсь я.
- И мы все этому безумно рады! - воскликнул Дуайт Дэвис. - Лорд Джеймс видел почти все крупные памятники античности в Италии, и быстро освоиться на раскопках для него не составит труда.
Найтли спросил Джека о его путешествиях, вежливо уведя разговор в сторону обсуждения расположенных вокруг Рима руин. Но через несколько минут кто-то с противоположного конца комнаты громко задал эксперту по мозаикам вопрос о термах Каракаллы.
- Буду с нетерпением ждать продолжения нашего разговора, лорд Джеймс, - сказал он, уходя. - Уверен, предстоящие недели будут для вас увлекательными. Не может быть ничего более волнующего, чем выкапывать собственными руками из-под пластов земли тайны прошлого.
- Мне не терпится взяться за дело, - сказал Джек.
Как только Найтли ушел, Дуайт Дэвис посмотрел на каминные часы.
- Боже правый! Итальянцы могут прибыть в любое мгновение, так что прощу меня простить: мне нужно проверить еще кое-какие мелочи. Уверен, что вам будет о чем поговорить - осудите общих знакомых или предстоящие раскопки. - Он похлопал Джека по плечу;- Но только ты имей совесть, сынок, и не держи ее возле себя весь вечер. А то ведь вы и раньше были знакомы, так что у вас есть привилегия перед остальными джентльменами, собравшимися в этом доме. Это несправедливо. Ха!
- Что вы здесь делаете? - тихо спросила Алессандра, как только хозяин дома исчез за дверьми.
- Надеюсь увидеть побольше эротического искусства, - ответил Джек. Он был немного раздосадован тем, что она вновь намекнула на то, что он не имеет права находиться среди ученых. - Насколько мне известно, древние боги и богини имели обыкновение резвиться нагишом.
- Ваш школьный юмор начинает утомлять, сэр, - промолвила маркиза. - Меня он не веселит. Если вы поехали за мной в Бат…
- Поехал за вами?! - перебил ее Джек, удивленно приподняв брови. - Поверьте, я понятия не имел о том, что встречу вас здесь. Лорд Фаннинг предложил мне занять его место на раскопках, и я согласился.
- Но… Экспертизами какого рода вы занимаетесь? - спросила она высокомерным тоном.
Поставив бокал на декоративный постамент, Джек подошел к ней.
- Вы сомневаетесь в моей квалификации? - спросил он.
Алессандра замерла, лишь ресницы слегка трепетали.
Наступила долгая пауза, прежде чем она накрнец ответила: