- Вам не стоит об этом беспокоиться, у нее самые крошечные женские ножки, которые я когда-либо видел. Кроме того, то, что я предпочитаю мужчин, не значит, что я хочу быть женщиной. Поверьте.
Зефира начальственно хлопнула в ладоши.
- Ладно, вы двое нужны мне. Медея, собери свои вещи. Мы еще ненадолго останемся с твоим отцом.
Медея пришла в ужас от этого заявления.
- Почему? - спросила она Страйкера.
Тот ощетинился, услышав ее тон.
- Я - твой отец. Ты не должна задавать мне вопросы.
Она поднялась на ноги.
Зефира громко вздохнула.
- Медея, прекрати злиться и делай, как он говорит. - Она повернулась к Страйкеру со злостью во взгляде: - А тебе следует вспомнить, что это дочь, которую ты никогда не видел. А не один из твоих солдат, получающий приказы.
Дэвин поднялся более медленно.
- Медея, если это заставит тебя почувствовать себя лучше, его тон гораздо мягче, когда он рявкает на вас, чем когда он рявкает на нас.
Страйкер бросил на своего подчиненного убийственный взгляд.
- Не лезь, Дэвин.
- Да, мой повелитель.
Медея остановилась рядом с матерью.
- Не понимаю, почему мы должны бежать от демонов.
- Не от демонов, дорогая. От Войны. И мы не бежим. Мы занимаем стратегическую высоту, чтобы продержаться, пока не отыщем его слабости. А теперь собирай вещи.
Ник подпрыгнул, когда, проходя мимо зеркала, поймал свое отражение.
- Святое дерьмо, - выдохнул он.
Его кожа стала кроваво-красной и была покрыта древними символами черного цвета. Но, вне всяких сомнений, лицо в зеркале, увидев которое он застыл на месте, принадлежало ему.
Волосы Ника окрасились в черный, с красными прядками, спускавшимися на лицо. Оба глаза вниз по щекам пересекали черные линии. Эбонитовые глаза вспыхивали красным.
- Какого дьявола происходит?
- Это твоя истинная форма.
Он обернулся и увидел Меньяру, только это больше не была растившая его пожилая женщина. Сейчас она стала выше него и выглядела лет на двадцать. Одета она была в черный топ на бретельках и обтягивающие черные брюки, длинные волосы стянуты в стилизованный конский хвост.
- Кто ты? На самом деле?
Меньяра кинула ему один из двух посохов, которые держала в руках.
- В течение веков я была известна под многими именами. Но ты лучше всего знаешь меня под именем Маат .
Сердце Ника скакнуло, стоило ему вспомнить египетскую богиню. Она была единственной, кто поддерживал порядок во вселенной. Богиня справедливости и правды. Меньяра подарила ему ее статуэтку на его семнадцатый день рождения.
"Она будет защищать тебя от зла, Николас. Поставь ее рядом с кроватью, и никто никогда не причинит тебе зла, пока ты спишь. Она будет наблюдать за тобой. Всегда", - он смог вспомнить, что она тогда ему сказала.
Его волной окатил горький гнев.
- Для богини правды ты слишком много мне лгала.
Меньяра улыбнулась.
- Не лгала, сладенький. Я всего лишь скрыла от тебя и твоей матери некоторые факты. Если это заставит тебя почувствовать себя лучше, я - та причина, по которой Шериз ничего не подозревала о твоих Темных Охотниках. Я тщательно оберегала ее от всех паранормальных явлений в ее жизни. Как пыталась поступить и с тобой. Но судьба - мерзавка, которой нельзя отказывать. Тебе было суждено раскрыть свои силы, и даже я не смогла бы укрывать тебя вечно.
- Я бы сказал спасибо за то, что ты скрывала от матери мои внеклассные мероприятия, если бы они не составляли часть того, что привело к ее смерти. - Он попробовал тяжесть посоха. - Что я должен с этим делать?
Она ударила своим в направлении его лица, заставляя Ника блокировать удар.
- Ты должен научиться сражаться.
- Я родился, сражаясь. - На этот раз он, не напрягаясь, отразил ее выпад прежде, чем она ударила его по голове.
- С людьми, но не с теми силами, что явятся за тобой теперь. - Она снова замахнулась на него.
Ник блокировал и выкрутил посох из ее хватки. Он гордо улыбнулся, обезоружив ее.
- Говорю же тебе, я лучший.
Меньяра фыркнула при виде его самонадеянности.
- А я богиня правды, а не войны. Побив меня, ты показал, как победить пожилую женщину. Ничего больше. Не становись дерзким.
Ник скривил губы.
- Знаешь, если ты намеревалась защищать меня и мою мать, ты должна была спасти нас от нищеты, - его пронзила боль, стоило вспомнить расстроенный взгляд матери, появлявшийся на ее лице всякий раз, когда она проводила рукой по его волосам, а потом поднималась на сцену и исполняла стриптиз, чтобы накормить сына. Однажды она ему призналась, что единственная причина, по которой она брала его на работу, - это, чтобы он напоминал ей, почему она должна делать то, что делает. Иначе бы она убежала за дверь.
Его грызла вина. Непрерывно. Он разрушил жизнь своей матери, а потом из-за его глупости она погибла.
Меньяра подняла руку и отняла посох, вырвав его из крепкой хватки. Она отшвырнула парня к стене одним его концом. Ник сморщился от боли, когда она ткнула наконечником ему в грудь.
- Эта нищета сделала тебя человеком, мальчик. Без нее и твоей матери ты бы стал таким же, как твой отец.
- Бред собачий!
Она открыла рот, чтобы ответить, но замерла.
Мгновением позже в комнате вспыхнул ослепительный свет. Ник зашипел, чувствуя, как он проходит сквозь него, обжигая кожу.
На него обрушилось нечто ужасное, подняв с пола и прижав к потолку. Он пытался оттолкнуть противника, но чувствовал себя как таракан, придавленный к полу чьими-то ногами.
Неожиданно он ударился о землю.
Когда Ник застонал от боли, к нему подбежала Меньяра. В ушах гудело, он попытался сосредоточиться. Каждая клеточка его тела болела.
Пока он не посмотрел вверх.
В другом конце комнаты находился Ашерон. Он сражался с мужчиной, имевшим такие же, как и у Ника, стилизованные изображения на коже. Только там, где у Ника был красный, символы мужчины были черными и наоборот.
- Не вмешивайся, атлант, - прорычало демоническое существо.
Ашерон ладонью поймал посланный в его сторону огненный шар.
- Меньяра, бери Ника, и убирайтесь отсюда. Живо!
Прежде чем Ник успел запротестовать, она его обняла, и все вокруг почернело.
Джаред выругался, когда они исчезли.
- Что ты делаешь?
- Я же тебе говорил. Я поклялся честью защищать его и буду это делать ценой своей жизни.
- Ты псих?
Сефирот прекратил с ним сражаться, и Эш сделал шаг назад.
- Я - атлантийский бог, Джаред. Я поклялся его матери, что никто и никогда не причинит ему вреда. Ты знаешь, что это значит.
Джаред, успокоившись, также отступил на шаг. Его кожа немедленно возвратилась в человеческий вид.
- Значит, когда я его убью, ты тоже умрешь. Совсем из ума выжил? Зачем тебе это?
- Затем что я считал его человеком, и потому что я обещал это его матери.
- А теперь ты знаешь правду. Ты хтонианец, и обязан поддерживать равновесие во Вселенной. Малахай должен умереть.
Эш покачал головой.
- Порядок Вселенной таков, что Ник будет жить, пока живешь ты.
Джаред рассмеялся.
- Ты все еще ничего не понял? Я хочу умереть, Ашерон. Если я его убью, я отправлюсь следом за ним, - он оттолкнул Эша назад, а потом исчез.
Ашерон выругался, осознав, что не может его выследить. Проклятие.
- Джаред! - прорычал он, посылая голос в эфир, чтобы сефирот мог его услышать: - У тебя ничего не получится. Если я умру, мир умрет вместе со мной. Ты не можешь убить Ника Готье.
Джаред не ответил.
Эш раздраженно выдохнул. Джаред был прав, Эш обязан поддерживать порядок во Вселенной. И никто не удержит его от выполнения долга.
- Савитар? - прошептал он, вызывая его.
Савитар появился перед ним как призрак.
- Что, гром ?
- Ты знал о Нике, верно?
Савитар отвел взгляд, подтверждая подозрения Эша.
- Почему ты мне не сказал? - спросил Ашерон.
- Не хотел вмешиваться в судьбу. Ты знаешь это. Но да, когда ты попросил меня тренировать Ника, и я впервые его увидел, я понял, кем он является. Вот почему я не стал его тренировать. Если бы я начал, это могло бы высвободить его силы. Его защита надежно держалась бы до тех пор, пока на него не напал бы один из нас - тех, кто черпает свои силы из источника.
Эш нахмурился, услышав эти новости.
- Тогда почему его силы не высвободились в ту ночь, когда с ним боролся я?